D'ArgensoD, Mémoires, t. VIII^ p

2d0 L'ÉLOQUENCE POLITIQUE DANS LE PARLEMENT DE PARIS.

plus tard, se propagera avec la rapidité d'un incendie ; ainsi s'allument des passions qui ne s'éteindront plus, et que d'autres novateurs, plus hardis et plus libres, armeront de principes absolus et d'ambitions illimitées.

Les orateurs du jansénisme parlementaire, dont nous possédons les discours, appartiennent à la première moitié du siècle, à la génération à demi émancipée qui commence la lutte sans avoir le temps de la pousser jusqu'aux violences de la fin. On ne trouvera pas en eux l'âpreté de haine agressive, l'audace fougueuse qui éclate dans leurs successeurs, exaltés par trente années d'opposition. Mais s'ils n'ont pas l'emportement fanatique et les passions extrêmes de leur parti, ils ont, ce qui vaut mieux, les vertus qui honorent leur cause et qui justifient sa popularité, je veux dire le courage du sacrifice que le devoir commande, un profond sentiment des droits de la conscience, avec la ferme volonté de tout risquer, même la vie, pour les défendre. Soutenue par eux, illustrée par leur talent, cette cause, où tant d'éléments disparates venaient se combiner, prend à nos yeux ses plus nobles aspects et nous montre ce qu'elle contenait de dignité morale et de grandeur.

Quand on exhume de l'oubli les noms jadis célèbres de ces votants inflexibles que n'intimidaient ni les lettres de cachet ni les séances royales ; quand on essaie de leur rendre aujourd'hui un peu de cette gloire passagère que l'éloquence leur avait donnée, ce qu'on aperçoit d'abord, en consultant leurs biographes, en lisant leurs discours, ce qui nous gagne à première vue, c'est un caractère de

probité, de simplicité, de désintéressement empreint dans leurs actions et dans leur langage. On nous les dépeint comme d'éminents magistrats, « d'une impartialité redoutable aux solliciteurs, » comme de fervents chrétiens, bienfaiteurs du peuple, vrais modèles du zèle évangélique, qui distribuaient aux pauvres le produit de leur charge, qui employaient les loisirs de leur profession à visiter les prisonniers et les malades, et ne vivaient que pour la justice, la prière et la charité. Représentants politiques d'une doctrine condamnée, ils pourraient en être les saints; la plupart ont compté parmi ses martyrs. L'ancien Paris, si favorable aux fortes vocations, au travail de la pensée énergiquement concentrée sur ellemême, abritait dans ses noirs quartiers agglomérés, dans le réseau paisible de ses rues étroites, bon nombre de ces existences austères, qui se développaient selon la ligne rigide du devoir, — existences uniformes, bornées dans leurs aflFections, leurs idées et leurs désirs, mais heureuses de cette simplicité, contentes de cet horizon, retrempées et rafraîchies par le sentiment du bien accompli, animées et comme illuminées à l'intérieur par la flamme d'une croyance qui était tout pour l'homme et lui tenait lieu de tout, qui remplissait la capacité de son cœur et de son esprit, réglait sa destinée, faisait son bonheur et sa peine, et, du fond de cette solitude, ouvrait à son regard l'infini des hautes perspectives et de l'espoir éclatant. Aussi, quand une atteinte grave était portée à cette chère croyance, à cette unique passion, quand la fibre intime et délicate était touchée, quelle

émotion dans la parole ! comme la plainte de ces âmes blessées attestait leur trouble et leur soufirance !

Dans ces étranges opposants il n'y a nulle place pour les vues ambitieuses et les arrière-pensées qui, chez les hommes de parti, se mêlent plus ou moins aux inspirations du patriotisme et de la liberté ; ils n'espèrent ni le pouvoir, ni Targent, ni les honneurs ; le monde est absolument fermé pour eux de ce côté-là. « Que voulonsnous ? disait l'un d'eux au parlement, avec une touchante sincérité ; nous demandons qu'on nous permette de vivre en gens de bien et de mourir en paix, de vivre fidèles au service du roi, à la patrie, à nos devoirs, à nos saintes libertés, ces ancres sacrées qui sont la sûreté du vaisseau, et après avoir mené une vie dure, laborieuse^ ingrate, de mourir entre les bras d'une personne de confiance, qui nous assiste et nous console dans nos derniers moments * . »

Beaucoup sont âgés, quelques-uns sont infirmes ; ils savent qu'en un jour de colère, un ordre d'exil peut les punir de leurs discours indépendants et qu'un exempt viendra les enlever à leur famille, les conduire sous escorte de police, comme des criminels, aux extrémités du royaume, les disperser dans les prisons d'État, a les uns sur la cime des montagnes, les autres dans des cloaques, celui-ci sur le bord de la mer, celui-là parmi les neiges et les frimas '. » A la menace d'un péril certain ,