Kim des dix orateurs, IV, S t-ti

ISOCRATE

Lycurgue, « la liberté de la Grèce fut ensevelie dans le tombeau des vaincus de Chéronée ’ Il avait vécu presque un siècle.

Dans le cours de celle longue existence, que d’hommes et de choses avaient passé devant lui! Comme le monde grec, au moment où il en sortait, présentait un aspect différent de celui sur lequel s’étaient promenés ses premiers regards! Dans les heureuses années de. son adolescence, Athènes, enrichie du tribut que lui payaient des villes alliées qu’elle comptait par centaines, redoutée du grand roi qu’elle avait battu sur terre et sur mer, était la capitale politique d’un vaste empire, et en même temps Tardent foyer où venaient se concentrer toutes les flammes du génie grec et d’où partaient ses plus purs, ses plus étincelants rayons. A cété d’elle, Sparte, Thèbes, Corinthe, Argos, bien d’autres cités, pleines de sève, de virile et guerrière énergie, semblaient promettre à la Grèce un avenir sans fin d’indépendance et d’activité féconde. Quelle menace extérieure, quelle conquête pouvait avoir à craindre cette Grèce, si souple et si résistante tout à la fois, contre laquelle était venu se briser le colossal effort de toute l’Asie conjurée? Quant à ces peuples ù demi barbares qui s’agitaient sur sa frontière septentrionale, Épirotes, Macédoniens etThraces, ils étaient étrangers à la science du gouvernement et ù celle de la guerre.

1. La belle expression que nous signalons cliei Lycurgue paraît aroir été empruntée par lui à Lysias, qui s’en était servi é propos des vaincus d'Ægos-Potamos (II, S 00). Lysias en était-il l'inventeur? Nous l’ignorons.

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ils étaient incultes, pauvres et grossiers; les plus habiles de leurs chefs, ceux qui se targuaient de descendre des héros grecs, n’avaient d’autre ambition, lorsque leurs sauvages voisins leur laissaient quelque repos, que de recevoir comme un lointain reflet de la civilisation hellénique.

Les observateurs, môme les plus pénétrants, un Thucydide par exemple, n’auraient jamais imaginé que la Grèce eût rien à redouter du côté du Pinde et de l’Olympe. Isocrate avait grandi, et au moment où il entrait dans l’àge mûr il avait vu Athènes ruinée par ses imprudences et par l’excès de son ambition, accablée par les désastres de Sicile et d’Ægos-Potamos. prise et démantelée, puis condamnée à l’affront d’une cruelle tyrannie que soutenait une garnison étrangère; il l’avait vue ensuite se relever avec une élasticité et un ressort merveilleux, de manière à grouper bientôt autour d’elle la plupart de ses anciens alliés. Alors donc que, touchant h la vieillesse, il écrivit le Panégyrique, il put espérer que l’avenir d’Athènes ne serait point indigne de' son passé, il put croire qu’elle ressaisirait bientôt cette hégémonie ou direction des affaires grecques dont Sparte l’avait dépouillée pour se voir à .son tour supplantée par Thèbes. De nouvelles fautes vinrent entraver l’essor de cette puissance et de cette prospérité renaissantes; la guerre sociale brisa la confédération dont .Athènes était redevenue le centre. Il avait fallu renoncer aux espérances dont l’orateur s’étail fait, devant toute la Grèce, l’éloquent interprète. Alors

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mf-me l’infatipiblc vieillard ne s’était pas découragé; il avait cru qu’Alliènos obtiendrait, par son désintéressement et son respect de la justice, ce qu’elle n’avait pu conquérir par la diplomatie et par les armes; il avait auguré pour elle un temps où, débarrassée des soucis de l’empire, tout entière aux arts de la paix, elle Jouiiait, au milieu de la Grèce, qu’elle n’inquiéterait plus par ses ambitions, d’une sorte de primauté et do magistrature morale. Ce serait le moment où, réunie dans une même f>ensée sans être soumise à aucune domination, la Grèce pourrait enfin tourner toutes ses forces contre l’ennemi commun, le rot de Perse, et venger les anciennes injures. Philippe vint troubler ce beau rêve. Au lieu de pénétrer ses desseins, Isocrate, attaché à sa chimère avec une obstination sénile, se' mit ù compter sur le Macédonien pour la réaliser. Au lieu de pousser son peuple, comme Démosthène, à faire, quoi qu’il dût advenir, son devoir de premier soldat de la liberté grecque, il travailla, sans le vouloir, h le tromper et ù l’endormir; il se fit l’involontaire complice des lâches et des traîtres. Arrivé au terme d’une existence qui avait dépassé la mesure ordinaire, il vit la bataille de Chéronée consommer sans retour l’abaissement d’.Athènes et l’asservissement de la Grèce. Quand il apprit cette nouvelle, dans le désespoir auquel il succomba, il devait y avoir non-seulement de la douleur, mais du remords. Isocrate avait, pour sa part, ouvert le chemin h Philippe, il avait contribué à la défaite et à la chute de cette Athènes (ju’il avait tant

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aimée, et qu’il avait connue, dans les beaux jours il’autrefois, si grande et si glorieuse.

Cette longue vie, que l'historien ne peut résumer sans tristesse, nous a donc oITerl le tableau d’une décadence [X)litique lente, mais ininterrompue : au moment où notre récit se clôt par la mort d’isocrate, le joug macédonien va s’appesantir sur Athènes et sur la Grèce; il va les préparer à subir, presque sans secousse, au bout d’un autre siècle, la conquête romaine. Nous éprouverions une impression toute difTéiente, si nous n’avions étudié dans Isocrale que l’homme de lettres et l’écrivain. Le génie d’Athènes n’est pas encore épuisé; il crée encore des formes nouvelles et lærfectionne celles qu’il avait déjà ébauchées. Isocrate était encore jeune quand la tragédie expirait avec Euripide et l’ancienne comédie avec Aristophane, quand se tarissaient ainsi lès deux dernières sources de haute et grande poésie qu’ait fait jaillir du sol , comme l’antique Pégase, l’imagination grec(iue; mais c’est peu d’années avant sa mort que naît ce Ménandre qui, avec tant de charme encore et de grâce, quoiqu’avec moins de puissance, va créer le type où la comédie latine et la comédie moderne chercheront leurs modèles. Dans tous les geni-es qui se servent tie la prose, il y a un rapide et brillant progrès. C’est du vivant d’isocrate que la prose grecque devient pour le monde ancien ce que la prose française a été pour le monde moderne, le plus merveilleux instrument que les hommes aient eu à leur dispo.silion pour ex[)rimer des idées générales, pour

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faire de la politique, de la morale, de la philosophie ou de la critique. Nous avons assisté aux débuts de la prose attique, nous savons tout ce qui manquait à ceux qui les premiers l’ont marquée de leur empreinte. Ainsi Gorgias, par le luxe de scs métaphores, par la cadence trop uniforme de ses chutes, par la régularité de ses allitérations et de ses assonances, fait éprouver à l’esprit une sorte de fatigue et d’embarras. Cette accumulation d’images, ce rhythme si monotone, si ce n’est plus de la poésie, ce n’est pas encore de la prose, 'fhucydide a déjà effacé cette couleur poétique; mais chez lui, au moins dans ses discours, la phrase est toute coupée d’incises, toute bouleversée par de brusques changements do construction : elle éclate en quelque sorte sous l’effort de ce puissant esprit, qui a plus d’idées qu’il ne peut en rendre, qui sacrifie sans cesse l’ordre grammatical à l’ordre logique. C’est chez Isocrate le premier que la prose grecque atteint sa perfection. C’est jwr l’emploi réfléchi de la période qu’il arrive à ce résultat. La période, c’est une phrase où les idées sont distribuées dans un ordre qui rend sensibles à l’oreille et aux yeux leurs rapp<jrts logiques. Les idées secondaires s’y groupent autour de l’idée principale comme autour d’un centre organique ; les mots importants y sont placés en un lieu où la prononciation les détache et les signale ainsi à l’esprit ; un certain rapport d’étendue, une certaine ressemblance de son, sans rien de trop mai’qué ni de trop exactement iwreil dans cette concordance, indiquent les idées qui

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s’ajoutent ou s’opposent l’une à l’autre, les gradations et les antithèses. Par cette savante construction de la période, Isocrate arrive à ce que nous appelons le nombre oratoire, qui est très-distinct du rhj lhme poétique; le nombre donne à la prose une harmonie propre, moins mécanique, plus libre, plus dillicile à définir que celle des mètres prosodiques, mais dont les effets discrets et variés ne touchent pas moins vivement une oreille délicate. Chez Andocide et Lysias, on remarque parfois déjà des phrases d’un ample développement; on y voit naître le sentiment de l’harmonie et de la cadence qui conviennent à la jirose oratoire ; mais ce ne sont encore là que des rencontres heureuses. C’est bien à Isocrate que revient l’honneur d’avoir découvert les lois de la période et du nombre, de les avoir appliquées d’une manière aisée et suivie, et de les avoir enseignées à ses contemporains. .Ajoutez à cela un soin scrupuleux, on peut même dire méticuleux, apporté au choix des mots, une application continue à rendre les nuances les plus fines de la pensée grâce à l’exacte propriété des termes, et, quand même vous ne pourriez goûter le plaisir de lire dans l’original la prose attique, vous comprendrez ce que la langue dut à Isocrate, et quels furent ses mérites comme écrivain.

Isocrate ne s’est guère servi de son merveilleux instrument que pour exprimer les idées communes de son siècle ; le fond de ses écrits n’a plus pour nous qu’un intérêt historique, et avant qu’il eût disparu de

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la scène , d’autres profilaient pour le dépasser des exemples qu’il avait donnes. Platon lui-même, malgré la hauteur et l’originalité de sa pensée, a dû apprendre certains secrets du métier chez cet Isocrate dont il fait dans le Phèdre un si vif éloge; mais ce sont surtout les orateurs qui viennent s’instruire à celle école. Si Ljsias, avec sa phrase [)lus leste et plus courte, avait pu fournir des modèles parfaits de l’éloquence judiciaire telle que l’entendaient les Athéniens, il hiut à la grande élo(juence politique plus de souffle et plus d’espace. Or la phrase de Démosthène et de ses plus hrillanls rivaux, les Eschine et les Hypéride, n’est autre chose que celle d’Isocratc, remplie d’idées plus neuves et plus fortes, échaulTée et colorée par la passion. C’est ainsi qu’en tout temps, avant les hommes de génie, on voit paraître les hommes de talent qui déblayent et ouvrent la voie, (|ui préparent les matériaux. L’erreur d’ Isocrate a été de se croire un philosophe et un politique, de se figurer qu’il écrivait, lui aussi, pour la postérité; il n’était qu’un industrieux et habile ouvrier dont le rôle se borne à dresser le moule où d’admirables artistes feront ensuite couler à flots le métal en fusion, le bronze de leure immortelles statues.