LIVRE DEUXIÈME

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On a beaucoup trop perdu de vue jusqu'ici l'influence des milieux éducateurs sur l'imagination, et cette influence agit principalement durant les premiers âges de la vie. Les anciens avaient bien mieux compris que nous le problème de l'instruction parles yeux, et en cela, ils avaient suivi les véritables lois de la nature humaine.

Que sont chez tous les peuples les temples, les églises? Des écoles. A l'aide des immenses ressources de l'architecture, de la statuaire et de la peinture, les prêtres de toutes les religions antiques et modernes ont écrit dans la pierre l'ensemble de leurs doctrines. A quel point ces symboles, ces figures du dogme se sont gravées dans le cerveau des masses, on peut en juger par la persistance des cultes. Les mythes incarnés dans des images grandioses survivent partout de plusieurs siècles à l'idée qui leur a donné naissance. Les nations ont depuis longtemps cessé de croire qu'elles continuent d'adorer par habitude le solide vêtement de leurs anciennes croyances.

Nous avons érigé des temples aux faux dieux, à, la Guerre, à la Peur, à la Victoire, à tous les fléaux de l'humanité ; pourquoi n'en bàtirions-nous pas un à la science? Et qu'en coûterait-il à un grand peuple pour réaliser ce projet? Ce n'est point ici la richesse ni la valeur des matériiiux employés qui tirent le plus à conséquence; il n'est besoin ni d'or, ni de marbre, ni de bois précieux : on pourrait laisser en paix les cèdres du Liban et les rares métaux qui ont contribué à la magnificence du

temple de Salomon. Le plâtre ou môme le carton, façonnés par une main habile et mis au service d'une idée, suffisent pour l'éducation de la jeunesse. Grâce aux procédés du moulage, il est aujourd'hui possible de reproduire à peu de frais les principaux types de l'art et de la nature. Les décors de nos théâtres proclament assez haut qu'avec quelques coups de pinceau et certaines illusions d'optique, on transporte le spectateur à Rome, à Athènes, à Memphis. Pourvu que la forme et la couleur des choses soient représentées avec exactitude, elles produisent presque sur l'imagination l'effet des choses elles-mêmes. Peu importent la matière et les moyens à l'aide desquels on l'anime, du moment où le signe parle aux sens et communique à l'esprit une idée juste des objets qu'on veut faire connaître.

Toutes les religions, pour peu qu'on les analyse, se réduisent à une conception du système de l'univers. Il est vrai que cette conception est souvent très-abstraite, et que sans le secours des symboles, elle aurait entièrement échappé à l'intelligence des masses. Le temple que j'ai en vue serait, au contraire, une exposition des faits, l'histoire vivante et palpable du monde. Tous les éléments de cette histoire existent, mais dispersés ; ils dorment dans nos musées, nos bibliothèques, nos collections. Est-ce bien là que l'adolescent ira les chercher? Non, sans doute. Des os, des animaux empaillés, des fragments de statue, tout cela est bon pour les savants. A la jeunesse, il faut un spectacle où se