Mémorables, 1, I

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la tribune du Pnyx, quekiue chose de plus complexe, de plus animé et de |)lus coloré. C’est à ce bc.soin que l’épond Gori^ias vers le temps même oîi, mali^ré les protestations des .Vthéniens de la vieille roche, Euripide commence à faire applaudir ses inventions romanesques et son pathétique qui remue et trouble les Ames. Gorgias vint à propos; C’est ce qui explique son rapide, son immense succès.

Si courts qu’ils soient, les fragments que nous possédons, rapprochés des indications que nous devons aux critiques anciens, nous expliquent comment les Athéniens furent si'duils et charmés, sans pourtant nous faire beaucoup regretter la j)erte des discours auxquels ils prirent tant de plaisir. Le fond de toutes ces compositions .semble avoir eu assez peu d’intérêt; indilTérent par système et niant qu’il y eût rien de vrai, l’écrivain devait bien moins tenir aux choses qu’à la manière de les dire. Le style de Gorgias accuse d’ailleurs un travail si minutieux, si patient, que tout son effort devait s’y épuiser; tout entier au souci de la forme, il ne pouvait beaucoup se préoccuper des idées, et les plus communes étaient celles qu’il aurait le plus de mérite à relever par les agréments de sa diction.

Cette diction, il s’attache à lui donner une couleur poétique, qui plus tard, quand les grands écrivains d’.-Vthènes auront fixé la langue de la prose, choquera les gens de goût; au contraire, pour le moment, on y trouve du charme. C’est que la poésie avait de beau-

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coup précédé la prose; elle avait siilTi à la Grèce pendant de long siècles, et c’était elle qui avait fait l’éducation de son esprit et de ses oreilles, elle qui alors encore était la première institutrice de la jeunesse : il semblait que la poésie seule fût capable de parler à l’imagination et de lui donner de vives jouissances. A’oilh pourquoi Gorgias’ s’en tient aussi près que possible. 11 emploie de préférence des termes poétiques; il multiplie les métaphores hardies, il crée des composés étranges et des alliances de mots comme les aimaient l’ode et le dithyrambe. Ce n’est pas seulement par le choix des termes qu’il prétend rivali.scr avec la pfxîsie ; il veut, pour que l’illusion soit plus complète, garder quelque chose de la cadence et du rhythme des vers, A cette fin, il impose à la prose une construction symétrique dont aucune traduction, quelque soignée qu’elle fût, ne .saurait donner l’idée. Pour s’en rendre compte, il faut avoir recours au fragment de VOraiso7i funèbre et aux imitations que d’autres rhéteurs ont faites du style de Gorgias. Tantôt les phrases sont d’égale longueur, tantôt les mots s’y correspondent dans le même ordre; elles contiennent des mots composés d’éléments analogues qui se répondent d’un membre à l’autre; elles se terminent, l’une après l’autre, par une cadence semblable et par des sons qui font la même impression sur l’oreille. L’antithèse, cela va sans dire, est une des figures qui reviennent le plus souvent dans cette prose où tout semble tiré au cordeau. Ce style, où sont combinés avec une industrieuse

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patience tous les effets que nous venons d’énumérer, n’est ni de la prose ni de la poésie, c’est quelque chose qui tient à la fois de toutes les deux. Les disciples de Gorgias renchérirent encore sur lui. On cite surtout Polos d’Agrigente, qui faisait la chasse aux assonances, et Alcidamas, dont Aristote critique l’afféterie ’. •

Les Athéniens avaient l’esprit trop sain pour être longtemps dupes de ces fausses beautés. On revint vite de ce premier engouement. Pour porter ces mots poétiques, il aurait fallu une chaleur de passion, une originalité, qui manquaient à Gorgias. Les progrès de l’éloquence judiciaire et politique, chaque jour plus préoccupée de parler avec netteté et précision la langue des affaires, lirent sentir les défauts de cette diction artificielle et laborieuse. Enlisant Thucydide, en écoutant Socrate et Platon, on s’aperçut que le fonds était bien pauvre dans ces discours jadis si admirés, et que ces brillants parleurs manquaient d’idées, ou n’en avaient que de médiocres et de communes. On en vint ainsi à prendre pour le type du mauvais goût ce que l’on avait un moment si fort applaudi ; le verbe gor- (jiazein, parler comme Gorgias, désigna l’emphatique et le boursouflé.

11 n’en demeure pas moins vrai que les sophistes représentent une phase importante du travail intellectuel de la Grèce, et que ceu.x même qui, comme Pla-