Duriiy, Histoire des Uomains, t. V, p

2. Commemoratio professorum burdigalensium : de Tiberio Victore Minervio, oratore. — T. l", p. 162 (Edition Panckoiike).

ses perspectives, contenue dans ses élans ; la main d'un maître avait tracé le cercle que les audaces de la parole ne pouvaient franchir *.

Plutarque a bien senti cette diminution de l'antique éloquence, lorsque, vers la fin du premier siècle, il a voulu conseiller et diriger les orateurs grecs, ses contemporains. « Je ne vous dirai pas, écrit-il dans ses Préceptes politiques, ce que Périclès se disait à lui-même toutes les fois qu'il mettait sa chlamyde pour aller à l'assemblée : Songes-y bien, Périclès, tu commandes à des hommes libres, tu commandes à des Grecs, tu commandes à des Athéniens! Pour vous, lorsque vous êtes à la tribune, ne perdez pas de vue le tribunal du proconsul ; rappelez-vous que ses pieds sont au-dessus de votre tête. Prenez donc une chlamyde plus légère, et, comme l'acteur, ne sortez pas de votre rôle'. » Selon Plutarque, ce rôle devait être avant tout moral et philosophique. Maintenir la concorde entre les citoyens d'un même État, entre les États d'une même province, corriger les lois, veiller sur la prospérité publique ; donner au peuple le bonheur et la paix, puisque la gloire lui est interdite ; consoler les douleurs du patriotisme et prévenir ses imprudences, dissiper les illusions de l'orgueil national, tels sont, dit-il, les devoirs qui s'im-

1. Horum quoqne temjiornm oratores ea consecuti sunt qux composita et quieta et beata republica tribut fas erat. — Dialogus de causis corruptx eloquentix, 36.

2. « E-J3r:a)vîTripav ôt' /)>a;i'ôa zo'.îîv, v.il jïÀc'— =iv, dt-ô toû stoï-

Tixâ 7:apa-;^;iA;j.XTa, 27. Edition Didot, t. IV, p. 993.

26 l'éloquence politique avant les états généraux. posent à l'orateur et les services qu'il peut rendre à son pays '.

La philosophie de Plutarque nous semble trop résignée, trop découragée ; l'éloquence de la tribune, même alors, n'était pas tout entière dans ce programme modeste ; ce qui lui restait de liberté autorisait des ambitions plus brillantes et suggérait des résolutions plus viriles. Il ne faut pas réduire les curies antiques aux proportions de nos conseils municipaux - ; la curie gouvernait une cité, c'est-à-dire un État, et non une seule ville : les trois provinces de la Gaule, sous l'empire, comptaient soixante cités, dont chacune était plus étendue qu'un de nos départements *. Un ressort aussi large donnait de l'importance à la curie, un certain éclat à ses délibérations ; l'éloquence d'ailleurs n'était pas confinée dans ces assemblées locales, ni réduite à défendre les libertés d'un municipe : des intérêts plus généraux sollicitaient son appui, de plus vastes

1. no^w.-TTapaYY., 32, p. 1005. 1006. Plutarque ajoute : « Les Etals ont la liberté que les empereurs leur accordent, et peut-être leur intérêt est-il de pas en avoir davantac:e. »

2. Le titre officiel de la curie était splendidus et splendidissmns ordo.

3. « De la cité de Nimes, civitas nemausensis, relevaient vingt-quatre oppida. La division de la France en diocèses a longtemps répondu k la division de la Gaule romaine en cités. — Dans la Narbonnaise on comptait sept colonies romaines, vingt-neuf villes latines, deux peuples alliés; dans les provinces chevelues, dix peuples libres, buit colonies, quatre villes fédérées, quantité de cités latines et une foule d'hommes ayant reçu individuellement le jits civitatis. » Duiirv, Revue historique (1076), t. I*"", p. 330. — Histoire des Romains, t. V, p. 175. Il y avait donc beaucoup de liberté dans les cités gallo-romaines. Toutefois, on n'est pas sur qu'elles aient eu des comices populaires, à l'exception des colonies romaines et des villes latines. Ce point est resté douteux. — Fustel de Coulanges, Iiisti' tutions de la France, p. 142.

scènes lui permettaient de déployer sa puissance. Au-dessus de la curie, au-dessus de l'assemblée populaire de chaque Etat, il y avait l'assemblée provinciale, qui se tenait tous les ans et réunissait les représentants des cités de la province ; on y rédigeait un cahier des vœux et des doléances que des mandataires choisis portaient à Rome et soutenaient de leur parole devant le prince ou devant le sénat. Nous pouvons facilement reconnaître dans cette assemblée l'origine des états provinciaux du moyen âge '. Un congrès des députés de toute la Gaule, forme première de nos états généraux, complétait ce système représentatif. Supérieur aux réunions provinciales, comme celles-ci l'étaient aux curies municipales, le congrès, concilium commune GalUarum^ s'assemblait à Lyon, chaque année, au mois d'août, auprès de l'autel de Rome et d'Auguste, dans un amphithéâtre élevé au confluent de la Saône et du Rhône: soixante députés, élus par les soixante cités et chargé d'un mandat impératif, y prenaient place '. Là on contrôlait l'administration , on délibérait sur des mesures d'intérêt commun, on discutait la mise en accusation des magistrats gaulois et des légats impériaux; l'exemple du légat Paulinus, accusé dans le congrès de l'an 225 et défendu par le député de Ray eux, Sennius Solemnis^, prouve que le rôle de ces assemblées n'était

J. Fustel de Coulanges, p. 112-115,

2, De IJoissieii, Inscriptiuns antiiiues de Lyon, p. 263, 401. — Duniy, Histoire des Romains, t. III, p. 238-377; t. V, p. 104.

3. Dans une inscription trouvée en Normandie, il est fait mention d'u

2.S l'Éloquence politique ayant les états généraux. pas vain et que l'éloquence qui animait ces graves discussions n'avait rien de commun avec le genre démonstratif • .

Ce n'était pas non plus une formalité illusoire, une garantie sans efficacité que ce droit des États d'envoyer à l'empereur et au sénat de Rome des députés chargés d'une mission politique ; pour réussir dans ces périlleuses ambassades, qui intéressaient l'honneur et même le salut d'une cité ou d'une province, bien des qualités étaient nécessaires ; il fallait, comme dit Plutarque, « du talent, de l'adresse et de la vigueur'. » Pendant les guerres d'Othon et de Yitellius, les légions de Cécina brûlaient et pillaient les cités des Helvètes, qui tenaient pour Othon ; la province leur envoya un député. Celui-ci harangua ces vainqueurs furieux avec une éloquence si pathétique, avec des gestes si expressifs, il les remua et les retourna si bien qu'il fît tomber de leurs mains le fer et la flamme ; il sauva son pays des plus cruelles extrémités'. Parfois les magistrats dénoncés

certain Pauliniis, légat de renipereur, propi'éteiir de la pi-ovince de Lyon, ancien agent du fisc à Baveux, qui fut mis en cause devant le congrès de 225. Le député de Bayeux, Sennius Solemnis, se leva, et consultant son cahier, déclara que non seulement il n'y trouvait rien contre Paulinus, mais que la province avait approuvé sa gestion. L'affaire fut écartée. — Extrait d'une lettre d'.-Edinius Julianus, successeur de Paulinus, lettre gravée sur le piédestal d'une statue de Sennius Solemnis. — Muratori, t. II, p. 575, n» 1.

1. Le sénat romain se plaignait parfois que cette crainte du congrès énervât l'autorité des gouverneurs. — Fustel de Coulanges, p. 112-115. — Duruy, Histoire des Romains, t. III, p. 238.

2. « Aîî-ovTai yào a'. TpsTëîîai ttoô; a'jToy.pi-ooa, àv5pà; ô'.a-ûpo'j •/.z'. Mpso^ â';j.a xa: voûv £}(ovto; Scôasvai. — Ibid., x, 9, p. 983.

3. Clodius Cossus, vnus ex legatis, notx facundix, sed dicendi artem apta

en province allaient se défendre eux-mêmes au tribunal de César ou à la barre du sénat. Sous Trajan, un ami de Pline le Jeune, l'orateur gallo-romain Rufin, étant consul ou duumvir de la cité de Vienne, son pays, avait aboli comme immoral et scandaleux un jeu public où figuraient des lutteurs nus. Ses envieux l'accusèrent à Rome d'avoir commis une illégalité. Rufin comparut devant le sénat : sa forte et grave éloquence lit une impression telle que non seulement il confondit ses accusateurs, mais que le sénat voulait supprimer à Rome et en Italie l'usage aboli à Vienne*. Le Paymn du Danube, immortalisé par la Fontaine, qu'était-il sinon l'un de ces mandataires des populations opprimées qui allaient du fond de l'empire jusqu'à César protester contre le brigandage des proconsuls, avec l'espoir, parfois réalisé, de trouver un Marc-Aurèle sur le trône ou d'exciter dans le sénat quelques mouvements de pitié et d'indignation? Son Discours, résumé vigoureux des harangues accusatrices éparses dans les historiens de l'empire % peut-être considéré comme le type et le modèle de cette forme particulière d'éloquence poHtique dont nous essayons de ressaisir la trace et de ranimer le souvenir. Quand un orateur avait été assez éloquent, assez heureux pour faire triompher à Rome la cause de sa patrie, il devenait aussitôt un personnage. Le monde entier

frepidah'one occultans at(iue eo validior, animos mitigavil... — Tacite, Hist., I. 39.