LIVRE PREMIER

puis Rome où le père avait encore droit de vie ou . de mort, jusqu'aux sociétés modernes où l'enfant est presque une personne, la famille a suivi dans ses principales phases tous les progrès de la liberté. Pour que l'État se transforme il faut môme que l'idée de la paternité se modifie.

De toutes les révolutions, les seules qui aient survécu dans le monde sont celles qui ont eu le temps de s'emparer de la jeunesse. La réformation religieuse, par exemple, persiste en Allemagne, en Suisse, en Hollande, en Angleterre, parce que dans tous ces pays et dans quelques autres le protestantisme a eu le bonheur de fonder des écoles. C'est au contraire le temps qui a manqué à la révolution française. Elle avait ébauché à la hâte et pour ainsi dire dans la tempête un admirable plan d'instruction publique; mais le tourbillon des événements ne lui a point permis d'appliquer ce qu'elle avait conçu.

Quand s'est élevé notre présent système d'éducation le métal des idées révolutionnaires s'était déjà refroidi. Des hommes qui sur les bancs de la Convention nationale avaient fait couper la tête de leurs confrères au nom des sentences de Cicéron contre CaUlina furent chargés de relever l'édifice des études classiques. Déjà les principes d'autorité, de gouvernement personnel, c'est-à-dire de despotisme, circulaient dans l'air. Le pouvoir se fit alors maître d'école comme il était déjà grand aumônier, grand prêtre, grand capitaine, grand législateur, grand tout. A ce dieu sorti d'une machine on de-

manda d'éclairer la nation, do fabriquer dos savants et des demi-savants. L'instruction primaire et se- . condaire, l'instruction à tous les degrés fut ainsi bâclée par des lois. Le ciel me garde de regretter cette diffusion des lumières; mais je crois peu à l'efficacité de l'État quand il s'agit de former des hommes libres. Il n'a point été institué pour cela, et dans la société comme dans la nature les organes ont des fonctions qu'on ne saurait changer par un simple acte de la volonté.

Nous avons entendu dire plus d'une fois que l'ignorance était le grand obstacle au développement de la liberté, et je le crois sincèrement. On ajoute : « que l'Etat décrète l'instruction gratuite et obligatoire; alors tout ira bien v>. — Croyezvous ? A ceux qui regardent un mécanisme quelconque d'enseignement mû par la main de l'autorité comme un moyen d'affranchissement pour l'esprit, il est bon de rappeler l'exemple de la Chine. Là presque chaque homme sait lire et écrire; les écoles, les examens, les lycées abondent; l'imprimerie, le plus révolutionnaire des arts mécaniques, a été inventé par les Chinois cinq cents ans avant d'être découvert en Europe, quelle a été la conséquence? Tu la connais aussi bien que moi. L'enseignement répandu à flots parles maîtres et par les livres autorisés n'a fait en quelque sorte que mieux pétrifier les institutions sociales.

11 en sera de môme chez tous les peuples où l'éducation se propose de mouler des citoyens pour l'État. Je pourrais citer telle nation de l'Europe qui

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un diffère pas beaucoup sous ce rapport de la patrie dos mandarins : grâce à l'intervention du pouvoir religieux et civil, l'instruction primaire enracine chaque jour dans les mœurs l'obéissance passive. Le pédagogue est dans ce cas la doublure du tyran, et je ne m'étonne nullement que Denys, chassé du trône, se soit fait maître d'école.

C'est une erreur de croire que les gouvernements absolus soient par calcul ennemis des progrès de l'instruction publique. Qu'ont-ils à craindre d'un ensemble de connaissances qu'ils limitent et façonnent à volonté? Ne tiennent-ils point dans la main tous les fils du système? Les méthodes qu'ils approuvent et les seules dont on se serve ne sont-elles point les mieux calculées pour affermir dans les esprits le principe d'autorité? De toutes les injures que puisse subir la dignité d'une nation, celle que je redoute le plus c'est la servitude volontaire. Les fers rivés aux membres de l'esclave peuvent tomber à la moindre secousse (on en a plus d'un exemple dans l'histoire) ; mais que la livrée tient bien autrement au dos des courtisans et des laquais ! On a tout obtenu d'un peuple quand, grâce à une fausse éducation, on lui a appris à se soumettre par intérêt, par amour-propre ou par conscience.

Le système d'enseignement par l'autorité repose tout entier sur l'ordre de foi. La parole du magister est la voix de la tradition. On ne demande point à ceux qu'on instruit de penser et d'agir par euxmêmes ; on leur demande de faire comme il leur a

Si L'EMILE DU DIX-NEUVIÈME SIÈCLE

été dit. L'enfance est la matière ductile avec laquelle l'instituteurpétrit pour l'État des sujets utiles et obéissants. Qu'importe le reste? et tant mieux si sous un tel régime, l'école devient une pépinière de médiocrités. La nation n'en sera que plus facile à conduire.

Chez nous, on compte sans doute à la tête de l'enseignement beaucoup d'hommes éclairés et libéraux. L'Université a en outre ce rare mérite aux yeux des penseurs qu'étant née en grande partie de la révolution française-, elle ne peut, quoi qu'elle fasse, abdiquer entièrement son origine. Quel autre rempart couvrirait d'aussi haut les idées modernes contre les doctrines et les envahissements du clergé? Des esprits supérieurs, et qui plus est encore des esprits libres sortent tous les jours de nos facultés et de nos collèges. Les gouvernements peuvent bien dicter des lois à l'enseignement ; mais ils ne sauraient neutraliser la philosophie, les idées de 89 et les autres influences qui agissent en dépit de tous les régimes sur l'àme de la jeunesse. Aussi n'est-ce point du tout à l'institution elle-même que s'adressent mes objections ; c'est à l'ensemble du système de pédagogie tel que l'ont fondé nos préjugés, nos mœurs, nos usages.

L'éducation privée vaut encore beaucoup moins chez nous que l'instruction publique. A peine le nouveau-né entre-t-il dans la vie que nous voulons le plier à notre esprit de routine. L'ordre de connaissances qu'on lui inculque est tout empirique, qui a songé jusqu'ici à le calquer sur la nature de