CHAMPS DE MARS KT CHAMPS DE MAI

OU bien enfin une convocation générale des hommes libres de l'empire , car un plaid pouvait avoir l'un ou l'autre de ces trois caractères * . Figurons-nous une de ces assemblées générales, un de ces parlements armés, aux époques florissantes du puissant empire d'Occident : le coup d'oeil assurément était des plus pittoresques. Les poètes latins du neuvième siècle aident notre imagination à se représenter la réalité , à lui rendre la vie et la couleur. « On y voyait, dit Ermold le Noir, des milliers de Suèves à la blonde chevelure venus d'au delà du Rhin ; les phalanges saxonnes armées de carquois , et les troupes de la Thuringe marchaient à leur suite. La Bourgogne envoyait une brillante jeunesse qui renforçait les guerriers des Francs ; mais redire les peuples et les immenses nations de l'Europe rassemblés dans le même lieu serait une tâche impossible*. »

Charlemagne , qui aimait à parler et qui parlait bien, haranguait souvent ces assemblées et dirigeait en personne les délibérations du conseil : son éloquence avait pour traits distinctifs la force , l'abondance et la clarté.

1. EgiDhard, Annales, p. 73, 74, 86, 89, 90^ 118, 116, 154, 872, 377. (CoUeciion Gaizot, t. III). — Thégao, Vie de Louii le Dé6onnatre, p. 279, 445. — Les Grandes chroniques^ t. II, p. 343. 866, 396. — T. 111, p. 2. — Guizot, Essais, etc., p. 287-354. — Fustel de Coulanges, Gouvernement de Charlemagne, Revue des Deux-Mondes (1S76), t. XIII, p. 122-143.

2. Ernold le Noir, Emoldus NigeUus, qui parait avoir été abbé d'Aniane en Languedoc, vivait dans la première moitié du neuvième siècle. Son poème en distiques latins, sur les exploits de Louis le Débonnaire, comprend quatre chants. 11 s'agit, dans le passage cité, d'une assemblée plénière tenue à Vannes, sons Louis le Débonnaire, avant la guerre de Bretagne. — Mémotres relatifs à Vhistoire de France, collection Guizot, t. IV, p. 65.

48 L'ÉLOOUKNCE POLITIQUE AVANT LES ÉTATS GÉNÉHAUI.

« Il s'exprimait avec une admirable netteté sur toutes choses, » dit Éginhard. C'est le mot des chansons de geste : Bien set parler et dreite raison rendre. « Il était si emparlé et sage en paroles, ajoutent les Grandes chroniques j qu'il sembloit que ce fust un grand clerc et un grand maistre * . » Si Ton peut s'en fier aux poétiques descriptions d'Ermold le Xoir, qui, écrivant pour les contemporains, ne pouvait pas trop mentir, ni la vivacité ne manquait aux discussions , ni l'étendue aux discours prononcés. Quand le prince, « couvert des insignes impériaux, assis sur un trône d'or, » avait ouvert la séance par une allocution et demandé l'avis de l'assemblée, celui qui avait quelque chose à dire quittait sa place et, fléchissant le genou devant l'empereur, baisait sa sandale : il parlait ensuite ; l'assemblée applaudissait ou murmurait, et, si l'empereur était absolument satisfait du discours, il donnait l'accolade à l'orateur en signe d'approbation*. Nous pouvons donc nous faire une assez juste idée de ce qu'était une session parlementaire au neuvième siècle.

1. Vte de Charlemagne, collection Guizot, t. III, p. 149. — Grandes chroniqueif t. II, p. 156, 253. — Sur le rôle de ses successeurs dans ces assemblées, voir Nithard, Dissensiom des fil$ de CharUmagne (coUectioa Guizot), t. III, p. 478 ; la Vie de Ckarkmagne, p. 279Letles Grandes ehroniqueSy t. Il, p. 889.

2. Collection Guizot, t. IV, p. 7, 8, 9, 29, 30, 31, 40, 63, 94.

Les parlements des barons féodaux.

La révolution féodale change de nouveau la face de l'Occident. Le pouvoir central est détruit, les assemblées générales disparaissent avec Torganisation politique qui les rendait possibles; la représentation nationale se morcelle comme la souveraineté ; il n'y a plus en France que des seigneuries indépendantes et des parlements de barons. Tous ces grands feudataires, usurpateurs des droits régaliens, tiennent leurs assises semijudiciaires, semi-politiques, aux bonnes fêtes de l'année; ils ont leur cour où les vassaux sont convoqués pour renouveler l'hommage, pour apporter des présents et pour entendre l'exposé des entreprises que le suzerain médite. Le droit de délibérer et de discuter sur les intérêts généraux s'exerce dans des conditions différentes, mais il n'est point aboli ; on dirait au contraire que le triomphe de l'oligarchie a donné plus de vigueur aux institutions représentatives , du moins sous leur forme aristocratique ; l'action de la parole se fait sentir à ces assemblées avec une force et une liberté qui d'abord nous étonnent. Nous le déclarons sans paradoxe : il existe, même à l'époque féodale, une éloquence politique.

Dans les Assises de Jérusalem, où respire le pur es-

50 l'éloquence POLITIOL E AVANT LES ÉTATS GÉNÉRAUX.

prit de la féodalité, an seigneur qni a passé sa yie à se battre et à plaider, homme de guerre et homme de chicane tout ensemble, Philippe de Navarre, auteur d'une partie de ce remarquable écrit, vante lliabileté dont il a si longtemps fait preuve devant les tribunaux; il cite avec orgueil les hauts et puissants personnages, ses maîtres dans Fart de persuader, qui, dit-il, par leur savoir, leur expérience, « leur sens aigu et subtil, ont acquis de grands biens, de grands honneurs et sont demeurés en bonne et durable mémoire *. » Or ces barons et ces chevaliers, qui avaient blanchi dans le métier des armes, qui avaient assisté aux plus terribles batailles, aux plus fameux sièges de leur temps, et qui cependant tiraient vanité de leur adresse à soutenir une cause en justice, reconnaissant que les succès de parole avaient plus fait pour leur gloire et pour leur fortune que toutes leurs prouesses guerrières, est-il vraisemblable qu^ils aient dédaigné et négligé le talent, plus noble encore et non moins utile, de parler avec autorité dans les conseils d'affaires et de discuter victorieusement en pleine assemblée les questions politiques ?

Les terribles batailleurs que nous décrivent les Chansons de geste sont aussi de grands parleurs qui ont un goût naturel pour toutes les formes du discours public. Leur courage, comme celui des Gaulois, ne saurait se

1. Assises de Jérusalem, édition Beugnol, t. I^r, 94, 49, p. 525, 569,570. — Plus loin, le rédacteur anonyme d'une autre partie da même recueil donne une leçon de rhétorique à ses lecteurs, t. U, xrr, p. 245. — Sur cet ouvrage et sur « Téloquence judiciaire dans les temps féodaux, » Voir notre Histoire de la Littérature française au moyen âge, t. II, p. 435-46i.

passer d'esprit. C'est un héroïsme de noble race à qui ne suffisent pas les stimulants grossiers, les impulsions vulgaires : il se détermine par des mobiles plus relevés ; il veut qu'on lui parle la langue de la raison et de l'honneur * . Quelque gloire qui s'attache aux grands coups frappés par un bras vigoureux, cette supériorité matérielle est loin d'opprimer et d'anéantir l'autre, celle que donne l'intelligence : le guerrier accompli les réunit et les réconcilie en sa personne. Comme un Grec de V Iliade, il sait se montrer intrépide sur le champ de bataille, sage dans le conseil, adroit dans ses discours*. Bien dire est une partie de la perfection chevaleresque et de l'idéal du gentilhomme. Aussi ne connaissonsnous pas un seul poème épique au moyen âge oii ne se rencontrent des exemples fréquents de harangues militaires, de sermons, d'oraisons funèbres, de délibérations politiques et de plaidoyers, en un mot, une vive et légère esquisse de tous les genres oratoires*. On nous objectera que ce sont là des peintures de fantaisie. Nous répondrons que nos trouvères ont naïvement décrit et versifié les scènes que la vie réeUe offrait à leurs regards, et nous appliquerons ici une réflexion de Cicéron sur Homère, faite à propos des origines de l'éloquence

1. Bon 8unt li conte, et leur paroles haltes.... Si lar ad dit un mot curteizement.

{Chamon de Roland, y. 243, 1097, 1120, 1124, 2206.)

2. Bien set parler e dreite raisun rendre, Vassals est bons pur ses armes défendre.

{Chanson de Roland, v. 3784.) 3* C/ianson de AoZand, vers 10, 24, (6, 441, 1120, 1124, 2206, 2316. tt85, 3405, 8766, 3784.

52 l'éloquence politique AYANT LES ÉTATS GÉNÉRAUX.

grecque : « Si ce poète, dit-il, a tant vanté les discours de Nestor et d'Ulysse pendant la guerre de Troie, c'est évidemment parce que Féloquence était florissante dès ce temps-là ^ » Disons, nous aussi, que nos trouvères auraient moins souvent célébré les guerriers « bien emparlés, » et les auraient placés dans un rang moins illustre, s'ils n'avaient pas été témoins des applaudissements et des honneurs dont les comblaient leurs contemporains. La poésie, qui peint les mœur^, se garde bien d'exalter ce que la société méprise.

Les chroniques en prose confirment ces poétiques indications. Dans l'histoire comme dans la fiction, les chefs d'empire et les chefs d'armée possèdent presque tous le don de la parole persuasive. Cette éloquence n'ajoute pas seulement une grâce et un prestige au dur éclat de ces héros farouches ; elle double leur puissance, car c'est elle, bien souvent, qui assure le succès des entreprises et fixe la fortune des combats. Conon ou Quesnes de Béthune, dans Yillehardouin, est en mille rencontres critiques le sauveur de l'armée et sa providence, grâce aux fécondes ressources de son intelligence déliée et de sa parole toujours prête : ambassades, négociations, conseils de guerre, tout roule sur lui; l'expédition n'avance qu'autant qu'il lui fraie la voie par son expérience avisée et par l'adresse de ses discours. Le doge de Venise, Dandolo, décide également par un discours ses concitoyens à s'unir aux Francs ; la guerre