CHAPITRE PREMIER

Rôle de la Normandie dans la lutte entre la France et l'Angleterre au moyen âge. — La nationalité française s'accuse de plus en plus chez les Normands. — Leur patriotisme. — Objet et limites de cette étude.

Placée en avant-garde , pour ainsi dire , en face -du^ rivage britaUr nique, la Normandie a été de toutes nos provinces' klplas'ikiélée aux rapports et aux querelles des deux grandes nations de l'Occident. Cest de son sein que partirent le bâtard Guillaume et §es cinquante mille compagnons; qui, en une journée, conquirent la couronne et le sol de l'Angleterre. On sait comtnent des .cadets de famille, des artisans et des bouviers normands, devins j dé l'autre côté du détroit, seigneurs et barons, ont donné naissance à la plus puissante aristocratie des temps modernes; comment le sang de ces aventuriers, infusé dans les veines. refroidies des vieux Saxons, a engendré Tune des races les plus vigoureuses du globe : tels ces alliages précieux, supérieurs aux métaux dont le mélange les a formés.

C'est sur les marches normandes, surtout, que se débattit la querelle entre lès rois capétiens, seigneurs suzerains, et les rqia d'Angleterre, chefs sur le continent de la grande féodalité fran-

çaîse. Lorsque Philippe- Auguste onlreprit de reconslituer notre unité nationale, cest par la Normandie qu'il commença. Cest patelle qu*£douard III, au xiy* siècle , qu Henry V, au xv*, inaugurèrent la conquête de ce qu'ils appelaient leur héritage de France; chez elle encore, et à Rouen bien plutôt qu*à Paris, que ce même Henry V et son fils Henry VI, liiaitres de plus de la moitié de notre pays, établirent pendant trente ans le si^ de leur gouvei^ nement.

Cest la Normandie enfin, pour ne pas sortir des limites du moyen âge, qui tient la plus large place dans cette lutte si féconde en désastres et en glorieux faits d*armes, qu'on a appelée la guerre de Cent ans.

Il semble d abord que cette province, plus qu'aucune autre, eût du accueillir, ou tout au moins subir sans trop de répugnance la domination sdiglaise. Les souvenirs d'une commune et illustre origine n'étaient point encore effacés au xV siècle^. Des deux côtés du canal, beaucoup de familles, les Percy, les Montgommery, les Montaigu, les Rosel (Russel), les Gournay, etc. portaient les mêmes noms, se reconnaissaient aux mêmes armes; bien plus elles parlaient encore la même langue^. La législation anglaise était toute pénétrée de droit normand; elle en avait conservé les procédés, les formules, le langage. Henry V, dans tous ses actes, invoque la

^ Au siège de Roueu , en 1 4 1 9 « les bourgeois s'aboucheut aui avant-poites avec un chevalier anglais. «Mon nom, leur dit celui-ci, est Gilbert d*Umfré¥ille. — Grâces soient rendues à Dieu et à monseigneur saint Gilles; car voua êtes de Normandie et descendu de notre vieux sang. > (Poème anglais intitulé Siège of Boan, publié dans Y Ârchœologia , t. XXI et XXII.)

^ Bien que depuis Edouard III I*anglo-saxon fût devenu la langue officielle de TAngieterre, les gentilshommes et même de notables bourgeois se piquaient encore au xv* siècle de parler et d'écrire en français. On trouve dans la coliection de Bréquigny des rapports confidentiels adressés dans cette langue k Henry V par ses lieutenants anglais. Les lettres échangées, en 1417* entre le duc de Glarence et la commune de Londres, lettres conservées en original aux archives de la Cité , sont écrites de part et d'autre en français du temps. ( Documents français qui se trouvent en Angleterre, pub. par Jules Delpit, n**' 34o, 343, 345. In-4* Paris, 1847.) ^^^ procès-verbaux du parlement anglais sont encore au commencement du \v' siècle rédigés en français.

coutume de Normaiulie ' ; sans cesse il fait appel à la mémoire de ses illustres antécesseurs les Guillaumes, les Plantagenets^.

Dans ses nianifestes ce prince s'annonce aux habitants du duché, non point comme un conquérant étranger, mais comme un héritier injustement frustré qui rentre dans son patrimoine. 11 promet la conservation, non-seulement des lois, privilèges et établissements accordés ou fondés par les anciens ducs, mais encore le maintien de ceux qui ont été concédés par les rois de France ses ancêtres; car il se considère comme le vrai successeur de saint Louis. A la vérité, tout ce qui a été octroyé parles Valois , usurpateurs à ses yeux , est tenu par lui pour nul et non avenu ^. En retour il offre des libertés plus larges, des privil^es plus étendus, et ces offres, il les appuyait d'une armée de cinquante mille hommes.

Eh bien! à ce (ils de leurs anciens ducs, à ce soi-disant roi de France, qui se présentait à eux, une main à Tépée, l'autre pleine de présents et de promesses, les Normands répondirent par des refus à peu près unanimes et par la plus opiniâtre des résistances.

C'est qu'en effet, depuis qu'ils étaient rentrés dans l'unité nationale, ils s'étaient sentis devenir de plus en plus Français, tandis que les Normands d'Angleterre se faisaient de plus en plus Saxons. Chaque année avait creusé l'abime entre ces membres d'une même famille, et si l'on pouvait les dire encore frères, c'étaient bien certainement des frères ennemis.

' cSecuudum consuetudioem Normannie,» «Juxta leges et consuetadines ducatus nostri Normannie. » [Rôles normands de la collection Bréquigny , n** r35. 175, 179, 434, 438, 539, 655, 669, io5o, 1 196, elc. T. XXIH des Mémoiret de la Soc. des antiq. de Normandie. )

* Plus tard, immédiatement après la mort d*Henry V, le duc de Bedfort, son frère, haranguant les notables des villes de Normandie réunis à Rouen, leur rappelait les bienfaits que de tout temps les Normands avaient reçus de ses ancêtres, les droits et les lois dont ils avaient été dotés par eux , et surtout Tantique souche des ducs de Normandie dont les rois anglais étaient sortis. (Polydore Virgile, p. 476.)

' Les exemples abondent. Je me contente de citer le 2 1* article de la capitulation de Rouen, par lequel Henry V accorde aux habitants la jouissance des libertés, franchises et privilèges qu'ils possèdent «par octroy de quelsconques ses progéniteurs roys de France, qui auroieut esté devant le tems de Philippe de Valloys, adversaire des pères dudtct seigneur Roy. »

Est-il besoin de rappeler que ce furent les Normands qui soumirent à Philippe de Valois le plan d'une seconde conquête de l'Angleterre , offrant de l'entreprendre au péril de leurs corps et à leurs frais; que leurs ports fournirent, en i34o, la plupart des vaisseaux de la flotte de TÉcluse, et que, six ans plus tard, en i346, se sont eux qui portèrent tout le poids de l'invasion d'Edouard m? Et lorsqu'à deux fois, en i4i5 et en i4i7, Henry V mit le pied sur nos rivages, où trouve-t-on, sinon chez eux, la plus énergique, la seule résistance contre l'étranger?

Les faits sont la, faits douloureux, mais dont la mauvaise fortune ne saurait amoindrir ni la signification ni la grandeur : quatre ans (i4i5-i4i9) de lutte corps à corps pour le salut de celte France qui oubliait la Normandie et s'oubliait elle-même; pas une ville, sauf quelques exceptions bien rares, pas un château fort, qui n'ait attendu l'ennemi, soutenu un siège, forcé le vainqueur à souscrire une capitulation, quand tout espoir de secours manquait absolument ^ ; le sang de deux mille bourgeois de Caen, tombant en un jour sur les brèches de leurs murailles; la mort lente et résignée de soixante mille Rouennais dévorés par un siège de sept mois^; les habitants de Cherbourg suppléant au nombre par des inventions qui rappellent Archimède^; les che-

' Voir dans les Âcta pahlica de Rymer, dans les Rôles normands publies par la Sociélé des antiquaires de Normandie (Mém. t. XV), et dans la partie normande de la collectioD de Bréquigny ( Mém, de la Soc. des antiq. de Norm. t, XXIII), les nombreuses capitulations rapportées textuellement ou auxquelles il est fait allusion; et encore ne les a-t-on pas toutes.

^ «Feruntur enîm obsidione, famé tabcque consumpti ultra sexaginta millia hominum.» (Thom. Basin, Hist. de Charles Vll^Wh. I, cap. xiii.)

^ A Taide d' (énormes barpons ils enlevaient les macbines des assiégeants et les attiraient dans la place. Le duc de Glocester, qui commandait larméc anglaise, ayant détourné la rivière qui baignait leurs remparts, les babitants de Cherbourg imaginèrent un système de pompes au moyen duquel ils puisaient l'eau de la mer et la transportaient dans les fossés de la ville, «remplissant ainsi le lit dessécbé du fleuve par un fleuve étranger.» Ils inventèrent, pour in* cendier les ouvrages des Anglais des boulets rouges, que les bistoriens de Tartillerie ne font apparaître que beaucoup plus tard , au XTii* siècle : « Ipsi otiam inclusi massas ferreas rotundas , igneis candeules fervoribus, a saxinqmionim (les canons] faucibus studuerunt mittcre, quibus mansiones Anglicorum, suis fossatis

vaiiers défenseurs du M ont-Saint-Micbel maintenant invinciblement pendant trente années la bannière des lis sur un rocher perdu an milieu des grèves de TOcéan; voilà, certes, voilà des gages irrécusables donnés par la Normandie à la pairie française.

Le sentiment national ne s'éveilla que tard dans le reste de la France, avec Jeanne d'Arc, qui en est la manifestation la plus sublime, comme la plus inattendue. En Normandie il se révèle au premier contact de l'étranger. Sans parler d'Alain Blancbart, du chanoine de Livet, de la dame de la Roche-Guyon , nonts bien connus, il a eu dans cette province ses mille martyrs obscurs et anonymes ;• ceux-ci tombant sur les champs de bataille, ceux-là livrés à la hache du bourreau, d'autres traînant dans l'exil une vie misérable, préférée pourtant à une existence matériellement satisfaite sous des maîtres anglais.

Ce sont des Normands qui, comme les anciens bardes, ont chanté alors les malheurs de la France : c'est Alain Chartîer, de Bayeux, qui s'efforçait de réveiller l'énergie nationale en écrivant son Dialogue sur les calamités de la France ^ le Quadriloge invectif et peut-être la Complainte du pauvre commun et des pauvres laboureurs de France; c'est son compatriote moins connu, Robert Blondel, de Valognes, qui, dès l'année i420, adressait au dauphin Charles la Complainte des bons Français^. Un bon Français, cette expression apparaissait alors dans la langue^

Je me réserve de raconter ailleurs cette lutte courageuse de la Normandie, que l'hisloire, jusqu'ici, a presque laissée dans l'ombre. Les contemporains lui ont accordé à peine quelques pages, le plus souvent quelques lignes. Si l'on excepte les récits qui ontélé faits de la défense de Rouen ^, les modernes ont imité leur silence.

supereditae , in flammas fréquenter accensae. > Ces curieux détails sont tirés d*une chronique manuscrite d'Henry V, conservée à la Bibliothèque impériale sous le n* 6289.

^ Diabgus de deploratione GaUiœ ealamitatis.

* De complanctu bonoram GaUicorum.

^ On la retrouve aussi chez un contemporain , le religieux de Saint-Denys auteur de la Chronique de Charles VL

* Voir un chapitre tout à fait neuf sur le siège de Rouen dans le livre de M. Chéruel , Rouen aa xv' siècle.

Préoccupés surtout des combats furieux que se livraient les Armagnacs et les Bourguignons au cœur du pays, ils ont fait comme le gouvernement de Charles VI, ils ont oublié la Normandie, qui s'immolait pour tous aux confins de TOcéan.

Pour aujourd'hui je me bornerai à appeler Tatteution sur deux points seulement de cette lamentable histoire : i° Témigration normande devant la conquête et sous la domination des Anglais, au xy'' siècle; 2® les tentatives de colonisation faites par les Anglais en Normandie. Les chroniqueurs et les historiens m'ont été, en général, d'un petit secours dans ce travail. En revanche, les documents officiels ne manquent pas, et fournissent sur ce sujet des témoignages incontestables, éloquents par leur concision même.