CHAPITRE XII

L'émigration à rintérieur, le brigandage. Les nobles eux-mêmes se font brigands. — Caractère patriotique du brigandage.

Le gouvernement aurais avait à combattre un danger bien mtrement redoutable. A côté de ces patriotes sévèrement surveillés qui travaillaient dans Tombre à saper la domination étrangère, il y ett avait d'autres qui conspiraient sans relâche, au grand jour et les amies à la main. C'étaient des paysans chassés de leurs villages par la guerre ou ruinés par les réquisitions, des proscrits échappés des villes, des gentilshommes déshérités; tous ceux qui n'avaient voulu ni quitter le pays, ni faire acte d'adhésion au nouveau pouvoir; ceux encore qu'un entraînement invincible ramenait sur le sol natal : sorte d'émigration à l'intérieur, mais émigration armée en guerre. Cachés dans les bois, dans les cavernes, dans de petites forteresses inaccessibles, animés d'un implacable esprit de vengeance, ils faisaient une guerre de chaque jour, de chaque heure aux autorités anglaises, enlevaient les convois, les petits détachements de troupes, pillaient les caisses des officiers publics. Les actes des rois d'Angleterre les qualifient de brigands; cette épithète ne saurait flétrir des hommes qui ne faisaient que défendre ou revendiquer leur patrie.

J'accorde que plusieurs d'entre eux ont mérité ce nom de brigands. Il faut vivre après tout. On prend d'abord sur l'étranger,

^ Lettres datées de Mebun-sur-Yëvre. Ms. 84iô, C. dté par M. Vaiiet de Viri ville, Hist, de Charles VII, 1. 1, p. 474.

puis peu à peu sur ceux qui lui obéissenti sur les oompalriotes. De là des représailles, des violences qui ne soot plus la guerre; le héros, par une peute insensible, descend jusqu'au voleur de grand chemin. N'est-ce pas là Fbistoire du Gaulois Matemus, des Bagaudes du m'' siècle , de Robin Hood et des Outlaws saxons, des clephtes de la Grèce moderne? tMais qui est-ce qui les a fidts, disait Salvien , ces Bagaudes, ces voleurs? »

Le brigandage, pour parler le vocabulaire des vainqueurs, q)parait en Normandie aux premiers jours de la conquête. Dès le mois de décembre 1^17, Henry V organise une police èhai^ée de poursuivre et de punir les^ brigands^. Deux mois après, dans une proclamation très-analogue à celles que , trois siècles et demi au> paravant, le conquérant normand , son ancêtre, dictait aux Aurais, il ordonna que tous les habitants eussent à rentrer dans leurs demeures avant le 27 février et à n'en plus bouger. Une commission de quatre notables par chaque ville, ou par chaque groupe de trois ou qualre villages {villenagia) , fut tenue d'adresser au conseil du roi une liste de toutes les personnes qui ne résidaient pas dans leurs foyers. Tout absent fut réputé ennemi du roi et brigand^. La peine était l'emprisonnement dans les oubliettes des forteresses ou la mort; un grand nombre de ces prétendus brigands furent noyés dans les rivières par les Anglais ^.

Toutefois Henry V, suivant une tacti(|ue qui n'aura rien de nouveau pour le lecteur, voulant laisser à ces insoumis un dernier recours à sa miséricorde, publia, le 22 mars suivant, une nouvelle proclamation en verlu de laquelle tous les brigands et tous ceux qui se tenaient dans les lieux cachés devaient se présenter dans le plus bref délai et solliciter des lettres de sauvegarde. Non content de leur promettre le pardon , il s'engageait « pour la révérence de Dieu et en considération du saint temps de Pâques, qui était

^ Pleins pouvoirs donnés , le 2 7 décembre 1 4 1 7, À J. Arunddl , RoUnd de Lyntail etX)e Lichet Mautravers. (Roi, norm, p. 243, c. 1.)

' «Si quis corum ad diem illum in domo sua non erit inventus, extra proteccionem nostram pouatur et tanquani hrigans et inimicus noster teneatar et punialur. » ( RoL norm. p. 284 , coi. 2 , 17 février 1 4 1 8. )

^ Juvénaides Ursins, p. 44o.

proche » à leur rendre ceux de leurs biens qui n'étiuent pas encore donnés ^ En même temps, il renouvelait les trêves avec la Bretagne, le Maine et l'Anjou, pourôter aux insurgés tout point d'appui de ce côté ^.

La modération ne fut pas plus efficace quo la terreur. Les habitants du plat pays, s'il en faut croire Ju vénal des (Jrsins, opposèrent aux Anglais plus de résistance encore que les villes fortes. Ils avaient à leur tête, en basse Normandie, un bâtard nommé Mixoudin ou Mixtoudin, pseudonyme qui cachait peut-être quelque vaillant gentilhomme. Pendant deux ans (i4i8-i4i9)« il fit des courses continuelles contre les Anglais et leur tua beaucoup de monde. Tous ceux qui avaient pris les armes se disaient de sa bandée

La contagion gagna ceux qui d'abord avaient fait leur soumission, et les nobles eux-mêmes n'hésitèrent pas à se faire brigands. C'est le roi d'Angleterre qui nous l'apprend. En i42i « il mande à ses baillis qu'un grand nombre de nobles et de gens du peuple, violant le serment qu'ils lui ont prêté, ont quitté leurs demeures et leurs paroisses pour aller se joindre aux armées de ses ennemis, ou bien se retirant dans les bois, les cavernes, les ravins et autres lieux propres aux embuscades, s'y sont faits voleurs et brigands^. Le mal s'était étendu, non-seulement à la province, mais à tous les territoires occupés par les Anglais : l'ordonnance, en effet, est adressée aux baillis de Rouen, de Caux, de Gisors, d'Evreux, d'Alençon, de Caen, de Gotentin, de Mantes, de Ghaumont et Saint-Lys (Senlis).

Devenus plus audacieux, Jes brigands s'attaquaient aux petites forteresses, s'y établissaient et bravaient derrière leurs murailles les troupes envoyées contre eux. Aussi le roi d'Angleterre, qui ne voulait pas disséminer ses forces à l'infini, fit-il démolir tous les châteaux forts qu'il ne pouvait garder. C'est ainsi qu'il donna ordre

^ RoL norm,p. 290, coi. 1. 22 mars idi8.

* Ibid, p. 289, col. 1. 7 mars i4i8.

* Jovénal des Ursins, p. dag et 437.

^ «Quamplures nobiies et alii popuiares, nobis nuper jurali. ..... nunc cf-

fecti praedones et brigandi. » (27 juin idai. Bréq. n° 1001.)

— 62 ~ au comte de Suffolk de raser ceux de Ghantelou ci de Briqueville dans le Cotentin, au bailli de Caeo de démdlir celui de Tilly, afin, disait-il, qu'ils ne servissent plus de repaires et de lieux de réunion aux brigands ^

Les villes ouvertes, pas plus que le plat pays, n'étaient sûres pour les oiBcters de justice et de finances. C'est ainsi qu'en i4i9 le vicomte de Beaumont-le-Roger ne peut plus tenir ses assises aux lieux accoutumés, «propter metum et confluentiam brigandorum. » Le roi lui permet de transporter le siège de sa juridiction dans le château fort de la Ri vière-Thibou ville ^. En i422, Robert de Boissey, garde des sceaux des obligations de la vicomte d'Auge, est également autorisé à transférer sa résidence à Lisieux, « propler confluentiam brigaudorum in partibus d'Âuge'. »

Malheureusement les bandits ne bornaient pas leurs représailles aux Anglais et à leurs agents. Poussés par la faim, «esuriei ac famis perurgente rabie, » ils pillaient les villages, enlevaient les laboureurs et les mettaient à rançon, les faisant périr dans les tourments ou brûlant leurs maisons s'ils ne payaient pas. C'était pour les campagnes un fléau ajouté à tant d autres^.

Les rois d'Angleterre avaient beau multiplier les ordonnances, mettre à prix la tète des brigands et châtier comme complices les paysans qui leur portaient des vivres^, ils résistaient et ae multipliaient Au commencement du règne d'Henry VI et dans une seule année il y eut jusqu'à dix mille brigands pris et punis du dernier supplice par arrêts des tribunaux. « Cela pouvait, ajoute Basin, se vérifier facilement par les registres publics et par le relevé des sommes qui avaient été payées aux dénonciateurs et aux capteurs. »

En 1429, l'apparition de la merveilleuse jeune fille qui fit lever le siège d'Orléans « les coups précipités et inattendus qui

* Bréqaigny. 28 septembre i42i ; 8 février 1422.

* /(Z. 29 août idi9t n'^eSi.

' /(£. n^i3i5. i3janvier i422.

* Voir le triste tableau que Thomas Basin fait du brigandage en Nortnandie {liv.il,cb.vi).

' Ihid.

frappèrent les Anglais ravivèrent les espérances nationales au fond des campagnes normandes : il y eut recrudescence de brigandage. Voici des textes significatifs que j'emprunte, en les abrégeant, aux comptes de Pierre Surreau, receveur général de Normandie ^:

« Guillaume de Gaillarbos, écuyer, capitaine de deux hommes d^armes et dix archers, pour garder les chemins contre les brigands et coureurs qui, depuis la levée du siège d'jOrléans, faisaient de grands ravages dans le Vexin et la forêt de Lyons. On augmente sa troupe de quatre hommes d'armes et seize archers.

« Richard Brumeley, écuyer, capitaine de seize archers à cheval, pour garder les chemins d'entre Gisors, Dangu et Pontoise, contre les coureurs et brigands. On augmente sa troupe de deux hommes d'armes et douze archers. »

D'autres sont chargés de garder les chemins de la forêt d'Eu, tirant à Abbeville et au Ponthieu vers Amiens; d'autres encore les chemins qui vont à Gournay, tirant vers Amiens; d'autres enfin les chemins d'entre Rouen , Gisors et Dangu.

Que le brigandage, malgré ses excès, ait été affaire de patriotisme, plus que de rapine, la preuve en est dans un simple rapprochement. C'est qu'il ne put être extirpé pendant tout le temps que dura l'occupation étrangère : mais à peine la province eut-elle fait retour à la France, c'est un Normand longtemps rallié aux Anglais qui nous l'apprend, que le brigandage cessa comme par enchantement.

«Des capitaines anglais, dit Basin, discutaient à table sur les moyens de détruire cette peste du brigandage. Un prêtre (probablement Basin lui-même) , pressé de dire son avis, répondit qu'il n'y avait qu'un moyen ; c'est que tous les Anglais sortissent de France; qu'aussitôt les brigands disparaîtraient en même temps. Cela fut en effet complètement vérifié par la suite. Car dès que les Anglais, chassés de la Normandie, furent retournés dans leur pays, la province fut immédiatement délivrée du fléau des brigands. De ceux-ci , les uns s'enrôlèrent dans l'armée régulière ; les

^ Cesl une liste des officiers de guerre qui recevaient des gages du roi d'Angleterre dans les années i da8 et i /i2 9. ( Bibl. impér. mss. supplément F. 3796.)

autres relournèrent à leur cbarruc ou à leur métier pour faire vivre honoétement leurs femnies et leurs enfants^. »