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I soc R A TE.

espérait le complaisant optimisme de l’auteur. Les Spartiates n’étaient pas grands lecteurs; si quelques-uns d’entre eux, Agésilas et les éphores, parcoururent cet ouvrage, ils se bornèrent sans douU> b sourire de la vanité et de la faconde athénienne'; mais sur les autres - (îrecs et sur les Athéniens l'impression dut être profonde. Dans les villes grecques d’Asie, livrées par la paix d’Antalcidas aux satrapes perses, dans les îles, que désolait la piraterie toujours renaissante, dans les cités de la Grèce continentale qui comme Corinthe, Mantinée, Phliunle, Thèbes, Olynthe, avaient été maltraitées et humiliées par Sparte, dont elles étaient d’anciennes et fidèles alliées, on commence à se souvenir, à comparer les actes aux promesses, le présent au passé. Le brillant manifeste d’Isocrate donne un corps à des sentiments qui, dans lieaucoup d’esprits, étaient jusque-là obscurs et vagues. Quelle différence entre l’état actuel de la Grèce et celui où l’avaient mise les victoires de Cimon ! Alors les Perses étaient refoulés dans l’intérieur de l’.Vsie, alors les escadres athéniennes faisaient la police des mers et en chassaient les pirates de toute race et les marchands phéniciens, alors la crainte de se voir abandonner pour sa pui.ssante rivale forçait Sparte à être juste et loyale envers ses alliés. On oublie les fautes d’Athènes, qu’elle avait si chèrement payées, et ses abus de pouvoir, dont on ne souffrait plus; on se rappelle tous les services rendus à la cause commune par la vaillante et généreuse patrie d’Aristide, de Cimon et de Périclès.

ISOCRATE

Quant à Athènes, elle dut trouver un singulier plaisir, dans sa fortune réduite, à regarder passer devant ses yeux, à la voix de l’enclianleur qui évoquait toutes ces chères images, la radieuse vision de ses grands hommes et de ses victoires d’autrefois. Après certaines chutes inattendues et profondes, les peuples quionld’eux-mèmes la plus haute opinion risquent de tomber dans un accablement aussi déraisrjnnable qu’était jadis excessive leur confiance en leurs propres forces. Il est des désastres auxquels ne résiste point même la plus robuste vanité. Du bout des lèvres on répète encore, par habitude et pour se donner une contenance, que rien n’est changé, que l’on a seulement été trahi par les hommes et par le sort; on affecte de mépriser ses vainqueurs et on parle de revanche; mais au fond de l’Ame on ne croit plus en soi, on se sent découragé de l’clTort et disposé à s’y soustraire soit en hasardant tout, comme un joueur qui ne se possède plus, sur un coup de désesjwir, soit en se réfugiant dans le plaisir, dans la vie facile, dans un scepticisme élégant et moqueur. Ce sont souvent au lendemain do ces catastrophes les meilleurs et les plus sages qui sont d’abord les plus abattus : mieux que les autres, ils se rendent compte des vices héréditaires |dont les fautes commises n’ont été que le résultat nécessaire. 11 importe, à cette heure décisive, de relever l’Ame d’une nation en lui montrant que tout n’était pas illusion et rêve dans l’idée (]u’elle s’éUiit faite de son génie et de son rôle; il importe de l’aider

ISOCRATK.

à retrouver en elle-môine le secret de ces vertus et de ces forces qui avaient fait autrefois la patrie si glorieuse et si puissante. C’étaient là les pensées que le panégyrique devait suggérer à l’esprit des Athéniens, ce fut là le service qu’il leur rendit au début de cette période où Athènes, s’encourageant peu à peu, s’essayait à reconstituer son ancienne confédération maritime. Comment ne pas redresser la tète, comment ne pas sentir renaître sa fierté et son espoir quand on entendait Isocrate, accordant à Athènes un éloge qui n’est ici que l’expression de la vérité même, rappeler qu’elle avait été plus grande encore par l’esprit que par ses victoires guerrières? « Athènes, dit-il en terminant un des meilleurs chapitres de son discours, Athènes a tellement dépassé les autres peuples par le génie de l’éloquence et de la philosophie, que de simples disciples chez elle .sont admis comme des maîtres chez les autres, qu’elle a fait du nom de Grec moins le nom d’un peuple (pie le signe de l’intelligence même, et qu’on désigne par ce nom les hommes qui participent à notre éducation plus encore ipie les hommes qui partagent notre origine' . »

Le succès du panégyrique achève de rendre célèbre dans tout le monde grec le nom et le talent d’ Isocrate ; à partir de ce moment, ce n’est plus seulement aux républiques, c’est aussi aux rois qu’il accorde ses louanges et qu’il oITre ses conseils. Nous avons de lui