Sur l« meurtre d’Uérode

ANTIPIION.

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justesse et cette précision, voilà ce qui prisse avant tout pour ces écrivains; aussi ne faut-il pas leur demander l’élégance et la richesse de ràge suivant. C’est ce qui fait que les critiques de l’anliquité citent Antiplion et Thucydide comme les maîtres du ancien ou sévère'. 11 ne faut point entendre par là une rudesse et une âpreté que l’on chercherait vainement dans l’œuvre de ces esprits si cultivés et si polis. Ce qui fait la différence entre ce style d’.\nliphon, le premier venu des orateurs athéniens, et celui de Démosthène, en qui l’art s’achève et se résume, c’est qu’il n’y a pas ici l’ampleur et les libres allures, les belles proportions de la période ; c’est aussi qu’à côté de ce que les grammairiens appellent les figures de mots, on n’y rencontre pas les figures dépensée, le cri d’indignation, la question ironique et railleuse, la répétition énergiique et violente de la m}me idée reproduite sous plusieurs formes, la gradation qui frappe sur l’intelligence comme une suite de coups toujours déplus en plus forts. Non, rien ici ne trahit la passion. L’orateur va droit au but sans jamais courir, d’un pas ferme, égal, cadencé. 11 est tout occu|)é de saisir et de mettre en lumière toutes les faces de la pensée, de trouver des mots qui en rendent les moindres nuances. Alors même que l’éloquence attique se sera échauffée et colorée, elle gardera pourtant toujours ce caractère qui frappe chez elle à ses débuts ; plus que ne l’a' jamais fait celle d’aucun autre

* 1. Denys d'Halk-arnasse, De l'arrangement des mots, p. U7 et suiv.

ANTll’HON.

peuple, elle prélcnJra ne parler ou ne paraître parler qu’à la raison.

Ce ferme propos de serrer de près la pensée et d’égaler toujours le mot à l’idée, c’est ce qui, malgré l’absence de grâce, de poésie et de sentiment, rend si intéressants ces premiers maîtres de la prose attique. Chez eux bien mieux que chez des écrivains appartenant aux époques où la facilité acquise sait Jouer le talent, on voit travailler l'intelligence, on suit ses mouvements et ses démarches avec la même curiosité que l’œil d’un statuaire les muscles tendus d’un lutteur nu; on jouit de cette activité infatigable, de cette élasticité de l’esprit, du plaisir qu’il semble éprouver à comprendre les choses et à montrer, en les exprimant, qu’il les a comprises.

Il ne nous a été conservé de l’œuvre d’Antiphon qu’une faible partie, et il nous manque celui de tous ses discours qui avait donné à scs contemporains la plus haute idée de son mérite. C’en est assez cependant pour apprécier la netteté et la vigueur de cet esprit. Avec cette habitude des débats judiciaires, avec cet art de manier et d’oidonner les id 'es. avec la profonde connaissance qu’il avait de toutes les ressources et de toutes les finesses de la belle langue attique, un pareil homme, animé par les émotions d’une lutte où il s’agissait de son honneur et de sa vie, a pu, comme l’atteste Thucydide, avoir son jour de grande éloquence. Cette élo(|uenco, on ne peut en trouver dans les plaidoyers qui nous sont parvenus qu’un lointain reflet; mais' ils

ANTIPHON

suffisent pour expliquer la place qui avait été assignée à Antiphon en tête de la liste des orateurs altiques, et la réputation qu’il avait laissée. Gomme rhéteur, Antiphon, en abandonnant une portion du terrain qu’avaient cultivé les sophistes, sut biire porter au reste un meilleur fruit; il délaissa les argumentations philosophiques et les sujets de fantaisie pour appliquer aux débats judiciaires toute la sagacité de son esprit; il en créa la langue et en agrandit le cadre tout ensemble par les leçons qu’il donnait à ses élèves et par les e\em[>les qu’il leur fournit en écrivant le premier des discours judiciaires. L’éloquence politif|ue, dont Démosthène, moins d’un siècle plus tard, offrit les plus nobles mcKlèles qui aient Jamais été proposés à l’admiration des hommes, devait elle-même profiter de ces progrès : les luttes du barreau ont toujours été l’école où se sont formés les maîtres de la tribune. Comme moraliste, Antiphon est un des prédécesseurs de Platon et d’Aristote : avec un goût plus sûr et plus sévère que Gorgias, il travailla comme lui à rendre la prose attique capable d’exprimer les idées générales, de résumer en termes ù la fois vrais et vivants les Jugements que l’intelligence, d’année en année plus curieuse et plus éveillée, porterait sur l’homme et sur les choses. Enfin si, comme l’attestent à la fois la tradition de l’antiquité et la comparaison des styles, Antiphon a conti ibué à nous donner Thucydide, c’est. üi son plus bel ouvrage et son titre le plus glorieux.