VIII. — Sancti Minores

Les généraux, les prophètes, les poètes, les grands esprits guidaient l’émigration, mais celle-ci comptait encore d’autres défenseurs de la liberté, plus modestes, qu’on peut désigner sous le nom de « soldats et de frères mineurs »♦ Dans l’esprit français, le souvenir de l’émigré polonais resta à juste titre beau et noble. C’étaient pour la plupart

des types très intéressants et des caractères fort différents, toute une gamme de la mobile nature polonaise. Ces chevaliers de la liberté étaient des gens de bonne foi, des âmes grandes et pures, des cœurs nobles et généreux ; c’étaient de grands, d’éternels enfants, comme le sont toujours ceux qui ont le privilège d’être plus impressionnables et plus impulsifs que les autres. Pleins de fantaisie et de charmante légèreté, pleins d’élan et d’insouciance, ces hommes sans gîte et souvent sans pain vivaient tels des oiseaux sur la branche.

Adam Mickiewicz, leur chef, leur père, leur idéal ne leur en donnait-il pas l’exemple? Un jour, Lacaussade,collaborateur à la « Tribune des Peuples » entra dans le cabinet du rédacteur en chef pour lui annoncer que le journal venait d’être supprimé par le gouvernement et lui poser cette triste question : « Qu’adviendra-t-il maintenant? Comment vivre, de quoi vivre? » Et le poète, laissant échapper une légère fumée de sa pipe, lui répondit tranquillement : « Et les bécasses? qui s’en soucie? et pourtant elles vivent. »

Pleins d’ardeur et de dignité, très sensibles lorsqu’il s agissait de leur honneur personnel et plus encore lorsqu’il s’agissait de leur honneur national, les proscrits étaient prêts à renoncer à tout, mais jamais à transiger avec leur conscience.

Pendant les premières années -de l’émigration, il y eut beaucoup de Polonais qui ne débouclaient pas leurs petits colis, afin d’être prêts au premier appel de la patrie. Ils se considéraient comme ces troupes d’alouettes qui quittent le pays en automne pour y revenir au printemps. Et pourtant la majorité des émigrés n’a jamais revu la Pologne. De cette attente continuelle, de cette nostalgie, de ce désir ardent de revenir au plus vite au sein de la patrie, naquit « Messire Thadée », épopée nationale polonaise, qui fut l’expression des sentiments de tous les exilés. Le poète implore la Sainte Vierge de transporter « son cœur rempli d’amour sur ces. sommets boisés, dans ces vertes vallées », où il a vécu ses années d’enfance.

Et ce passé si proche et pourtant mort ressuscitait à ses yeux, de même qu’il ressuscitait dans les souvenirs de tous les émigrés. Mais lui devait le rendre immortel, le revêtir de couleurs vivantes, en rappelant tout le charme des anciennes coutumes, la richesse et la beauté de la nature lithuanienne, en faisant revivre les hommes et en jetant sur

leurs âmes la lueur dont il était lui-même imprégné. Ce livre est aussi une splendide évocation de l’épopée napoléonienne et des grands exploits des légions polonaises.

La lecture de « Messire Thadée » était sans doute le meilleur réconfort pour ces, malheureux ; elle leur faisait oublier les pénibles conditions de leur vie et augmentait encore leur espoir, fidèle compagnon de l’infortune polonaise. Car ces gens ne doutaient pas malgré leur triste sort. Et lorsque arrivait le moment terrible où ils sentaient que l’espon pouvait les abandonner, ils se réfugiaient en la protection de Dieu. Ils modifiaient les paroles du chant national, en disant : « La Pologne n’est pas encore perdue, tant que Dieu est aux cieux », au lieu de : « La Pologne n’est pas morte encore, tant que nous vivons. »

Pans n’existait presque pas pour eux; leurs cœurs n’avaient pas le droit de s’y reposer. Peu d’entre eux fréquentèrent Tortoni et les bals Musette. Mais ils étaient amoureux du Pans de Napoléon I er , dont ils professaient tous le culte.

La nouvelle que la dépouille mortelle du grand exilé viendrait, ainsi qu’il l’avait désiré, reposer sur les bords de ia Seine, au milieu de ce peuple français qu’il avait tant aimé, ébranla profondément les cœurs des Polonais. Louis-Philippe estimait que l’empereur n’était plus dangereux, que ses funérailles seraient un spectacle grandiose, mais rien de plus. Ce fut pourtant bien plus qu’un spectacle. Adam Mickiewicz disait que s’il n’avait pas fait froid le jour cii le cortège avec les cendres du vainqueur défilait à travers* les Champs-Elysées, ia révolution de février aurait éclaté plus tôt.

Jules Sîcwacki dans une de ses plus belles poésies lyriques, « Pour le retour de la dépouille de Napoléon », au nom de tous ses frèies exilés rendit hommage aux cendres immortelles. Ces vers présentent aujourd’hui un intérêt particulier, car le moment est venu où le grand poète a connu le même sort : il a quitté la terre d’exil pour aller reposer dans sa terre natale. Sa dépouille vénérée fut déposée dans la crypte royale de Cracovie.

Dans l’immense convoi qui accompagnait l’empereur à travers les Champs-Elysées jusqu’aux Invalides, les Polonais qui jadis avaient servi sous l’aigle impériale devaient prendre place immédiatement après l’ancienne garde de Napoléon.

Ils n’y furent cependant qu’au nombre d’une centaine^ faute d’uniformes. Tout le long du chemin, ces :

« Nobles lambeaux, défroques épiques,

Saints haillons qu’étoile une croix »

étaient acclamés par l’immense foule. Le cri « Vivent les Polonais » retentissait partout.

Les années s’écoulaient. Il fallait bien s’accommoder aux conditions de la vie nouvelle. Les subsides accordés par l’Etat et le secours offert par les compatriotes ne suffisaient pas pour vivre, d’autant plus que plusieuis exilés préféraient souffrir la misère en silence plutôt que profiter de ces subsides. Il fallait chercher du travail. Certains se fixaient en France, d’autres allaient dans des pays étrangers chercher leur pain quotidien. Ils se dispersèrent à travers le monde. Et nous pouvons dire avec fierté qu’ils ont toujours porté haut leur étendard et furent souvent dans des pays lointains des collaborateurs dévoués pour le développement moral et matériel de leur patrie adoptive.

Beaucoup de Polonais ont épousé des Françaises, mais ils sont restés fidèles à leur patrie et à l’idéal de la liberté. Ladislas Mickiewicz relate dans ses « Mémoires » des cas fréquents où' les émigrés polonais léguaient tout leur bien à la cause de la restauration de la Pologne et bien souvent avec l’approbation de leurs enfants. L’histoire de ces sancti minores est à jamais gravée sur les pierres tombales des cimetières français. Choisissons au hasard quelques inscriptions : « Ici repose tel et tel — membre de la diète, officier de la grande armée, décoré de la croix Virtuti Militari... Bon citoyen de sa nouvelle patrie... » Ou bien : « Il servait sa patrie et souffrit en exil »... « Il servait dignement la Pologne, en son pays et en exil. »

La mort libératrice venait mettre fin à une vie souvent triste, solitaire et, plus d’une fois, les héros polonais mouraient délaissés dans des hôpitaux.

Afin d’éviter que leur dépouille mortelle ne reposât dans une fosse de mendiants, on achetait la concession à perpétuité de tombeaux collectifs. « Exules poloni memoriae suorum », inscription que l’on mettait pour indiquer que

c’étaient des exilés polonais qui honoraient ainsi leurs compatriotes.

Une Commission spéciale appelée « Commission de protection des tombeaux », fondée en 1855, était chargée de l’entretien des tombeaux polonais.

L’émigration polonaise donna à la terre hospitalière de France ce qu elle avait de plus cher ; elle lui confia les cendres de ses poètes, de ses hommes d’Etat, ainsi que des humbles serviteurs de la grande cause. Des inscriptions, des armoiries, des noms polonais, nous en trouvons dans tous les cimetières parisiens et surtout à Montmorency.

La poétesse Marie Konopmcka à juste titre surnomma ces tombeaux « des tombeaux vivants », car ils ne sont pas les autels d’un « vain deuil », mais « des citadelles où se réfugie la force ».