Vies des dix orateurs, V

ÎOG ISOCRATE.

par l’exercice en grossir le volume, en iuigmenter la port 'C : on sait ce (pie Démoslliène, à f irce de volonté et de patience, réussit à faiied’un organe sourd, inégal et criard. On peat en dire autant (b la pantomime orat lire dont avaient besoin ceux (pii voulaient faire figure sur le berna, large estrade tailkb dans la pierre vive où l’orateur, la couronne au front, se dressait au-dessus des tètes de la foule, semblable à un acteur '.|ui occuperait la stène à lui tout seul; il allait cl tenait sur celte plate-forme, jetant sa parole tantôt d’un c(ilé, lanU'il de l’autre, [lariôis di ajxi ii l’ancienne mode dans un manteau serré au corps (pii ne laissait passer que l’avant-bras droit, jmrfois d’un geste brusijue SC debarrassant de celle draperie (pii g'nail ses mouoements, se frappant la poitrine ou la cuisse, comme Cléon aimait à le faire, levant ses bras nus vers le ciel pour prendre les dieux à témoin, les lenilant vers r.\cropole, pleine des monuments du génie alliénien, ou vers le Pirée, d’où s’élail élancée la Hotte victorieuse à Salamine. Tout cela .sans doute aussi pouvait s’ap[)rendre, tout cela (b^.i s’en.seignait à .\tlièncs; pourtant l’avantage était grand pour c(*ux (pie la nature avait prédisposés à ce rôle. Il est en ell'el des bonimes qui par instinct et avant toute cliiile ont bien plus que d'autres ce don de traduire leurs senlimenls au didiors par les inlonalioas de la voix, par le K\gard, jiar le mouvement des mii'( les de la fa(‘c et des bras, par les tressaillements et l’agitation de toute leur personne. Tout nous fait suppo.ser (pi’lsocratc, à (‘ct égard, était

ISOCKATE.

pîirmi les moins favorisés; d’esprit et de corps, c’était un délicat, et les délicats éprouvent à laisser paraître leurs sentiments devant la foule, à subir son contact et parfois scs brutalités, un secret embarras et comme une sorte de pudeur qui éteint la llammede leurs yeux, qui paralyse leur langue et tous leurs mouvements.

Nous touchons ici à ce qui fut vraiment le malheur et l’infirmité d’Isocrate. Dans le langage de celui qui parle au peuple, dans ces luttes qui ont leurs chances et leurs péripéties impiévues comme celles du champ de bataille, il y a toujours une large place pour l’improvisation, c’est-à-dire pour l’à-peu-près; or Isocrate était amoureux de la i)crfection. Quand on discute à la tribune, on est souvent interrompu par un contradicteur; il faut alors que la ré|)lique parte aussi rapide que dans un assaut la ri|Joste après l’atta(iue. C’est dans ces occasions que, surexcités par le combat et pai' le péril, certains orateurs trouvent Icuis plus beaux effets et s’élèvent au-dessus de l’attente de leurs adversaires et même de leurs amis; Isocrate était au contraire de ceux (jui ont toujours besoin de réfléchir, de prendre leur tetnps. Se sachant ain^i fait, pouvait-il s’exposer <à se voir déconcerté et léduil au silence par la première inUupellation railleuse ou brutale? Devaitil risquer d’être désarmé dès la piemière passe par quelque démagogue ignorant, qui aurait sur lui cet avantage d’une impudente audace et d’une langue jilus prompte? Isocrate se respectait et respectait le public; il aurait cru se manquer à lui-même en se commettant

ISOCRATE

avec quelr|ue grossier liûlileur, il aurait cru manquer au public en courant devant lui les chances de l'improvisation. on lui oITrant des pensées de rencontre exprimées dans une langiic hasardeuse, inégale et imparfaite.

Tout se réunissait donc pour écarter Isocrate de la vie politique et de la tribune. Brave par devoir et par raison dans les grandes occasions, il était timide par temiK'rament ; il n’avait ni les qualités, ni les défauts qui sont nécessaires à l'orateur populaire. D'autre part, il avait étudié la rhétoriqtie avec tro]> d’amour et île persévérance [)Our que la fnxpientalion même de Socrate eût réus^i à lui en ôter le goût et à le guérir des habitudes que l’esprit contractait h l'école des rhéteurs. Il y avait d’ailleurs urgence pour lui de mettre h profit ce qu’il avait appris. Ce qui l’y poussait, ce n’était pas seulement un naturel désir de réputation et de gloire, c’était aussi le l>esoin de vivre I,a société athénienne, si riche au temps de Périclès. avait été ruinée par les désastres qui n’avaient pas cessé de la frapper depuis l’expédition de Sicile. A partir de cette catastrophe, c’était une lutte inégale que soutenait Athènes. Elle jouait, par orgueil, une partie qu’elle ne pouvait plus gagner; frappée au cœur, elle se roidissait, comme un soldat mortellement blessé, pour ne pas tomber et combattre encore. Dans cette période, elle fit une ciïroyable déiicnse d'honuneset d’argent. Aussi, quand