CHAPITRE III

ANTIIMION, LE PREMIER RHÉTECR ATHÉNIEN.

Après .Alexandre, quand la Grèce eut débordé sur tout le monde connu des anciens, lorsqu’elle eut poussé ses conquêtes jusqu’au centre de l’Asie, justju’à rindus, Jusrju’aux cataractes du Nil et aux déserts de l’Afrique, son génie, comme épuisé par ce prodigieux effort, parut perdre sa fécondité créatrice et ne produisit plus rien de grand. En vain l’.Vchille macédonien soumit l’immense empire des Perses en moins d’années qu’il n’en fallait, semblait-il, pour le parcourir tout entier, en vain il entra dans toutes ses capitales, et mourut à trente-deux ans, après la plus étonnante suite de victoires qu’ou eût jamais vue : les dieux restèrent sourds à la prière qu’il leur avait adresstxj auprès de la tombe du lils de Pélée; il ne trouva pas de nouvel Homère pour chanter ses exploits, ou même de nouvel Hérodote pour raconter ce brillant épisode de

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la lutte séculaire entre l’Europe et l’Asie. Non-seulement, quoique jamais héros n’eût paru plus fait pour l’épopée que le vainqueur du Granique. d’issus et d’Arbelles, la Grèce ne vit pas naître une seconde Iliade, mais ces extraordinaires aventures n’inspirèrent même pas un historien qui méritât ce titre; Alexandre n'eut que des historiographes. Dans toute cette littérature de journaux militaires et de mémoires qu’a compulsée et résumée Arrien, il n’y avait pas un ouvrage qui pût même rivaliser avec l’Anaftdse de Xénophon. Quant à ceux qui conçurent de plus hautes ambitions, comme Clitarque, ils restèrent encore bien plus au-dessous de leur tâche; ils se mirent à l'école des rhéteurs, élèves d’Isocratc. tels (|u’Éphore et Théopompe; ils ne surent tirer d’un si beau thème que des amplifications où manquaient la critique, la mesure et le goût. Toutes les œuvres de l’esprit, vers cette époque, portent la trace de ce même affaiblissement. .\près Aristote, Théophraste, fcpicure et Zénon, il n’y aura plus de philosophes, il n’y aura, pendant des siècles, que des professeurs de philosophie, ce qui est bien différent. La grande éloquence, elle n’a plus de place dans le monde macédonien, elle est morte avec la liberté. La poésie, malgré la réputation dont jouirent auprès de leurs contemporains les Apollonius, les Callimaque et les Philétas, elle n’existe plus que de nom; tous ces hommes ne sont que des érudits, gens d’esprit qui savent bien faire les hexamètres ou les ïambes. Seul, au milieu de tous ces versificateurs, Théocrite

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est un vrai poi'tc : l’idylle, entre ses luains. possède une grAce et une couleur dont la vivacité et le charme n’ont jamais été éj,>al«s par aucun de ses imitateurs; mais lui non plusn’esl pasexem|)l de quelque recherche, et là même où il approche le plus de la perfection, encore n’est-ce que dans un cadre étroit et dans de courtes pièces. L’idylle, ce petit tableau, comme le dit son nom même, ne peut, à elle seule, suflire à compenser ce qui manque à la littérature alexandrine du coté des genres suinlrieurs, l’épopée, l’ode et le drame.

Cette décadence du génie grec, on l’a parfois attribuée aux conquêtes mêmes d’Alexandre ; on a dit qu’il avait vu diminuer sa force pour être sorti de chez lui, pour être entré en contact avec l’esprit étranger, pour avoir inondé l’Égypte, la Phénicie, l’Assyrie et la Perse. Tel un beau lleuve qui, après avoir roulé :i grand bruit, entre de hautes berges, ses eaux limpides, arrive à des terrains plats où il peut se répandre en t<jut sens sur de vastes espaces; il |)crd alors en profondeur ce qu’il gagne en étendue; la [xuissière le trouble, le soleil réchaull'e, le courant devient lac ou marais. Il y a dans celte explication une part de vérité ; mais là n’est pourtant point la cause principale de ce changement. .\ y bien regarder, cette fatigue du génie gre<- se trahissait déjà par plus d’un grave synqMôme avant qu’Alexandre n’eût ouvert à la Grèce les portes de l’Asie. La Grèce avait subi la loi à laciuclle sont soumis tous les êtres vivants, les |)euples comme les

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individus : elle touchait à la vieillesse. Ses jours n’étaient point comptés : avec un sage régime, elle pouvait vivre encore de longues années; mais elle n’avait plus cette jeune sève qui aspire à se répandre i au dehors et à donner la vie, elle avait passé l’àge d’enfanter. Il y avait six ou sept siècles que la Grèce avait produit son premier chef-d’œuvre, l’épopée' homérique; à partir de ce moment, c’avait été une suite ininterrompue de merveilles; après l’épopée étaient venues la poésie didactique, l’ode et l’élégie, puis le drame athénien avec la riche diversité de ses formes, d’Eschyle à Euripide, d’Aristophane à nandre. Au moment où baissait le souffle poétique, la prose était née ; on avait eu l’histoire, l’éloquence et la philosophie. Les arts plastiijues, pour ne s’être développés qu'après les lettres, n’avaient pas été moins féconds : architectes, peintres et sculpteurs s’étaient montœs les dignes émules des poiHes dont ils traduisaient les conceptions, et ce qui reste de leurs ouvrages n’a depuis lors cessé de faire l’admiration et le désespoir de la postérité. Chaque saison, on le voit, avait eu sa récolte. Le tronc puissant de ce grand ai bre avait poussé en tout sens, l’une après l’autre, des branches vigoureuses qui, chacune à son tour, s’étaient couvertes de fleurs et de fruits; puis, peu à peu, tout en gardant un vert feuillage qui prouvait (jue la vie n’était pas éteinte au cœur du vieux chêne, elles étaient toutes devenues stériles. Plus lard, à la faveur de la paix romaine, il devait même y avoir une sorte de

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renaissance. Comme ces marronniers que l’on voit parfois, quand l’automne est beau, prendre le mois d’octobre pour le mois d’avril , et faire une seconde fois leur toilette de printemps, la Grèce devait avoir encore, sous les empereurs, sinon des poètes, sinon meme des prosateurs qui égalassent les anciens maîtres, tout au moins des artistes distingués, des historiens intéressants, de profonds philosophes, d’éloquents orateurs; mais il lui fallait, avant ce regain de vitalité féconde, un repos de deux ou trois siècles.

Ce repos, dont la Grèce avait besoin, ne fut pas d’ailleurs l’inaction. L’imagination était lasse; elle se sentait incapable de plus rien créer de simple et de grand, et jamais pourtant l’esprit grec ne se donna plus de mouvement, ne fut plus actif et plus curieux. Ce fut Alexandrie qui, pendant toute cette [æriode, grâce à sa situation et aux établissements scientifiques dont la dotèrent les premiers Ptolémées, fut la vraie capitale intellectuelle de l’hellénisme; sans méconnaître les titres de Pergame, de Rhodes et d’Athènes, qui eurent aussi leurs bibliothèques et leurs chaires, nous nous conformerons donc à l’usage généialement reçu : Alexandrie résumera pour'" nous tout l’elTort, tout le travail de la Grcxie macédonienne’.

1. Sur le mouvement d'iltudes dont le .Viue» d'Alcvandrie a t'td le contre principal, on peut consulter surtout les ouvragi's suivants : RitschI, dir Atexandnnische llibliolluk unter den ersifn l’InlemiBen (Broslau, 1838); Partliey, fias Alexamlrinische Muséum (Berlin, 1838); Em. Kgger, Arislarque (Mémoires de littérature ancienne, VI J.

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La partie utile et vraiment féconde de cet eflbrt, de ce travail, elle est tout entière dans ce que nous apjielons aujourd’hui l’érudition et la critique. Arrivée au terme de son évolution, la race grecque, qui, depuis six siècles environ, n’a cessé de multiplier les œuvres originales, a l’idée de classer scs richesses. Comme l’industriel ou le négociant qui songe à la retraite, elle veut mettre ses comptes en ordre, faire ce que dans la langue commerciale on nomme son inventaire. Les ouvrages qui ont survécu au temps qui les vit naître sont d’inégale valeur : il s’agit de reconnaître ceux qui méritent le mieux d’étre conservés et étudiés. Bien des livres ne portent pas le nom de leur véritable auteur, d’autres ont été altérés par des interpolations plus ou moins graves; enfin, même pour les chefsd’œuvre, comme les poèmes d’Homère et les drames des trois grands tragiques, c’est à peine si tout récemment on a commencé à se préoccuper de les lire dans un texte exact et correev. Entre toutes ces recherches, les savants hommes qui se groupi'rent autour du Musée d’Alexandrie n’avaient que l’embarras du choix; l’admirable collection de livres qu’y avait formée la munificence des Ptolémées facilitait singulièrement leurs études et leurs travaux. Quelques-uns de ces érudits, comme Zénodote, Aristophane de Byzance, Aristartiue, furent surtout des éditeurs; on connaît leurs récensions d’Homère et de différents auteurs célèbres. D’autres, comme, par exemple, Callimaque. paraissent s’être occupés plutôt de dresser le bilan du passé, de déterminer

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les genres, de vider les questions d’authenticité, de signaler, parmi ces milliers d’auteurs dont on avait recueilli les ouvrages, ceux qui dans chaque genre étaient le plus dignes de sersor de modèles. Le Musée était aussi une université en même temps qu’une bibliothèque et une académie : il y avait là des chaires de grammaire, de critique verbale, d’histoire littéraire. C’est pour répondre aux exigences de renseignement, pour guider les maîtres et les élèves, que Callimaque rédigea un livre qui n’est point arrivé jusqu’à nous, mais d’où proviennent une foule de renseignements qu’on trouve épars chez les lexicographes et les scoliastes. On le rencontre cité tantôt sous ce titre : Tableau de toute espèce d’écrits', tantôt sous cet autre, qui n’est que le dévelopfxîment du premier : Tableaur de ceux (pii ont brillé dans les lettres et des out rages qu’ils ont laissés^.

C’est, à ce qu’il semble, la première histoire littéraire qu’ait vue paraître le monde ancien. Elle était distribuée en cent vingt livres, par ofdre de matières. Chaque livre comprenait un genre ou plutôt une subdivision de tel ou tel genre. Au nom de chaque auteur s’ajoutaient des renseignements chronologiques et biographiques avec l’indication des ouvrages authentiques, douteux ou apocryphes qui lui étaient attribués. C’était là, on le devine d’après le litre, plutôt un manuel destiné