ViM (tes dix orateurs, IV, S R), il

2. Un grand nombre de rhéteurs et de grammairiens font allusion à relie déflniiion, qu'lsocralc donnait dans son Art de la rhétorique. Voici raniment la cite .Musiniu Planudo (t. V, p. 4bri des Rhéteurs grecs de Walïl : leoxjwrru IpTfOv èpaaxev tlvai ^xopix^; xà (tiv irpixpà (U-yiDiu; ciixâv, xà Sc pi'yàXa trpiixpü;, xai xà pbv xaivà naXatû;, xà U xtxXaià xaivü;. On retrouve lu même idée et presque les mêmes eipressions dans l’exorde du Panégyrique, S R.

ISOCRATE

persuasion; il proclamait que celui-là seul était digne d’estime et faisait honneur à son art, qui s’en servait pour exprimer dans un langage harmonieux et séduisant des idées utiles et de nobles [>ensées. Par ses critiques, Socrate n’avait pu le guérir de ses illusions et ébranler sa foi ; mais il lui avait inspiré un fidèle et sincère amour de la vérité morale.

Qu’il y eût au fond contradiction entre ce culte minutieux de la forme que professait Isocrate et ses prétentions philosophitjues , cela va de soi, et il est inutile d’y insister. Ce qui importe, c’est de bien comprendre quelle était alors l’originalité de ces vues, et par quels côtés le programme d’Isocrate s’écartait de celui des maîtres qui l’avaient précédé. Ce ne fut point à Athènes même qu’ Isocrate inaugura cet enseignement nouveau. Peut-être ne voulut-il point faire son début comme professeur dans cette ville où les Gorgias, les Protagoras, les Antiphon, avaient laissé des souvenirs si présents, et qui était déjà redevenue le rendez-vous de tout ce qu’il y avait en Grèce d’esprits vifs et curieux. Ce fut dans une cité ionienne, Chios, la ville principale de l’ile qui porte aujourd’hui encore ce nom, (]u’il alla essayer ses forces et appliquer ses théories. L’endroit était heureusement choisi. Pendant tout le V* siècle, jusqu’après la catastrophe de Sicile, Chios avait été l’alliée la plus fidèle d’Athènes, et, quand elle s’était détachée de sa cause, ce n’avait été que comme à contre-cœur, sous la pression d’une minorité aristocratique soutenue par les escadres péloponésiennes.

ISOCIt ATE.

Jusqu’alors, pour U^moigner de l’étroite union qui régnait entre les deux cités, le héraut, dans les sacrifices publics à Athènes, prononçait le nom des Chiotes après celui des Athéniens, et priait en même temps pour les deux peuples. Divers indices témoignent du goût que les Chiotes avaient pour les choses de l’esprit et de la part distinguée qu’ils prirent, du temps de Périclès, à l’efTort et à l’œuvre immortelle du génie athénien. Ion de Chios , un des premiers citoyens de l’ile, dont il écrivit l’histoire, passa une partie de sa vie à Athènes ; ses tragédies parurent avec honneur sur la scène attique à côté de celles de Sophocle. Les Chiotes ont encore aujourd’hui, dans tout l’Orient, la réputation d’être en affaires les plus fins et les plus retors de tous les Hellènes; cette finesse et cette subtilité qu’ils appliquent aujourd’hui surtout au négoce leur avaient fait, dans l’antiquité, prendre grand plaisir à la sophistique, que plusieurs d’entre eux étaient allés enseigner jusque dans la Grande-Grèce. Isocrate, déjà précédé d’une notoriété acquise à Athènes, devait donc trouver à Chios un terrain bien préparé et un accueil favorable.

11 ouvrit, dit-on, son école avec neuf élèves; mais le nombre s’en augmenta bientôt, et du continent, des îles voisines, on accourut suivre ses leçons. De tous ses auditeurs de Chios, le plus célèbre fut un citoyen de cette ville. Théopompe, qui se fit plus tard une grande réputation comme historien. Suivant son crédule biographe, l’influence qu’Isocrate acquit dans la cité

ISOCRATE

aurait été telle qu’il en aurait clian.£;c la constitution et les lois'. Rien n’est moins vraisemblable; nous savons tout ce qui manquait à Isocrate [>our prendre une part active à la politique, et ce n’est point dans une ville étrangère qu’il aurait tenté une pareille intervention. Non-seulement nous ne trouvons pas trace, dans l’histoire de Chios, de cette prétendue réforme accomplie par les soins d’Isocrate, mais nulle part il n’y est fait la moindre allusion par l’orateur, pas même dans le discours sur l'Echange, où, arrivé au terme de sa carrière, il résume avec complaisance tous les titres qu’il croit avoir à la reconnaissance de ses concitoyens et de tous les Grecs. On prétend aussi qu’après avoir commencé à enseigner son art à quiconque lui payait le salaire convenu, il se serait écrié avec douleur : « Je ne m’appartiens plus, je me suis vendu pour de l’argent’! » Sans doute c’était un principe admis par Socrate et par ses plus fidèles disciples qu’il était indigne d’un philosophe de vendre la sagesse, d'en faire, comme les sophistes, métier et marchandise; c’eût été Ih aux yeux de Platon une profanation analogue à celle que les premiers i hrétiens réprouvèrent sous le nom de simonie. Isocrate qui se piquait de ne pas être un rhéteur comme les autres et d’enseigner la vertu en même temps que l’art de bien dire, se souvint-il en effet des scrupules du maître? Éprouva-t-il d’abord quelque embarras en recevant