CHAPITRE II

Lies assemblées depuis les invasions barbares et dans les temps féodaux.

Aspect général de la société barbare, d*après Grégoire de Tours. — Les Champs de mars, et les Champs de mai. — Caractère de ces réunions ; ce qui s'y faisait et s*y disait. — Les assemblées plénières du règne de Gharlcmagne. — Les parlements des barons féodaux : ils sont décrits dans les Chansons de gestes et dans les Chroniques. — Importance de la parole publique à l'époque féodale ; gloire du talent de bien dire. — Résumé de cette première période : les origines des états généraux.

Un trait particulier du monde étrange et désordonné que nous décrit Grégoire de Tours mérite, avant tout, d'être signalé : cette barbarie conquérante, ivre de pouvoir et de butin, cette race, dont la victoire surexcite les instincts féroces et perfides, n'a point l'humeur silencieuse; elle ne commet pas le crime avec une morne atrocité. Les passions indomptées qui l'agitent, les cupidités inassouvies, les colères, les haines implacables, toutes les énergies malfaisantes qui se remuent dans son sein, éclatent et se répandent en paroles fougueuses, en saillies violentes; les scènes de meurtre et de pillage qui remplissent son histoire sont coupées de dialogues, d'altercations et de discours. Les chefs de bandes s'in-

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terpellent sur les champs de bataille avant le combat, ou du haut des remparts avant Tassant ; les femmes se jettent dans la mêlée, l'injure ou la prière à la bouche; les envahisseurs haranguent les peuples dont ils ravagent le pays : tout ce monde effréné, sans cesse en mouvement et en action, parle, comme il agit, avec emportement. Les récits qui nous en présentent Timage ont l'intérêt et la variété pittoresque d'un poème : on croirait déjà lire les chansons de geste *.

Parmi tant de manifestations spontanées des sentimens individuels et de l'opinion de la foule, nous ne voyons rien ou presque rien, pendant tout le sixième siècle, qui indique nettement des habitudes constantes de discussion publique sur les affaires de l'État ou la convocation périodique d'une assemblée générale. Clovis, avant de s'emparer du royaume des Francs ripuaires, vacant par k mort de Sigebert, harangue les habitants "de Cologne et se fait élever sur le pavois au milieu des applaudissements que son discours a provoqués*. Thierry I", roi d'Austrasie, sollicitant le secours des leudes de Clotaire son frère contre les Thuringiens, se rend à la revue du printemps, au « parlement fervestu ; » il enlève l'adhésion des guerriers par une allocution chaleureuse qui nous est Un exemple des discours tenus dans les réunions du Champ de mars et du Champ de mai'. Sous le règne de Chilpéric un concile d'évêques

1. Grégoire de Tours, i, p. 107, 248, 249, 306, 368 409-412. — Collection Guizot.