LIVRE TROISIÈME 30i

Elle ne serait jamais venue, je crois, à un poète florissant dans les beaux temps de la République. Énée est l'homme-providence , l'homme-nation, l'homme sauveur et fondateur d'une race. De telles conceptions se montrent frappées au cachet d'un siècle, d'un règne. Bonnes ou mauvaises au point de vue de l'art, elles dévoilent l'état des esprits et indiquent le chemin tracé jusque dans les Ames d'élite par le gouvernement personnel.

Les plus beaux vers du monde ne sauraient racheter une bassesse. Les lâches flatteries, les éloges intéressés que les poëtes latins adressent à Auguste ont été d'un mauvais exemple pour leurs successeurs. Sans le savoir, ils ont fondé dans le monde l'emploi d'écrivains officieux. Toutefois Virgile et Horace sont les princes de la profession ; les autres n'en sont que les valets.

Je me résume. L'étude de l'antiquité porte des fruits très-différents selon la manière dont ou l'aborde. La vénération des anciens, sans réserve, sans discernement, sans critique, produit la conséquence de toutes les idolâtries ; elle rapetisse l'àme. La tyrannie des souvenirs, des fictions, des livres, des beaux vers, n'est pas moins à craindre pour la jeunesse que la tyrannie d'un maître. Je ne m'étonne nullement que parmi les disciples des Grecs et des Romains, les uns demandent à la rhétorique des ressources pour défendre les vieux intérêts , les vieux sophismes , tandis que d'autres y cherchent une armure pour la liberté.

Avec tous nos défauts nous valons mieux que les

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anciens, nous pouvons descendre aussi bas qu'eux; mais nous avons, je crois, la force de remonter. Et quel grand mérite avons-nous de leur être supérieurs parla conscience? En naissant plus tard dans le monde, nous avons contracté en quelque sorte l'obligation d'être meilleurs que nos devanciers. Le sentiment du devoir se développe avec le temps comme celui du vrai. Qui pourrait méconnaître de bonne foi les conquêtes morales de la civilisation moderne ? Je ne veux point dire que nous ayons pour cela plus de vertus, 'qu'on trouve chez nous plus de caractères héroïques, plus de lumières, plus d'enthousiasme pour le beau : non, certes, mais les notions du juste, mais le respect du droit des autres, se sont étendus, affermis. Nous nous intéressons davantage à ceux qui diffèrent de nous par le sang, la condition sociale, le climat, la couleur de la peau. Hommes, nous sommes moins étrangers que les Grecs et les Romains à tout ce qui touche l'humanité.