Marcus Antoninus Gordianus Africanus imperator, 6 et

3. Ob meritum nobilitatis, eloguii, justitix atque censurx, — Orelli- Henzen, 1. 1, p. 239, n» 1082. — Deux autres inscriptions, Tune de 365, l'autre de 373, nous attestent l'éloquence, l'autorité et la sagesse du préfet Symmaque, orator disertissimus (Orelli-Henzen, 1. 1, p. 260, n«* 1186, 1187). Une inscription de l'année 435 célèbre en style pompeux le talent oratoire da Franc Merobaude, général au service de l'empire : Mque forti ac docto viro tam facere laudanda qmm aliorum facta laudare prxcipuo. Facundia vel otio$orum ttudia supergresso, Cui a crepundiis par virtutis et eloquentia cura. Inter arma Htteris militabatf et in Alpibus acuebat ingenium, [ïbid., 1. 1, p. 259^ n« 1183.)

empereurs sont des chefs de parti, des factieux parvenus qui ont besoin d'agir sans relâche sur leurs adhérents pour apaiser les exigences, stimuler les dévouements, prévenir les trahisons ; leur rhétorique, verbeuse et tribunîtienne^ pleine de tirades, qu'un historien compare au son du clairon, est accueillie par des manifestations immodérées. Les soldats s'agitent, crient, gesticulent à la façon des multitudes démagogiques ; leur violence rappelle le tumulte des scènes révolutionnaires, ce qui n'a rien d'étonnant, puisque la révolution est. en permanence dans l'armée ^ Quelquefois le peuple est admis ou invité à unir sa voix à celle des soldats, à venir appuyer de son suffrage et de ses applaudissements les généraux insurgés qui posent leur candidature à l'empire du haut de la tribune militaire : témoin l'assemblée que Julien convoqua à Paris, près des Thermes, lorsqu'il se déclara contre Constance. 11 s'était composé un auditoire de plèbe et de soldatesque, dit Ammien Marcellin '.

Le régime impérial avait donc modifié, mais n'avait pas détruit l'antique puissance de la parole, le rôle agis-

1. Ammien Marcellin dit d*un empereur qui haraugnait son armée : YerbiSf quasi lUuis, animos inceniebaL Rerum Gesfamm, xx, 5. — Lampride nous représente Alexandre Séirère (923-235) haranguant sur le forum, k la manière des anciens consuls : Conciones tn urbe multas habuit more veterum iribunomm tt consulum, — Lampr., Alex. Severus^ 35. — Selon Vopiscus, on éleva à Numérien une statue avec cette inscription : Oratmi timporibus wis yotentissimo. Vopis. A^NHienanvs, il. — Sur les manifestations des soldats et sur la mise en scène de ces harangues impériales, \oir Ammien Marcellin, iv, 10; xv, 8; xx, 5; xvii, 6 et 13; xxi, 5; xvi 12.

t. ?rogr€Uus in campum, cum multitudine armota porifer et fkbtia, quam lU industria convocoveraU — xx, 9 (Arn.^ 360).

sant et prépondérant de l'orateur politique. Jamais l'art dé bien dire ne fut plus cultivé * , et cet art n'était pas seulement la parure et l'amusement d'une société désœuvrée; il continuait d'être un moyen d'influence et de gouvernement ; il dirigeait les assemblées, s'imposait à la force, tempérait et dominait le despotisme luimême. Comme autrefois, il élevait aux honneurs, menait à la fortune et donnait la gloire. Mis en évidence par des documents nombreux et certains, ce fait, à son tour, nous aide à comprendre la situation florissante des écoles et des études sous l'empire, le goût passionné de la jeunesse pour la rhétorique, la célébrité de cet enseignement, l'essor d'activité littéraire qui s'est soutenu pendant quatre siècles, et dont on a si souvent décrit les effets sans en bien connaître la cause *. Croire que cette ardeur et cette émulation des esprits ne tenr daient qu'à briller dans une sorte d'éloquence officielle et académique, s'imaginer que tant d'écoles se sont fondées en Gaule, en Afrique et sur tous les points du monde romain, uniquement pour susciter et produire des panégyristes, ce serait une singulière méprise. Les

i.haruy. Histoire des Romains^ i.\, p. 394. — Fustel de Coulanges : « Jamais on o'estiina tant Tart de parler et de bien dire. » — P. 279.

2. Le tableau le plus complet de la littérature gallo-romaine est dans le tome I«r de VHistoire liUéraire de$ Bénédictm. Une cinquantaine d'orateurs et de rhéteurs y sont mentionnés. — Amédée Thierry â rajeuni une partie de ce sujet dans un travail que la Revue des Deux-Mondes a publié en 1873, ftoas ce titre : la Littérature profane en Gaule au quatrième siècle (p. 793-814]. Plusieurs noms de rhéteurs grecs et latins, appartenant aux écoles gallo* romaines, sont fournis par les inscriptions. — Muratori, p. 981, n<> 4. — Corpus Inscript, latinarum,i, II, n» 1738. Orelli, t. I, p. 264, n» 1196; t. III. p. 127, UM 5606, 5607.

3S L'BLOOUEiKB POLITIOCE AVANT LBS &TATS CËNÉRAUX.

élèTes qui se pressaient au pied de la chaire des rhéteurs en renom étaient, pour la plupart. — Ausone le dit dans son Poème stir la MoseUe^, — des candidats à l'éloquence politique ; ils venaient se former à un art sérieux, s'exercer à des luttes difficiles où l'on se disputait les plus nobles prix qui puissent exciter l'ambition des hommes. Étudier l'éloquence était déjà une première distinction et comme un premier titre à la renommée ; ce titre, studiostis eloquentis, qui nous est indiqué par les inscriptions, se gravait sur la tombe des jeunes gens de grande espérance que ta mort avait prématurément enlevés *.

Les professeurs eux-in^mes, ces riiéteurs à ta parole sonore, au style abondant et coloré, ces personnages qu'Ausone a si vivement décrits dans leur importance magistrale, et qu'il nous représente comblés de tous les dons de la fortune conune de toutes les faveurs des cités *, la politique s'en emparait dès qulls s'étaient enrichis au barreau et distingués dans l'enseignement. Ils briguaient les ambassades, les missions oratoires qui les envoyaient i Rome se faire un nom et se désigner au choix du prince ; ils se poussaient aux suprêmes honneurs en traitant les affaires' publiques ; ils devenaient

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t.T. VIM;iix, tS».

préteurs, consuls, gouverneurs de province, présidents de tribunaux, et pouvaient dire comme Ausone : a Ma férule régente le sceptre des rois * . » Dans cette société gallo-romaine, profondément pénétrée de civilisation grecque et latine, deux sentiments remplissaient les «œurs : Tamour du pays gaulois, de la cité natale où s'ébauchaient les réputations, où brillait le premier rayon de gloire, et en même temps une admiration -tendre et exaltée pour la ville souveraine, incomparable, centre éclatant de la puissance, foyer de vie et de lumière dont les reflets se projetaient sur le monde entier. c< J'aime Bordeaux, disait ce même Ausone, mais mon affection peur Rome est un véritable culte; Bordeaux est ma patrie, mais Rome l'emporte sur toutes les patries :

Diligo Burdigalam, Homam colo...

Hœc patria est ; patrias sed Roma -supervenit omnes ^ . »

Voilà l'expression vive et . sincère de l'ultramontanisme laïque du quatrième siècle.

Les institutions représentatives de la Gaule romaine sont-«lles tombées d'une chute violente et brusque sous le choc des invasions barbares ? Ont-elles péri sans retour avec la domination impériale ? Leur ruine, à notre avis, n'a été ni si rapide ni si profonde. Elles ont résisté,

1. Âuioniw, ciijus ferulam nunc sceptra verentur. — Ep. iv^ 1, t. Il, p. 174. — Voir, en outre, Commemoratio Professorum, etc., xvii, 1. 1, p. ^86; p. V, 170. ^ Rtcueil de$ Panégyriques, Discours de Mamertia à Julien, t. Il, p. 657, i, ,

S. Ordo nobilium urbium, xi, 5, 1. 1, p. ?50.

comme les lois, comme les mœurs, comme la civilisation ; elles se sont affaibb'es et modifiées peu à peu soiis la pression des nécessités nouvelles : c'est en subissant une série de changements qu'elles ont disparu ; elles sont mortes en donnant naissance à des coutumes qui les ont remplacées. Aux assemUées régionales de Tépoque gallo-romaine succédèrent, dans chaque diocèse, des c< conciles >» où figuraient les grands du pays et les évêques : Tauteur de la très savante histoire du Languedoc, dom Yaissette, remarque judicieusement que « ces conciles ou plaids rappellent les assemblées provinciales qu'on tenoit du temps des Romains ^ » L'usage de ces réunions, souvent mentionné par les historiens, n'a jamais cessé ; l'élément bourgeois, le tiers ordre y fut admis d'assez bonne heure, et ainsi s'orgsmisèrent les états provinciaux, bien avant la convocation des états généraux de 1302*. Les villes conservèrent le droit d'envoyer au prince des députations politiques • ; quant aux curies municipales, leurs attributions, réduites et diminuées, mais non supprimées, n'ont repris de l'importance qu'à l'époque de l'affiranchissement général des communes. Pendant l'intervalle, les anciens décu-

1. Histoire générale du LanguedoCy t. II, p. 245, 246 (Edition de 1730).

2. 16ia., t. I, p. 175, 314, 315, 334, 440. — T. III, p. 479, 480, 515, 522. — Dom Vaissettc cite plusieurs exemples d'états proYinciaux formés, au Ireiiième siècle, par la réanioo des trois ordres : à Beancaire en 1254, à Carcassonne en 1269 et 1271.

3. Au sixième siècle, la irille de Lisienx, mécontente de son évèqae, envoya au roi Chilpéric des députés qui lui firent un discours pour obtenir la déposition du prélat. — Grégoire de Tours, yi, p. 356 (Collection Guizot).

rions s'étaient transformés en magistrats municipaux, « maires, échevins, jurats et capitouls, » absolument comme les sénateurs et les grands propriétaires du cinquième siècle, en se mêlant aux ducs et aux comtes d'o«rigine barbare, avaient contribué pour une bonne part à constituer la noblesse nouvelle qui fonda, quelques siècles après, le régime féodal * .

11 existe donc une tradition de souvenirs, de principes et d'habitudes politiques qui passe du régime galloromain au moyen âge et qui les unitpar un lien secret, mais certain : on l'aperçoit, on la devine à travers la confusion des événements et la sèche obscurité des chroniques. D'un autre côté, les barbares ont apporté dans la Gaule quelques semblants d'institutions représentatives, d'antiques coutumes nationales semblables à celles que nous avons observées chez les Gaulois du temps de César. Ces coutumes germaniques entreront un jour dans l'organisation féodale, et, se réunissant ensuite aux souvenirs vivaces, aux débris subsistants du régime galloromain, formeront la base des institutions inaugurées par la monarchie française au commencement du quatorzième siècle. Considérons maintenant ce second aspect de notre sujet et cet autre élément de l'ancien droit public de notre pays; mettons en regard des conceptions savantes que nous venons d'examiner les rudiments grossiers d'une liberté primitive. Marquons les

i. Duray, Histoire des Homains, t. V, p. 218. — Fustel de Coulanges, Us Institutions de la France, p. 499^ 500^ 580, 582. — f(f,, Kevne des deux» Mondes, années 1873 et 1874, p. 440, 563, 566.

plus saillants caractères de ces assemblées des Francs où tant de publicistes ont placé les origines du système représentatif. Dans le vaste changement de scène que nous présente l'époque des invasions, une nouvelle espèce d'hommes s'est emparée du gouvernement des choses humaines : poussée par la loi mystérieuse du progrès, elle va conmiencer la longue série des évolutions et des expériences d'où sortira la civilisation moderne.