LIVRE DEUXIEME
l'époque à laquelle les géologues ont donné le nom d'Éocène (aurore). Après les grands reptiles, les grands mammifères. Le lourd mégathérium, le dinothérium, géant d'un âge de géants, le mastodonte, colosse des pachydermes éteints — j'en passe et des plus étranges — revinrent un instant à la lumière, évoqués par la magie de ma lanterne; puis, comme si notre monde, même celui des illusions, n'était plus fait pour eux, ils demandèrent bientôt a rentrer l'un après l'autre dans le néant.
Divers changements successifs dans la flore et la faune de ces temps-là annoncèrent pourtant que la Terre s'avançait vers les conditions des temps modernes. Les enfants commençaient à se retrouver peu à peu en pays de connaissance, quoique tout fût encore très différent. Dans des forêts dont les arbres se rapprochaient des nôtres, les gigantesques élans couraient poursuivis par des carnivores dont les descendants attaquent encore aujourd'hui leur proie dans le désert.
Jusqu'ici le froid n'avait point encore attristé ces tableaux sur lesquels nageait, au contraire, une lumière tropicale ; mais vers la fin de la soirée se montrèrent les premières glaces. Ce fut une succession de scènes désolées au secours desquelles j'appelai toutes les forces de mon instrument. On comprit que les animaux des époques précédentes avaient péri sous ces influences désastreuses ou s'étaient enfuis vers des climats plus chauds. Au milieu d'un sévère climat dominaient le renne et le mammouth, éléphant à fourrure. On eût dit que
2i0 L'ËMILE DU DIX-NEUVIEME SIÈCLE
la Terre allait mourir, et je crus lire une certaine inquiétude dans les regards des spectateurs les plus attentifs . Fallait-il les rassurer ? Les faits ou plutôt les images des faits se chargèrent de dissiper ces craintes.
Quelle est cette caverne creusée par la nature dans l'épaisseur des rochers? Un repaire pour les animaux sauvages, l'ours, la hyène, une espèce de chien et d'autres hôtes appartenant à des espèces aujourd'hui domestiques. A part, dans une sorte de camp retranché dont il a su lui-même tracer les limites, se montre à la lueur d'un feu allumé à, terre, ô merveille 1 l'homme. Quel est-il? D'où vientil? c'étaient des questions trop embarrassantes à débattre devant des enfants et sur lesquelles je ne suis point fixée moi-môme. Aussi je jugeai prudent d'éteindre ma lanterne.
A la demande générale, comme disent les affiches de, théâtre, notre petit drame eut un bon nombre de représentations.
Je me propose de continuer mes leçons et de raconter à mes jeunes amis, parle moyen des verres, l'histoire de l'homme, ses luttes contre la nature, ses premiers instruments de chasse ou de travail, ses essais d'industrie naissante. Plus tard, je leur dirai de la môme manière ce que nous savons de l'origine des sociétés, des très-anciennes coutumes et des primitifs monuments de l'art. Il n'est rien, je crois, qu'on ne puisse expliquer aux enfants pourvu qu'on leur montre les objets, et qu'on se mette par la simplicité des termes à la portée de leur esprit.
