Ulutorigue, III

i.i;s SOPHISTES.

ton, les ont le plus vivement attaqués ont subi jusqu’à un certain point leur influence et profité de leur eiïort. Sans doute il eût été fâcheux que la Grèce persisUU lonslomps dans la voie où ils l’avaient engagée ; mais leur scepticisme critique, en montrant la vanité des hypothèses où s’était complu la philosophie antérieure, ne provoque-t-il pas à son tour ce grand mouvement de l’école socratique, d’où sortiront les hautes doctrines raoralas de Platon, d’Aristote etdeZénon? Par l’usage simultané qu’ils ont fait des procédés de la rhétorique et de la dialectique, n’ont-ils pas beaucoup contribué à assouplir l’esprit grec, à fixer le sens des termes abstraits, à préparer ainsi les maU-riaux de la langue que parleront des génies comme Thucydide, Platon et Aristote? L’enflure même d’un Gorgias n’a pas été sans apprendre quelque chose à ceux qui sont venus aprè's lui, comme celle d’un Balzac a profité à Descartes et à Pascal. Gorgias et Balzac ont l’un et l’autre dépassé le but, mais ils ont eu le mérite de l’indiquer : ils ont fait sentir à quelle noblesse soutenue, à quelle perfection savante pouvait aspirer la prose, qui, chez les écrivains ioniens, dont Hérodote est le dernier et le plus grand, comme chez nos auteurs du xvr siè>cle, garde toujours quelque chose d’inégal et de lâché, et rappelle trop la conversation avec son laisser aller, ses répétitions et ses caprices.

Ce n’est pas un médiocre honneur pour Gorgias, Protagoras, Prodicos et leurs élèves que d’avoir pris une telle part à l’élaboration de cette prose altique qui.

LKS SOI'HISTI’S.

comme instrument d’analyse et de civilisation, n’aura de rivale au monde que la prose française. Il convenait donc d’étudier les sophistes avec quehpic soin, de bien distinimer les prétentions qu’ils alllchaient et les services réels qu’ils ont pu rendre. Platon les a traités comme un autre écrivain de la mémo famille, Pascal, a traité les jésuites ; l’un et l’autre, par la puissance de leur ironie, ont réussi à faire du nom même de leurs adversaires une mortelle injure. I.e procès, dans les deux cas, mérite peut-être d’être ravisé, ou tout au moins y a-t-il lieu à plaider les circonstances atténuantes; mais il faut se garder en même temps de tenter une de ces réactions à outrance, une de ces réhabilitations qui ne servent qu’à faire briller l’esprit de leurs auteurs. Ce n’est que sur la nuance et le détail ([u’ont pu.se tromper le génie et la conscience d’un Platon et d’un Pascal; ils ont pu dépasser l’exacte mesure et ne pas tenir compté à tel ou tel accusé d'excuses plausibles (jui le rendaient moins i coupable ; mais ils n’ont jws calomnié et condamne des innocents.