CHAPITRE V

Désenchantement général.

,0 mon grand Dieu! prends-nous en Ta sacrée garde et aie compassion et pitié de nous".

(Extrait d'une prière écrite de la main de l'Empereur Alexandre I'-''.)

Sur un des murs de la cathédrale de Grouzino, on voit encore aujourd'hui un grand bas-relief représentant l'Empereur Paul 1", et surmonté de la légende suivante en lettres d'or: „Mon cœur est pur et mon esprit sans reproche vis-à-vis de Toi". Ces quelques mots nous donnent la clé des rapports d'Alexandre 1" avec le comte Araktchéeff. En effet, les traits de l'homme qui, sur l'ordre du comte Pahlen, fut arrêté aux portes de Saint-Pétersbourg le 11 mars 1801, et dont la présence dans la capitale aurait pu prévenir le dénouement tragique de cette nuit de sinistre mémoire, devaient se graver profondément dans le souvenir de celui qui, tout jeune encore, monta sur le Trône de Russie. Cette impression devait être d'autant plus forte et plus ineffaçable que le tour d'esprit et le caractère d'Araktchéeff étaient bien connus d'Alexandre. On a peine à imaginer comment les choses se seraient passées si Araktchéeff était arrivé à temps pour prévenir la catastrophe si habilement préparée par le comte Pahlen et perpétrée avec tant de cynisme par Bennigsen.

Pourtant, dans les premiers temps qui suivirent l'avènement d'Alexandre, Araktchéeff s'effaçait comme à dessein, demeurant obstinément à Grouzino et n'apparaissant presque jamais à Pétersbourg. Alexandre le connaissait cependant depuis l'époque où. Héritier du Trône, il s'entraînait aux exercices militaires à Gatchina: plus d'une fois, l'officier zélé et artilleur consommé, au masque invariablement de glace, avait protégé le jeune homme contre les accès de colère de son père, et l'on n'oublie pas ceux qui rendent de pareils services, dont les années mêmes n'effacent pas le souvenir. L'Empereur Alexandre ne pouvait guère non plus oublier le fidèle serviteur de son père, le soldat qui lui était à lui-même si dévoué. Neuf ans après son avèiiement, le 7 juin 1810, Alexandre passa pour la première fois à Grouzino, en revenant de Tver, où il était allé voir sa sœur la Grande-Duchesse Catherine. Araktchéeff note sur l'Evangile interfolié de sa chapelle les détails de cette première visite de son bienfaiteur: „ L'Empereur a daigné entrer avec le comte dans l'église; le clergé l'a reçu avec la croix et l'eau bénite et l'a introduit. L'Empereur a daigné faire tout le tour de l'église, puis il est allé avec le comte au jardin"

La seconde fois qu'Alexandre vint à Grouzino, le 8 juillet 1816, il alla encore à l'église. „Sa Majesté a été reçue à l'entrée, suivant la coutume, par les desservants avec la croix et l'eau bénite. Aussitôt après l'entrée de Sa Majesté a commencé l'office divin, pendant lequel l'Empereur s'est tenu debout devant l'icône de l'Apôtre Saint- André, près du chœur de droite; l'office terminé, il a daigné visiter les monuments élevés dans la cathédrale à la mémoire de l'Empereur Paul 1" et des officiers du régiment du comte Araktchéeff tués à l'ennemi".

11 est très probable qu'au cours de ces deux visites, les regards de l'Empereur durent aussi se fixer sur le bas-relief de Paul V ornant le mur de gauche de l'église, ainsi que sur la légende qui occupe toute la largeur du mur, du côté du chœur de gauche.

La légende, aussi bien que le portrait de son père, ne put manquer de produire sur lui une impression qui dut être d'autant plus forte que les mots de cette légende disaient tout bas: „Mon cœur, à moi, Araktchéeff, est pur, et je suis sans reproche vis-à-vis de la mémoire du défunt". Ce souvenir du passé agit péniblement sur l'esprit du Souverain et l'amena à faire des réflexions mélancoliques.

Une fois calmée la fièvre de réformes des premières années, Alexandre appela près de lui Araktchéeff et put à loisir se convaincre de la puissance de travail de son collaborateur et le voir à l'œuvre. D'une façon générale, l'Empereur avait un don remarquable d'observation et savait garder par -devers lui les conclusions qu'il tirait de ce qu'il avait vu et entendu, sans en faire part à personne avant le temps. Le travail en commun, qui, à cette époque, portait exclusivement sur les questions militaires, permit à l'Empereur d'apprécier le zèle d 'Araktchéeff, son intégrité, sa ponctualité, et surtout de s'habituer à son air glacial, peu fait pour inspirer confiance.

Alexandre, qui tenait de la nature une tendance en quelque sorte maladive à se défier de tous ceux qui l'entouraient, faisait de rares exceptions en faveur d'amis de jeunesse, comme le prince Wolkonsky et le prince Golitzyne, devant qui il n'éprouvait aucune contrainte, par la simple raison qu'il était habitué à les voir près de lui. Quant à son intimité avec Araktchéeff, elle ne naquit que d'une façon insensible et progressive, ce qui prouve seulement à quel point le seigneur de Grouzino sut s'accommoder au caractère de l'Empereur. Après la Guerre Patriotique, ce fut pour Alexandre un véritable besoin que d'avoir près de lui Araktchéeff. L'Empereur, après sa crise morale, trouvait bien en lui l'homme indispensable parfaitement au fait de ses vues sur toute espèce de questions, l'homme de toute confiance, incapable de défection, d'indiscrétion et de perfidie. Même avant 1812, alors que les pensées de l'Empereur se concentraient déjà sur les préparatifs de la guerre contre Napoléon, sa sympathie pour Araktchéeff se manifesta par le désir qu'il éprouva de visiter la

résidence préférée du fidèle serviteur de son père, et où il se retirait chaque fois que le moindre malentendu les divisait. L'Empereur était curieux de voir et de connaître cet énigmatique Grouzino. En 1810, au retour d'un voyage à Tver, chez sa sœur, il réussit enfin à satisfaire cette secrète envie, et aussitôt après, l'impression qu'il rapporta de ce premier séjour à Grouzino commença à produire ses effets. Sa confiance dans Araktchéeff s'accrut encore, et cette circonstance, jointe aux efforts de la Grande-Duchesse Catherine, qui avait pour le comte une estime particulière, ne tarda pas à précipiter la chute de Spéransky et à faire oublier la vive sympathie jusqu'alors témoignée à „ l'indigne favori". A peine les guerres napoléoniennes terminées, Alexandre s'empressa de retourner à Grouzino, et ces visites devinrent d'année en année plus fréquentes. Un inexplicable charme attirait le bienfaiteur vers la retraite solitaire de celui qui lui témoignait tant de reconnaissance et qui, suivant le désir de l'Empereur Paul, avait adopté pour ses armoiries cette laconique devise: „ Dévoué sans flatterie". Ces trois mots ne se rapportaient pas seulement à Alexandre, mais aussi à celui qui n'était plus, à Paul 1"'. Partout, à Grouzino, dans la maison, dans l'église et dans le jardin, Alexandre trouvait des témoignages de respect et de vénération pour la mémoire de son père; tout le conviait malgré lui à se souvenir du défunt et à voir dans le maître du logis un serviteur dévoué du Souverain disparu; en d'autres termes, son imagination dut subir une influence mystérieuse, très voisine des dispositions mystiques dans lesquelles se trouvait celui qui venait de délivrer l'Europe. En un mot, la mémoire de Paul 1", son ombre même en quelque sorte, poussèrent Alexandre, indépendamment de ses sentiments personnels, à considérer avec sympathie le visage sans expression d'Araktchéeff.

Et ce visage se grava dès l'abord dans l'imagination impressionnable du Monarque; puis, avec le temps, Araktchéeff s'attacha pour ainsi dire à la personne d'Alexandre, se tenant perpétuellement à ses côtés, le suivant partout pas à pas. En refusant toutes les distinctions

honorifiques, comme par exemple les insignes de l'ordre de Saint- André, puis le bâton de feld-maréchal, qui lui fut offert après l'entrée des Alliés à Paris, Araktchéeff soulignait en quelque sorte aux yeux du Souverain son désintéressement et son „ dévouement sans flatterie" envers lui seul. Cette attitude n'allait pas seulement au cœur d'Alexandre, elle l'amenait à s'illusionner malgré lui sur les véritables sentiments du dévoué comte et lui faisait fermer les yeux sur toutes ses tromperies qui indignaient tout l'entourage, mais sans troubler en rien l'Empereur lui-même. Bien au contraire, sa confiance augmentait d'année en année, et, quand la religiosité s'empara de son âme, il lui parut tout à fait naturel de confier à cet homme les affaires les plus importantes de l'Empire, tant il était convaincu que seul Araktchéeff comprenait exactement ses ordres, les exécutait sans murmurer et sans jamais rien y changer.

Toutefois, jusqu'à l'affaire du régiment Sémenowsky, l'influence du comte connaissait des limites et s'exerçait surtout dans les questions relatives aux colonies militaires. A cette époque, le prince Wolkonsky, Zakrewsky, le prince Golitzyne et quelques autres se faisaient encore entendre de l'Empereur et avaient conservé leur crédit, mais, au retour de Laybach, ils perdirent eux-mêmes la confiance dont ils avaient joui jusque-là et disparurent de la scène l'un après l'autre. A partir de 1822, l'Empereur, dans toutes les affaires, n'écouta plus que le seul Araktchéeff et ne reçut de rapports que de lui sur toutes les questions concernant les diverses branches de l'administration. D'autre part, le tout-puissant comte entoura exclusivement le Monarque de protégés et de créatures qui n'osaient le contredire en rien, ni faire aucune proposition sans avoir préalablement pris son avis.

Durant les quatre dernières années du règne d'Alexandre, la Russie fut donc en réalité gouvernée par Araktchéeff seul. C'était lui qui promulguait les lois, envoyait les ordres, punissait, graciait, infligeait des blâmes ou des réprimandes, donnait de l'avancement à des incapables, et d'une façon générale courbait sous un joug impitoyable la

Russie et le peuple russe, tandis qu'Alexandre se taisait, souffrait moralement et souvent aussi physiquement, et signait docilement tout ce qu'on lui présentait. Nous allons, dans ce chapitre, étudier cette triste période. Mais nous devons nous demander d'abord ce qu'était au juste l'homme qui, vers la fin de la brillante période connue dans l'histoire sous le nom û' Epoque d'Alexandre, devint l'arbitre presque souverain des destinées de la Russie.

Les Araktchéeff étaient des nobles du gouvernement de Novgorod. Ils tiraient leur origine d'un certain Ivan Araktchéeff, qui avait reçu en 1.684, pour les services rendus par ses ancêtres, un bien héréditaire dans le district de Novgorod. Le grand-père du comte avait été tué par les Turcs pendant la campagne de Munnich; quant à son père, il avait servi quelque temps dans le régiment Préobrajensky, puis avait pris sa retraite simple lieutenant pour se retirer dans sa propriété, où il n'avait qu'une vingtaine de paysans qui lui étaient échus en partage à la succession de l'aïeul. Il s'y maria et eut trois fils, Alexis, né le 23 septembre 1769, Pierre et André. Il avait une préférence évidente pour l'aîné. La famille vivait comme généralement les petits propriétaires à cette époque, modestement, avec des ressources très restreintes, mais non pas dans la gène. Très pieuse, la mère apprit elle-même à Alexis les prières, le conduisant fréquemment à l'église, et un clerc lui montra à lire, à écrire et à compter. On lui donna des habitudes d'ordre et de travail qu'il conserva toute sa vie. Le maître était très satisfait des progrès de son élève en arithmétique, et, quand Alexis atteignit sa douzième année, son père voulut l'envoyer continuer ses études à Moscou: mais, après avoir vu pendant les vacances les enfants de son voisin Korsakoff, qui étaient élèves d'un corps de cadets, il décida de le mettre également cadet à St-Pétersbourg. La chose ne fut pas facile; il fallut d'interminables démarches dans la capitale; mais le hasard voulut enfin que le général Melissino remarquât le jeune garçon, et grâce à lui Alexis entra le 19 juillet 1783 au corps des cadets de l'artillerie. Bientôt, par un heureux con-

cours de circonstances, le général Melissino, qui n'exerçait qu'un commandement temporaire au corps des cadets, fut nommé commandant en titre à la mort du général Mordvinoff.

Issu d'une famille moitié italienne, moitié grecque, Pierre Melissino était très instruit et très cultivé pour l'époque. Après avoir voyagé un peu partout, il avait choisi la carrière militaire, où il avait bientôt atteint les grades supérieurs. 11 avait su se faire, dans la société de St-Pétersbourg, une situation indépendante, bien que la haute noblesse de Cour ne l'aimât guère et l'appelât par dérision „panier percé" ou „ grand seigneur manqué". L'Impératrice Catherine, qui l'appréciait pour son énergie, l'avait appelé à la direction du corps des cadets de l'artillerie quelques mois avant l'admission d'Alexis Araktchéeff. Le règlement des écoles militaires était alors très sévère; mais les élèves étaient souvent de grands garçons presque adultes et fort turbulents avec qui une discipline rigoureuse était indispensable, et, pour les maintenir dans le devoir, il n'y avait alors d'autre moyen que les verges, dont on chantait les louanges même en vers:

«Aiguisant les esprits, stimulant les mémoires,

„ Elles changent en bien les volontés mauvaises

„ Baisez -les, oui, baisez le fouet et la férule;

„Iis sont bien innocents, ne les maudissez pas,

„Ne soyez pas ingrats pour la main qui vous blesse:

„Cc n'est pas votre mal, c'est votre bien qu'elle aime".

Le jeune Araktchéeff se fit immédiatement remarquer de ses professeurs et de ses chefs par son application, sa ténacité et ses dispositions pour les mathématiques. En quelques mois, avec la faible préparation reçue à la campagne, il passa dans les classes supérieures. Caporal le 9 février 1784, fourrier le 21 avril, sergent-major le 27 septembre, il obtenait en même temps des récompenses et passait officier dès 1787. La fortune continuant à lui sourire, Melissino le fit agréer par le comte N. Saltykoff, pour donner des leçons à ses

fils et, en 1791, on le nomma professeur d'artillerie au corps même où il avait été cadet.

A ce moment précisément, le Césarewitch Paul cherchait un instructeur d'artillerie pour les troupes de Gatchina, et Melissino s'empressa de désigner pour ces fonctions le jeune Araktchéeff, qui arriva à Gatchina le 4 septembre 1792. Là, quatre années durant, Araktchéeff se consacra sans réserve à l'instruction des troupes; s'efforçant en même temps de perfectionner l'artillerie et travaillant avec un zèle extraordinaire, il gagna définitivement la faveur du Césarewitch, qui se manifestait tantôt par des éloges, tantôt par des distinctions honorifiques. Bien longtemps après, Araktchéeff disait de cette époque: „Le service à Gatchina était dur, mais agréable, parce que le zèle y était toujours remarqué, ainsi que la connaissance du métier et surtout l'exactitude. Le Grand-Duc Héritier me témoignait de la bienveillance, mais parfois aussi il me tançait vertement, toujours à cause de l'inexactitude des autres". De son côté, Araktchéeff lui-même était d'une grande sévérité envers ses subordonnés et se faisait remarquer non seulement par une exigence excessive dans le service, mais encore par une impitoyable dureté, dont il avait déjà fait preuve alors qu'il était professeur au corps des cadets, où son passe-temps favori consistait à faire fouetter les élèves. Au reste, avec les soldats également, il ne connaissait guère d'autre punition, à moins qu'il ne les frappât brutalement au visage avec ce qui lui tombait sous la main. Bien qu'à cette époque on ne sût pas punir autrement, Araktchéeff, même alors, étonnait ses camarades et ses chefs par sa brutalité vraiment extraordinaire.

Lorsqu'à la mort de Catherine, Paul I" monta sur le trône, Araktchéeff fut comblé de faveurs par le nouveau Souverain. Colonel, il fut fait dès le 7 novembre 1796 commandant de la place de St-Pétersbourg et passa au régiment Préobrajensky, et le 8 novembre, il fut nommé général de brigade. On le logea au Palais d'Hiver, dans les anciens appartements du prince Zouboff. Le 12 décembre,

l'Empereur lui donna 2000 paysans, avec une propriété à sa convenance: Araktchéeff fixa son choix sur une terre du canton de Grouzino, dans le gouvernement de Novgorod. A Moscou, où il avait accompagné l'Empereur à l'occasion du couronnement, il reçut l'ordre de St-Alexandre Newsky avec le titre de baron, et, lorsqu'il soumit ses armoiries à l'approbation de l'Empereur, le Souverain y ajouta de sa main cette devise: „ Dévoué sans flatterie".

Outre les fonctions de commandant de la place de St-Pétersbourg, Paul I" confia encore à Araktchéeff celles de quartier-maître général, et peu de temps après, celles de chef du régiment Préobrajensky. Dans ces trois postes, Araktchéeff provoqua des mécontentements par son excessive exigence dans le service. Au cours de ses entrevues quotidiennes avec l'Empereur, il lui signalait personnellement les moindres négligences, entrant dans les plus petits détails, visant à faire montre d'impartialité et à souligner son zèle à remplir ses fonctions. Ce général de vingt-sept ans acquit ainsi peu à peu une autorité de plus en plus grande et en vint insensiblement à s'immiscer dans des affaires qui ne le concernaient pas directement. Des hommes comme l'immortel Souvoroff lui-même ne purent échapper aux intrigues du „ caporal de Gatchina". On a trouvé en effet la note suivante *) adressée par l'Empereur à Araktchéeff: „ Etudier la mise à la retraite de Souvoroff, qui fait observer lui-même qu'il n'y a pas de guerre en ce moment"; et une ordonnance du 6 février 1797 dit d'autre part: „Le feld-maréchal comte Souvoroff ayant exposé à Sa Majesté l'Empereur que, vu la cessation de la guerre, il n'a plus rien à faire à l'armée, est admis à la retraite" Un autre favori de Paul I", Rostoptchine, remarque à ce sujet: „ Souvoroff, le héros de cent victoires, est tombé dans les griffes du caporal de Gatchina, qui, entre autres choses, s'est mis en tête

,7Q« Jo^r' J''"" ^'^'^' ^'"'"'S"'-'^'"'^ sur le comte Araktchéeff. Ire partie, jusqu'en 1798. St-Petersbourg, 1864 (en russe).

d'abaisser la superbe des guerriers de l'époque de Catherine". En un mot, peu importaient, aux yeux d'Araktchéeff, les services rendus au pays: il fallait avoir servi à Gatchina; et quant aux grands dignitaires du règne de Catherine, il les considérait comme trop généreusement récompensés.

C'est de cette époque que datent les rapports de service du Césarewitch Alexandre et d'Araktchéeff, chargé par Paul V de l'initier à toutes les finesses du service de Gatchina. Nommé le 24 novembre 1796 inspecteur de la division de St-Pétersbourg et gouverneur de la capitale, le jeune Grand-Duc devint, le 1" janvier 1798, président du Collège de la guerre. Tous les ordres donnés au moment de la transmission du mot, à St-Pétersbourg, étaient signés par lui, comme gouverneur, et contresignés par Araktchéeff, en qualité de commandant de place d'abord, puis de quartier-maître général. Des relations quotidiennes s'établirent entre eux; mais nous manquons malheureusement de renseignements détaillés à ce sujet et ne pouvons utiliser comme documents que les billets du Grand-Duc conservés par Araktchéeff.

Au cours du règne éphémère de l'Empereur Paul I"', Araktchéeff tomba en disgrâce à plusieurs reprises: une première fois à cause du suicide du lieutenant-colonel Lehn, qui s'était brûlé la cervelle à la suite d'une réprimande de lui. Mis en disponibilité, en conservant toutefois ses fonctions de quartier-maitre général (1" février 1798), il dut, au bout d'un mois et demi, sans doute en raison des incidents du régiment Préobrajensky, abandonner même le poste de quartiermaitre général (qui fut alors confié au général de division Hermann), et le 18 mars on le mit définitivement à la retraite, en lui donnant comme fiche de consolation le grade de général de division. Mais dès le 11 août 1798, l'Empereur Paul, radouci à son égard, le rappela, pour le nommer au commencement de 1799 inspecteur général de l'artillerie et commandeur de l'ordre de St-Jean-de-Jérusalem; enfin, le 5 mai, il lui conféra le titre de comte.

Ce regain de faveur du caporal de Gatchina fut de courte durée: victime d'accusations mensongères à l'occasion de vols commis à l'arsenal, le 1" octobre 1799, il fut de nouveau mis à la retraite. 11 ne devait plus rentrer en activité sous le règne de Paul I".

On a conservé en tout 41 billets adressés par le Césarewitch à celui qui devait être plus tard son ami; ces billets s'échelonnent entre le 23 septembre 1796 et le 12 décembre 1799. Pour les années 1800 et 1801, nous n'en avons pas trouvé un seul. La correspondance ne reprit que le 10 mai 1802, plus d'un an après l'avènement. Quelques-unes des lettres qui ont été conservées, bien que très courtes, sont intéressantes pour définir le caractère d'Alexandre à l'époque de Paul V\ C'est ainsi qu'il écrivait le 1" octobre 1796: „J'ai été heureux de recevoir votre lettre, mais je regrette vivement que mon major et mes officiers se fassent infliger des punitions, surtout pour des motifs aussi futiles. J'espère qu'ils feront preuve à l'avenir de plus d'attention et de zèle. Je vous remercie très vivement des efforts que vous avez faits pour donner satisfaction à ma demande: j'y ai été au plus haut point sensible. Croyez-moi toujours votre affectionné, Alexandre". On sent percer dans les paroles du Césarewitch comme une note de reproche pour l'excessive sévérité d'Araktchéeff. Mais à côté de cela, nous trouvons déjà un ton tout différent dans une autre lettre, écrite de Moscou (probablement au moment du couronnement de Paul I"; la lettre n'est pas datée): „Mon cher Alexis, que t'est-il arrivé? Donne-moi des détails sur ta santé. Je suis toujours triste loin de toi, et sans les fêtes je serais allé te voir. J'ai réglé hier soir toutes les affaires". De Moscou également, Alexandre écrit encore: „Mon cher Alexis, je ne saurais te dire combien je suis heureux de savoir que tu seras des nôtres. Ce sera pour moi une grande consolation qui atténuera dans une certaine mesure la tristesse que j'éprouverai à être séparé de ma femme; car, je l'avoue, cela me fait de la peine de la quitter". Ainsi, dès 1797, le regret d'être éloigné de sa femme

était compensé pour Alexandre par le plaisir d'avoir Araktchéeff près de lui!

Citons encore la lettre suivante, qui, bien que non datée, fut écrite la même année, et qui traite exclusivement des questions de service: „.... il se passe chez nous des choses extraordinaires. Nous avons alerte sur alerte et celle d'hier a eu de fâcheuses conséquences: deux officiers du Préobrajensky ont été cassés de leur grade; mais, grâce à Dieu, ils ont ensuite obtenu leur pardon. L'Empereur m'a chargé de te dire d'adopter la combinaison qui sera la plus commode: ou bien faire partager au bataillon d'artillerie de la garde l'instruction générale de l'artillerie, ou bien charger Kannabich d'organiser à Gatchina des exercices spéciaux pour ce seul bataillon. Maintenant, mon cher ami, j'ai une chose à te demander: dis-moi, je te prie, ce que valent mes parades et mes exercices et en quoi consistent mes erreurs et mes fautes. J'ai appris que Golitzyne n'a pas su former le carré; j'ai déjà écrit à ce sujet à Korsakoff pour que cela ne se renouvelle plus à l'avenir. Raconte-moi cet incident dans ta lettre, et dorénavant, je te prie, dresse-les comme il faut à l'exercice; tu obligeras ainsi au plus haut degré celui qui restera toute sa vie ton ami sincère et qui attend avec impatience ton arrivée à Pavlowsk". L'influence des exercices de Gatchina se manifeste ici d'une façon évidente, et l'expression dresse-les comme il faut fait prévoir les exigences ultérieures d'Alexandre en matière de discipline et d'ordre.

Kiesewetter observe très justement à ce propos: „Si Araktchéeff ne réussit pas à s'assurer définitivement les bonnes dispositions de Paul 1", il atteignit alors, en revanche, un autre but: il sut devenir pour Alexandre l'homme indispensable. C'est précisément là, dans les circonstances créées par le régime de Paul I", qu'il faut chercher, selon moi, les premiers germes de l'intimité qui se développa si largement par la suite. Toute l'histoire ultérieure des rapports d'Alexandre et d'Araktchéeff était tracée d'avance et peut être expliquée par la situation au temps de Paul I"".

En 1799, les lettres d'Alexandre se distinguent déjà par un ton d'affection plus marqué, et sa confiance dans Araktchéeff augmente manifestement. C'est ainsi qu'on lit dans une de ces lettres: „ . . . . Aussi te serai-je toujours reconnaissant quand tu profiteras d'un moment de loisir pour m'écrire quelques mots. J'ai encore un reproche à te faire pour n'avoir pas répondu à ma question concernant la faute commise dans la formation du carré. Je t'avoue que les éloges que tu fais de mon régiment ressemblent un peu à une critique. Aussi, je t'en prie, au nom de notre amitié, explique -moi en détail les négligences et les erreurs que tu as remarquées. Demain, nous avons une manœuvre: comment cela va-t-il se passer. Dieu le sait! Je crains fort que ce ne soit guère bon. Je suis boiteux: dans cette maudite fausse alerte, je me suis encore foulé le pied que je m'étais déjà foulé à Moscou, et tout ce que je puis faire, c'est de me tenir à cheval; quant à marcher, il n'y a pas moyen, si bien que je sors du lit pour monter à cheval et que je descends de cheval pour me mettre au lit. Tu dis, mon cher ami, que c'est de moi que dépend ta venue à Pavlowsk. S'il en est ainsi, viens sans faute, et viens bien vite. Crois -moi toujours ton fidèle ami". Alexandre annonce ensuite à Araktchéeff la naissance de sa première fille, Marie: „Mon cher Alexis, Dieu m'a donné une fille et je suis bien heureux".

Enfin, après la deuxième et définitive disgrâce d'Araktchéeff, le 15 octobre 1799, Alexandre s'efforce de consoler son ami: „ J'espère, mon cher ami, que je n'ai pas besoin, dans cette malheureuse circonstance, de te renouveler l'assurance de mon inaltérable amitié; je t'en ai donné suffisamment de preuves, et je suis sûr que tu n'as pas le moindre doute à ce sujet. Crois bien qu'elle ne variera jamais. J'ai cherché partout à me renseigner au sujet de la dénonciation mensongère faite contre toi; mais personne ne sait rien à ce sujet et aucun papier de ce genre n'a été reçu de qui que ce soit à la chancellerie de l'Empereur. L'Empereur a seulement fait appeler Lieven et lui a dicté lui-même l'ordre te concernant. S'il y a eu quelque chose,

cela est venu par une voie indirecte. Mais je vois d'après toute l'affaire que l'Empereur s'imaginait que le vol de l'arsenal avait eu lieu à l'instigation de l'étranger. Et comme on a déjà découvert les voleurs, comme tu le sais toi-même, je pense, il a été fortement surpris de s'être trompé dans ses conjectures. 11 m'a envoyé chercher aussitôt et m'a fait raconter comment le vol avait été commis; après quoi il m'a dit: „ J'étais pourtant bien convaincu que cette affaire était due aux menées de l'étranger". Je lui ai répondu qu'il y avait peu d'intérêt pour des étrangers à voler cinq vieux drapeaux, sur quoi notre entretien a pris fin. L'Empereur ne m'a pas dit un mot de toi et il est manifeste qu'on s'est livré près de lui à des insinuations calomnieuses contre toi, car j'ai intercédé à deux reprises en faveur d'Apréleff, qui n'avait absolument rien à voir avec cette affaire, mais il n'a voulu sous aucun prétexte se laisser fléchir, et cela, selon moi, pour cette seule raison qu'Apréleff a été introduit par toi. Adieu, mon cher Alexis, ne m'oublie pas et souviens-toi qu'il te reste en moi un fidèle ami". Après cette lettre, il n'y en a plus qu'une du 12 décembre 1799 dans laquelle Alexandre remercie Araktchéeff de lui avoir adressé ses vœux à l'occasion de son anniversaire et l'assure encore une fois de la constance de son amitié.

La correspondance chôme ensuite deux ans; du moins on constate l'absence complète dans toutes les archives de lettres d'Alexandre à Araktchéeff, aussi bien que d'Araktchéeff à Alexandre. Il est d'ailleurs vraisemblable qu'ils ont réellement dû cesser de s'écrire, étant donné que, pendant ces deux années, Alexandre était déjà en pourparlers avec Panine et Pahlen au sujet du complot, pour lequel on n'avait nul besoin de la collaboration du seigneur de Grouzino. Mais la lettre écrite à Araktchéeff après la seconde disgrâce de celui-ci montre à quel point Alexandre fut affecté de son éloignement. En effet, séparé désormais du tout -puissant comte, le jeune homme redoutait la colère paternelle contre laquelle il n'aurait plus personne pour le défendre. Il est assez douteux qu'Alexandre éprouvât réelle-

ment de l'affection et de l'amitié pour Araktchéeff; le comte lui était seulement nécessaire en quelque sorte comme bouclier contre les violences de l'Empereur, qui ne témoigna jamais aucune confiance à son propre fils.

Cette manière de voir nous rapprocfie à nouveau de Kiesewetter, qui écrit: „ Alexandre se gardait de son père en s'abritant derrière Araktchéeff, et, pour s'assurer cette défense si nécessaire et si sûre, il s'attachait à lui par tous les moyens, lui prodiguait les plus tendres marques d'affection et d'amitié et refusait de croire à des faits évidents qui jetaient une ombre sur sa moralité: non qu'il pût s'aveugler sur la personnalité d 'Araktchéeff, mais il y avait là de sa part un calcul intéressé en vue d'utiliser ses services pour sa protection personnelle". Et plus loin: „Les vicissitudes de la carrière d' Araktchéeff ne prouvent -elles pas que, durant tout son règne aussi bien que lorsqu'il était Héritier Présomptif, Alexandre n'a jamais été victime d'un entrainement irréfléchi pour la personne d'Araktchéeff, mais au contraire a toujours joué vis-à-vis de lui le rôle du maitre se servant de lui consciemment comme d'un instrument pour l'exécution de ses propres projets? Lorsqu'Alexandre était héritier, il avait besoin d'Araktchéeff pour le préserver des colères de son père; quand il commença à régner, il rapprocha Araktchéeff de sa personne chaque fois qu'il jugeait nécessaire de se couvrir de lui contre le mécontentement de ses sujets".

Toutes ces conclusions sont justes, mais nous devons ajouter toutefois qu'un autre élément joua un rôle important dans les rapports qui s'établirent entre ces deux natures si complètement opposées: nous voulons parler des suites de la fin tragique de l'Empereur Paul \", à laquelle Araktchéeff était demeuré étranger, tandis qu'Alexandre y avait participé en autorisant les conjurés à agir. Pendant toute sa vie, Alexandre sentit peser sur sa conscience le souvenir du drame du 11 mars 1801, et quand ses inquiétudes morales se transformèrent en une religiosité à tendances mystiques, il se trouva attiré précisément

vers l'homme qui naguère avait servi de trait d'union entre lui et son défunt père, dont l'ombre le poursuivait si obstinément qu'il lui était impossible de la chasser. Et Araktchéeff lui-même s'en rendait parfaitement compte, rappelant à tout propos et hors de propos à son Impérial protecteur le souvenir de son inoubliable père. En 1814, sous les murs mêmes de Paris, Araktchéeff nota sur son journal, en le soulignant d'une façon particulière, en même temps que ses dévotions, accomplies en compagnie d'Alexandre, un service funèbre célébré le 1 1 mars à la mémoire de l'Empereur Paul 1". Quelques années plus tard, le 29 juin 1823, Araktchéeff écrivait à l'Empereur, à l'occasion de la fête de son père: «Après avoir exprimé dans le temple divin mes sentiments de profonde reconnaissance pour la mémoire de celui dont nous fêtons aujourd'hui le nom, et qui, de la place qu'il occupe près du trône de Dieu, voit certainement l'affection et le dévouement sincères qu'éprouve pour son Auguste successeur celui de ses sujets qu'il lui a plu, alors qu'il vivait encore, d'appeler près de son fils en lui ordonnant d'être pour celui-ci un fidèle serviteur, j'exécute cet ordre avec une entière sincérité et je remercie Dieu chaque jour de la faveur que me témoigne Votre Majesté".

Pendant les deux premières années qui suivirent son avènement, Alexandre laissa Araktchéeff en repos, travaillant lui-même avec zèle, mais sans conviction, aux réformes libérales, au sein du Comité Secret. Dès que l'intérêt de l'Empereur pour les innovations commença à s'affaiblir, Araktchéeff fut rappelé de Grouzino et de nouveau nommé inspecteur général de l'artillerie. Cinq ans il déploya dans l'exercice de ces fonctions la plus grande activité, et rendit vraiment à l'artillerie des services signalés, qui furent d'ailleurs récompensés à diverses reprises. Le 28 juin 1807, l'Empereur lui adressa de Tauroggen un rescrit ainsi conçu: „Monsieur le général de division, comte Araktchéeff, L'excellent état dans lequel vous avez mis l'artillerie et le succès avec lequel elle a opéré pendant la guerre, ainsi que la façon remarquable dont elle a été munie de tout le nécessaire, me font un

Le Comte Michel Mlkhaïlowitch Spéransky

devoir de récompenser dignement vos services; c'est pourquoi, par un ordre daté d'hier, je vous ai promu au grade de général en chef d'artillerie. Agréez ce témoignage de ma reconnaissance et de la bienveillance particulière avec laquelle je demeure votre affectionné, Alexandre " .

Le 1" juillet de la même année, Araktchéeff reçut un second rescrit des plus flatteurs, qui prescrivait en neuf points divers perfectionnements dans l'artillerie; six mois après, le 13 janvier 1808, il fut nommé ministre de la guerre. Cette nomination n'était pas non plus fortuite, elle fut provoquée par les circonstances, dont la principale était la guerre avec la Suède: les hostilités ayant lieu en territoire finlandais, il fallait pour exercer le commandement une main énergique; Araktchéeff fut envoyé d'urgence en Finlande pour diriger les opération des généraux et mener rapidement la campagne. Son action eut les effets les plus heureux et la guerre avec la Suède fut relativement vite terminée. L'Empereur avait dû se rendre à Erfurt pour se rencontrer avec Napoléon et il avait besoin d'une main ferme pendant son absence.

A son retour d'Erfurt, Alexandre écrivit de Leipzig, le 5 octobre, à Araktchéeff la lettre suivante: „Je trouve parfaitement fondées toutes les conclusions et les ordres donnés en conséquence. Buxhœwden continue toujours à faire des sottises. La conduite de Toutchkoff à l'égard de Dolgorouky atteint l'extrême limite de la bassesse et dénote une âme envieuse. 11 serait bon, je crois, pour le récompenser des victoires qu'il a remportées, de nommer Kamensky général en chef d'infanterie ainsi que Bagration, qui est plus ancien que lui et qui, à ce qu'il me semble, s'est bien acquitté des missions qu'il avait reçues. Il faut donner à Michel Dolgorouky le grade de général de division *). Nous mettrions ainsi à la tête des troupes des hommes

*) Le prince Micliel Dolgorouky, tué par un boulet à la bataille d'Idensalmi, le 15 octobre 1808.

qui se distinguent des autres et qui rendront d'incontestables services comme chefs. Quant à Toutchkoff *), je serais d'avis de le relever de son commandement et de confier tout son corps d'armée à Dolgorouky, qui s'acquittera mieux que lui de ses fonctions. Si tu partages sans réserve cette manière de voir, fais immédiatement rédiger une ordonnance en conséquence; mais si tu as quelque objection à présenter, attends mon retour: j'arriverai trois ou quatre jours au plus tard après le présent courrier. Pour le surplus, je ne saurais assez te féliciter, car j'ai en toi un collaborateur précieux". On sent nettement dans ces lignes la confiance d'Alexandre dans son ministre de la guerre et la bienveillance dont il est animé à son égard, et l'on constate d'autre part qu'il appréciait avec une parfaite justesse la valeur militaire de ses généraux.

Pendant sa présence au ministère de la guerre, Araktchéeff reçut d'Alexandre 56 lettres ou billets, qui tous témoignent de la confiance qu'avait l'Empereur dans son ministre.

La paix conclue avec la Suède, le futur favori fut comblé de récompenses et de largesses, mais il refusa d'accepter l'ordre de Saint- André, bien que l'Empereur, à titre de distinction particulière, lui eût envoyé les insignes qu'il portait lui-même. Araktchéeff voulait ainsi souligner son désintéressement et montrer que son dévouement à l'Empereur ne dépendait pas d'une distinction honorifique. Le procédé est connu, mais il ne produisit, à vrai dire, d'effet que sur l'Empereur et non sur les compagnons d'armes du comte. Quant aux autres attentions du Souverain pour Araktchéeff, en voici des exemples frappants. Le 30 août 1808, parut l'ordonnance suivante: „ Comme preuve de sa reconnaissance pour les zélés services et l'activité infatigable du ministre de la guerre, comte Araktchéeff, Sa Majesté l'Empereur ordonne que le régiment de mousquetaires de Rostoff porte désormais son nom". Un an après, le 6 septembre 1809, Araktchéeff

"■■) Nicolas Toutchkoff succomba à une blessure qu'il reçut à Borodino en 1812.

reçoit ce nouveau témoignage de gratitude: „La paix, gloire soit rendue au Très-Haut, est conclue sur les bases que j'ai proposées Pour ne pas perdre de temps, j'ai dérogé aux formes ordinaires et ai envoyé un aide de camp à la citadelle donner l'ordre de tirer 101 coups de canon. Je joins à la présente lettre une chose qui t'est due, en toute justice, et, pour que cette distinction te soit plus agréable, je t'envoie les insignes que je portais moi-même" (les insignes de l'ordre de Saint-André). Ce billet porte de la main d'Araktchéeff l'annotation suivante: „Reçu le 6/IX 1809 par l'aide de camp Tvorogoff, à midi, et en même temps l'ordre de Saint-André, qui est resté chez le comte jusqu'à 7 heures du soir". Le lendemain, c'està-dire le 7 septembre 1809, le comte reçut encore le rescrit suivant: „En récompense de la conscience et du zèle apportés dans le service par le ministre de la guerre, comte Araktchéeff, les troupes devront lui rendre les honneurs qui lui sont dus, même dans les endroits où Sa Majesté l'Empereur est présent".

11 semblerait qu'il ne dût rien rester à désirer à l'heureux favori d'Alexandre. Et pourtant, Araktchéeff se permettait souvent du mécontentement ou de l'humeur si l'Empereur manquait de lui communiquer quelque chose, ou témoignait à d'autres de la confiance ou de la faveur. Et ces sorties finissaient toujours bien pour lui. La mauvaise humeur se manifesta d'une façon particulièrement vive lorsqu'au moment de la formation du Conseil de l'Empire, on omit de lui soumettre le projet de réforme. Froissé au dernier point, dans sa colère il partit pour Grouzino. Alexandre fit tout pour le calmer, mais il se montra irréductible et remit le ministère de la guerre à Barclay. C'était là de sa part une résolution mûrement méditée, ainsi qu'en témoignent les lignes suivantes écrites par lui le 1" janvier 1810 en marge de l'Evangile de Grouzino: „J'ai résigné aujourd'hui les fonctions de ministre de la guerre. Je conseille à tous ceux qui posséderont ce livre après moi de se souvenir qu'il est toujours difficile pour un honnête homme d'occuper un poste important dans l'Etat". Cependant,

Alexandre avait tout fait pour retenir le comte et le faire renoncer à son attitude peu respectueuse: „La prochaine fois que nous nous verrons", lui écrivit-il, „vous me direz catégoriquement si je puis continuer à voir en vous ce même comte Araktchéeff sur l'attachement duquel je croyais pouvoir fermement compter, ou s'il me faudra m'occuper de trouver un nouveau ministre". Mais l'Empereur dut effectivement chercher un successeur à Araktchéeff, qui se fit octroyer la présidence du département de la guerre au Conseil de l'Empire.

Ainsi, Araktchéeff eut en quelque sorte le dessus dans cette querelle intime avec l'Empereur, qui se résigna à sa défaite et s'abstint de manifester un mécontentement bien naturel. Au contraire, dans le courant de l'été suivant, Alexandre alla pour la première fois à Grouzino, comme s'il désirait, par cette visite, affirmer son repentir ou s'infliger une mortification. Araktchéeff ne pouvait donc que se féliciter des résultats du procédé inadmissible dont il avait usé à l'égard du Tzar de Russie, si bien qu'il y recourut encore dans l'avenir, toujours avec le même succès.

Quelle explication l'historien peut-il donner à de pareilles manifestations d'humilité de la part du Souverain? La seule qui nous paraisse acceptable, c'est qu'Alexandre voulait s'abaisser devant l'homme dont „le cœur était pur et l'esprit sans reproche" vis-à-vis de l'Empereur Paul. Il est impossible d'attribuer cette attitude à d'autres motifs, car l'impertinence et l'insolence ont des bornes: mais dans les rapports de ces deux hommes, il restait quelque chose d'inexplicable, attendu que, par leur nature, ils étaient entièrement opposés l'un à l'autre.

Kiesewetter dit à ce propos: , Araktchéeff pouvait s'adapter

à diverses circonstances, mais dès ce moment il y avait une idée à laquelle il lui était impossible de s'habituer, c'est qu'Alexandre pût seulement penser que quelqu'un d'autre était capable de remplir mieux que lui, Araktchéeeff, ou même seulement de remplir si mal que ce fût, les fonctions de garde du corps ou de mentor de l'Empereur.

Cela, Araktchéeff ne pouvait l'admettre, car il comprenait parfaitement que ce rôle de mentor était précisément l'unique fondement sur lequel reposait le magnifique édifice de son pouvoir sans limites". Nous pouvons assurer l'auteur de ces lignes que jamais Alexandre ne songea à remplacer Araktchéeff, dont les craintes, quand il en exprimait, étaient probablement peu sincères: c'était simplement un procédé qu'il avait adopté pour mieux contenir les caprices de son protecteur. Pour ce qui est des „ fonctions de garde du corps", Araktchéeff était justement l'homme que désirait Alexandre, et le comte estimait que ces fonctions ne pouvaient être qu'avantageuses pour lui.

II faut impartialement rendre à Araktchéeff ce qui lui est dû et reconnaître qu'il était parfois à la hauteur de sa tâche et que, grâce à la grande puissance de travail dont il était doué, il s'acquittait avec succès de tout ce dont on le chargeait. Lorsqu'il eut résigné les fonctions de ministre de la guerre pour prendre la présidence du département de la guerre au Conseil de l'Empire, bien loin de susciter à son successeur Barclay aucun obstacle dans l'organisation de l'armée, il l'aida en 1810 et 1811 à préparer la lutte contre Napoléon et fut initié à tous les détails de cette œuvre colossale, ce qui lui permit de remplir presque seul les fonctions de secrétaire de l'Empereur pendant la Guerre Patriotique. Les 80 lettres d'Alexandre à Araktchéeff qui nous ont été conservées de cette période prouvent nettement la justesse de notre point de vue. Certaines d'entre elles attestent, en même temps que la confiance illimitée d'Alexandre dans Araktchéeff, la remarquable perspicacité dont l'Empereur fit preuve à cette époque. Nous citons ici les plus caractéristiques, car ces lettres sont d'un secours inestimable pour comprendre les rapports d'Alexandre et d'Araktchéeff et permettent d'expliquer une foule de faits.

Alexandre écrit le 7 septembre 1812: „Afin de préparer un peu le public aux mauvaises nouvelles, il me paraît nécessaire de

publier aujourd'hui même le dernier rapport de Koutouzoff, dont l'impression a été ajournée jusqu'ici; mais envoie-le immédiatement à l'imprimerie, pour qu'on puisse le répandre dans le public dès aujourd'hui". Les mauvaises nouvelles, c'était l'abandon de Moscou, après Borodino.

Le 9 septembre: „J'ai décacheté la lettre adressée à l'aide de camp général Wolkonsky; elle traite de questions de service, et il faut faire tout ce que demande Wintzingerode. Quant aux deux autres lettres, celle qui est adressée à sa femme et celle de Serge Wolkonsky à sa. sœur, je les ai lues et il faut les envoyer. J'ai encore écrit à Wintzingerode une lettre, qui est jointe à la présente".

Le 14 septembre: „ Quand tu auras pris connaissance des papiers destinés à Balachoff, renvoie-les moi pour que je les communique à ma mère".

Le 17 septembre: „J'ai rédigé le rescrit à Koutouzoff conformément à ce qui a été dit entre nous. Mais, après avoir attentivement examiné la carte, j'estime que cette opération, pour donner de bons résultats, doit être pesée avec le plus grand soin, en considération surtout de l'inégalité des distances qui séparent de Moscou les gouvernements environnants. Pour cela, il est indispensable de refondre ce projet avec beaucoup d'attention, chose qu'on n'a pas le temps de faire aujourd'hui. Aussi ai-je l'intention d'expédier un courrier spécial, et, avec le plan actuel, nous en enverrons un autre".

Le 29 septembre: „Fais recopier ceci: j'avais oublié de faire une correction sans laquelle le passage n'a pas de sens. J'ai voulu gratter sur l'original et j'ai troué le papier".

En septembre (sans indication de date): „Le plus simple est de te dire malade, ou de dire que je t'ai invité à dîner: or mon dîner est certainement meilleur que celui qu'on t'offrira là-bas".

Le 26 octobre: „J'ai réfléchi qu'il vaut mieux ne pas envoyer cette lettre, afin de ne pas provoquer une querelle sans nécessité".

Le 29 octobre: „J'ai eu la patience de lire en entier tous les papiers ci-joints. Ils contiennent une foule de choses intéressantes et je serais heureux que tu en prisses également connaissance".

Le 1" novembre: „ Retourne-moi après lecture tous les papiers ci-joints, qui sont destinés aux divers ministres; je les expédierai moi-même; autrement, ils pourraient encore t'en vouloir".

Le 2 novembre: „ Retourne-moi la lettre adressée à Nesselrode. Je serais heureux de te voir demain avant ton départ. Je suis habillé dès sept heures et même avant".

Le 9 novembre: „I1 semble que le Tout-Puissant ait détourné sur la tête de ce monstre" (Napoléon) „tous les malheurs qu'il nous préparait".

Le 11 novembre: „J'ai vu que Tchernycheff sera mécontent si on le nomme seulement général de brigade; il me semble d'ailleurs qu'il mérite d'obtenir immédiatement le titre d'aide de camp général: il faut le lui donner".

Le 14 novembre: „Fais faire des lettres du Vice-Roi" (Eugène de Beauharnais) „des copies exactes, jusques et y compris la signature. J'ai besoin de les envoyer en Suède" (à Bernadotte).

Le 21 novembre: „I1 me revient que, dans son rapport d'hier, Wittgenstein, parlant de sa victoire, la qualifie de succès inouï. Si mon souvenir est exact et s'il est encore temps de faire disparaître ce mot des placards, fais faire la correction".

Le 6 décembre: „En raison du froid, et pour ménager les hommes, on peut contremander le transport des trophées à la cathédrale de Kazan".

Toutes ces lettres prouvent clairement à quel point l'Empereur avait confiance dans Araktchéeff; elles établissent aussi que, pendant la Guerre Patriotique, c'est Araktchéeff qui fut en réalité l'unique secrétaire d'Alexandre pour toutes les questions militaires. Il en fut de même pendant les campagnes de 1813 et 1814. Plus de cent lettres de cette période nous ont été conservées, mais nous n'en

citerons que deux ou trois, car les autres sont écrites dans le même esprit que celles de la Guerre Patriotique.

«Depuis sept heures jusqu'à maintenant", écrit Alexandre le 9 février 1813, „je n'ai pas fermé la bouche une minute, avec cette maudite politique. Je n'en puis plus! Si tu n'as aucune affaire urgente, je te verrai demain matin". Ces lignes montrent avec quelle conscience l'Empereur dirigeait lui-même les questions de politique extérieure et jusqu'à quel point il lui arrivait de se fatiguer parfois dans des conversations ou des conférences de toute sorte concernant ces questions.

Lorsque, dans l'été de 1814, l'Empereur se rendit de Paris en Angleterre, Ardktchéeff ne l'accompagna pas, mais alla faire une cure dans une station thermale en Allemagne. Le 22 mai, l'Empereur lui écrivit les lignes que voici:

,, C'est avec un véritable chagrin que je me sépare de toi.

Reçois encore une fois l'expression de toute ma reconnaissance pour les nombreux services que tu m'as rendus et dont le souvenir restera toujours gravé dans mon cœur.

„Je suis accablé d'ennui et d'affliction. Après quatorze ans d'un gouvernement pénible, après une guerre ruineuse et dangereuse de deux années, je me vois privé de l'homme dans lequel j'ai toujours eu une confiance illimitée.

„Je puis dire qu'il n'est personne pour qui j'aie eu une confiance pareille et dont il m'ait été aussi pénible de m'éloigner. Ton ami dévoué pour la vie, Alexandre". Cette lettre contenait tout ce qu'Alexandre pouvait dire au fidèle soldat et au scrupuleux exécuteur de tous ses projets. 11 semble que, pendant ces dures années de lutte contre Napoléon, Araktchéeff fut en effet l'homme indispensable, dont l'Empereur ne pouvait se séparer et auquel il pouvait se remettre de l'accomplissement des besognes et obligations si complexes et si diverses qui lui incombaient. Ce choix de l'Empereur était-il heureux ou non, c'est une autre question; mais nous croyons qu'à l'époque

des guerres, Alexandre aurait difficilement trouvé, pour une œuvre aussi compliquée et minutieuse, un autre homme qui eût tout exécuté avec célérité et exactitude.

Avec Araktchéeff, Alexandre avait près de lui un autre ami qui jouissait de sa confiance, le prince Wolkonsky. Le prince détestait Araktchéeff, mais s'acquittait, lui aussi, avec conscience des missions qu'on lui confiait. Alexandre avait en effet un talent incontestable et tout particulier pour rapprocher, dans l'intérêt général de l'œuvre à accomplir, des hommes tout à fait opposés qui se soumettaient sans murmure à ses volontés et exécutaient consciencieusement tout ce dont ils étaient chargés.

Malgré les paroles flatteuses que l'Empereur avait adressées à Araktchéeff avant son départ pour l'Angleterre, des malentendus se produisirent encore entre eux, Araktchéeff se montrant vexé de ce que l'Empereur, disait-il, n'avait plus besoin de lui. Martchenko, qui lui aussi était alors à Paris, dit à ce sujet: „ Araktchéeff, à qui on ne demandait plus de rapports depuis cinq semaines, se froissa et décida de rester deux ans à l'étranger. Avant que l'Empereur ne quittât Paris, Araktchéeff lui écrivit pour obtenir l'autorisation de s'arrêter dans une station thermale et joignit à sa lettre un projet d'oukaze préparé à mon adresse, mais à mon insu, ordonnant qu'à mon arrivée à St-Pétersbourg, je fisse le tri des affaires de la chancellerie pour les transmettre aux ministères compétents et au collège des affaires étrangères, combinaison tout à fait illusoire et d'application impossible. L'Empereur fit alors appeler Araktchéeff et, à ce que m'a dit le comte, il y eut une grande explication. Le grade de feldmaréchal fut proposé à Araktchéeff, mais en fin de compte, l'Empereur lui accorda simplement un congé". Lorsqu'Alexandre! à son retour d'Angleterre, traversa l'Allemagne, Araktchéeff le vit à Aixla-Chapelle et, à la suite de cette entrevue, revint sur sa décision: il partit tout simplement pour St-Pétersbourg et s'arrangea de façon à y arriver avant l'Empereur. A quoi rimait alors toute cette comédie

de congé et de cure thermale? On se le demande. Mais Araktchéeff considérait évidemment ces procédés comme indispensables dans ses rapports avec Alexandre.

Après la conclusion de la Sainte Alliance, l'Empereur, alors en proie à la fièvre du mysticisme, confia entièrement à Araktchéeff l'organisation des colonies militaires. A ce sujet s'engagea alors entre eux une interminable correspondance, qui se poursuivit même pendant les congrès. C'est ainsi que progressivement et insensiblement, Araktchéeff arriva en 1822 à l'apogée de sa puissance, en profitant habilement de la crise définitive qui s'était produite dans l'âme de l'Empereur ■'■).

Nous avons suspendu notre exposé après la fin du Congrès de Laybach. Le mouvement d'indépendance de la Grèce fixait alors l'attention de l'Europe. Capo d'Istria faisait tout pour décider l'Empereur Alexandre à venir en aide aux Grecs, mais ses efforts restaient sans résultat, et il en était de même de ceux de la baronne de Kriidener. En même temps, Metternich insistait pour qu'un nouveau

*) On lit dans les Mémoires de Gretch: „Un futur décembriste, Ryléeff, dans une épître au prince Viazemsky, imitée de la satire de Perse A RubelUus et publiée par le Messager de la Neva, écrivit les vers suivants, qui s'appliquaient de la façon la plus transparente à Araktchéeff:

„Arrogant favori, astucieux et vil,

„Du Tzar rusé flatteur, mais oublieux ami,

„De ton propre pays tyran impitoyable,

„Par l'intrigue au pinacle scélérat porté,

, Oses-tu me lancer des regards de mépris,

.Dans tes yeux menaçants me montrer ta colère!

,Je ne fais aucun cas de ton estime, infâme!

De son côté, Alexandre Tourguéneff a porté dans ses Mémoires le jugement suivant sur Araktchéeff: .L'histoire, juge inflexible des événements, trouvera encore à cette page (au commencement du règne d'Alexandre) suffisamment de circonstances atténuantes disposant à l'indulgence Mais une fois devenu tzar, arbitre des rois mêmes, Alexandre s'abandonna à l'apathie

et confia le gouvernement de son immense Empire à Araktchéeff, homme peu cultivé qui ne respirait que la méchanceté et la haine; personne, à l'exception des plus vils flatteurs, ne pouvait souffrir Araktchéeff, personne ne pouvait prononcer son nom sans mépris. Dans le peuple et même dans toutes les classes de la société, on l'appelait le vampire. On ne pourra jamais trouver ni mots ni arguments pour absoudre cet homme".

congrès se réunît à Vérone, et priait l'Empereur de Russie de se rendre préalablement à Vienne pour s'entretenir personnellement avec l'Empereur François II de la situation en Grèce et en Espagne et s'entendre avec lui sur le programme du congrès projeté. Alexandre sacrifia sans hésiter Capo d'Istria, bien qu'il fût habitué à travailler • avec lui depuis sept ans, et laissa la direction de la politique extérieure au seul Nesselrode.

Au mois d'août 1822, Capo d'Istria quitta pour toujours la Russie, et les affaires de Turquie, dirigées depuis l'époque de Catherine par les Empereurs de Russie, communiquant directement avec Stamboul, passèrent sous le contrôle de l'Europe. Ce fut là une erreur néfaste, grosse de conséquences pour l'avenir, et dont la responsabilité incombe tout entière à Alexandre, qui avait cédé à l'influence de Metternich. Schilder remarque très justement à ce propos: „La perte de Capo d'Istria fut en réalité plus grave pour la Russie qu'une défaite militaire". Metternich de son côté, se rendant pleinement compte de l'importance du départ du patriote grec, écrivait à l'Empereur François II: „Le Cabinet russe a ruiné d'un seul coup la grande oeuvre de Pierre-le-Grand et de tous ses successeurs". Et il disait de même, dans une conversation, au général anglais Maitland: „Eh bien, Général, le principe du mal est déraciné, le comte Capo d'Istria est enterré pour le reste de ses jours. Vous vivrez en paix dans les îles, et l'Europe sera délivrée de grands dangers, dont l'influence de cet homme la menaçait". Beaucoup de Russes, et Karamzine était du nombre, comprenaient aussi la situation créée par le départ de Capo d'Istria; l'Empereur seul était aveugle.

Le 15 mai 1822, Alexandre partit pour Vilna, où il passa en revue le corps de la Garde, qui depuis longtemps déjà était dans cette ville, sur le pied de guerre, sous prétexte de se tenir prêt à partir en campagne pour l'étranger, mais que l'Empereur avait en réalité éloigné de la capitale après l'affaire du régiment Sémenowsky, pour soustraire ses officiers à l'influence pernicieuse des sociétés

secrètes. Alexandre effectua ensuite, en juin, sa tournée habituelle dans les colonies militaires, fit un nouveau séjour à Grouzino, près d'Araktchéeff malade, alla à Varsovie au commencement d'août, puis à Vienne, où Metternich l'avait invité à se rendre et où il arriva le 26 août. Le chancelier autrichien pouvait dire alors avec orgueil: „Je suis dans les meilleurs termes avec lui (l'Empereur Alexandre), et il n'est guère à craindre que ces relations viennent à s'altérer. Le tour de force que j'ai accompli n'est pas commun" *). C'est ainsi que s'exprime Metternich dans ses Mémoires, et, effectivement, ses intrigues en vue de soumettre l'Empereur de Russie n'avaient pas été vaines, il avait réussi à duper Alexandre: le tour de force n'était pas commun.

Schilder raconte qu'à l'occasion de ce nouveau voyage de son fils à l'étranger, l'Impératrice Marie lui aurait fait promettre sur l'honneur de ne pas aller à Rome pour voir le Pape. Nous n'avons pu vérifier l'exactitude de ce récit, mais le comte de Leskarène a écrit dans une lettre au roi Charles- Albert de Sardaigne: „La tendance de l'Empereur Alexandre vers le catholicisme était soupçonnée dans la Famille Impériale; l'Impératrice Mère craignait qu'un entretien avec le Saint-Père ne déterminât son fils à rentrer dans le sein de l'Eglise, et elle le pria avec instance de ne pas aller à Rome. L'Empereur Alexandre, toujours plein de déférence envers sa mère, le promit et tint parole" **). Récemment encore, un autre historien, le P. Pierling, s'est efforcé d'établir, en s'appuyant sur des conversations que Michaud de Beauretour eut à ce sujet avec des contemporains, que, si Alexandre n'a pas réellement embrassé en secret la foi catholique, il se sentait fortement attiré vers elle. Michaud, qui fut aide de camp, puis aide de camp général de l'Empereur, s'était fixé en Italie après sa retraite, et y mourut en 1841. 11 laissa, à son décès, une cassette

■■■■) Metteniicli, Mémoires, T. III, p. 563.

*■•) Lettre du comte de Leskarène au roi Charles-Albert, publiée par la „Civiltà Cattolica",

scellée et cachetée qu'il destinait à l'Empereur Nicolas, et qui lui fut en effet remise par la famille. On n'a pu retrouver que les pièces signées du prince Wolkonsky accusant réception de la cassette et des papiers, mais les papiers eux-mêmes ont disparu, brûlés probablement par Nicolas I"'.

Malgré ma haute estime pour les travaux du P. Pierling, je ne puis partager les vues de l'honorable savant. Dans les questions de ce genre, les conjectures et les hypothèses ne suffisent pas; or il n'existe aucune espèce de documents pouvant prouver les sympathies d'Alexandre pour le catholicisme, et il est peu probable, étant donné son tour d'idées général, qu'il ait même jamais pu en exister. Toute la correspondance avec le prince Golitzyne et avec Kochéleff autorise des conclusions tout à fait différentes. Ce sont là des documents qui existent et sur lesquels on peut par conséquent s'appuyer: ni dans les lettres, ni dans les billets dont se compose cette correspondance, on ne trouve la moindre allusion à une inclination quelconque d'Alexandre vers le catholicisme, ce qui nous fait repousser catégoriquement toutes les conjectures faites à ce sujet.

Quand l'Empereur Alexandre arriva, à la fin d'aoiît, à Vienne, où il fit un séjour de courte durée, il manifesta le désir de voir un certain abbé, prince Hohenlohe, qui était en relations de parenté avec une grande partie de l'aristocratie autrichienne, bien connue du Souverain russe dès l'époque du Congrès de Vienne. Nous ne voyons dans cette entrevue rien d'extraordinaire, mais Schilder lui attribuait évidemment une importance particulière, car il en a fait un récit détaillé, qui se termine par les lignes suivantes: „ Après avoir écouté les paroles de l'abbé, Alexandre tomba à genoux devant lui et lui demanda sa bénédiction; l'abbé accéda à son désir et le pressa avec émotion sur son cœur. Puis ils engagèrent une conversation qui se prolongea plus de deux heures, mais dont la teneur est demeurée secrète". Si l'on médite ces lignes, on constate encore une fois que l'historien d'Alexandre a cherché dans l'entrevue de l'Empereur avec

l'abbé Hohenlohe quelque chose de mystérieux. En réalité, il n'y eut rien là de particulier, sinon qu'Alexandre, connaissant la piété du prince-abbé, éprouva le désir de le voir et de s'entretenir avec lui. Il ne semble pas qu'on puisse supposer que l'Empereur ait confié à l'abbé des secrets quelconques, à part, naturellement, des questions religieuses, sur lesquelles il se montra particulièrement prodigue d'explications. Pendant ce même séjour à Vienne, Alexandre vit aussi le quaker Allen, qu'il connaissait depuis longtemps, et eut également avec lui des entretiens sur des sujets religieux.

Le prince Hohenlohe a laissé un livre intitulé: Mémoires et expériences dans la vie sacerdotale et dans le commerce avec le monde, recueillis dans les années 1815 — 1834, par le prince Alexandre Hohenlohe, Paris, 1835. Nous y trouvons un court résumé de sa conversation avec l'Empereur de Russie: „I1 fut ensuite question de différents événements que je ne saurais confier à la plume, les communications que Sa Majesté daigna me faire m'imposant un silence sacré sur ces objets".

C'est sans doute après avoir lu ces lignes que Schilder attribue un caractère mystérieux à cette conversation que l'abbé n'a pas voulu reproduire. Nous estimons qu'il a simplement fait preuve de tact comme ecclésiastique, et c'est là, semble -t- il, la seule déduction raisonnable. A la même page, d'ailleurs, Schilder parle de deux entretiens qu'Alexandre eut à la même époque, à Vienne, avec le quaker Allen, ajoutant que „ l'Empereur ne se contenta pas de sa conversation spirituelle avec l'abbé Hohenlohe et désira également voir le quaker Allen". Ainsi, dans les deux conversations avec le quaker anglais, il n'y avait rien de mystérieux, rien de plus qu'un entraînement de sa nature pour ce genre d'entretiens: pourquoi alors chercher autre chose dans l'entrevue avec l'abbé catholique? D'une façon générale d'ailleurs, si l'on examine en détail le caractère des rapports de l'Empereur Alexandre avec les membres du clergé orthodoxe, avec les mystiques, etc., on constate qu'il est positivement

impossible d'y découvrir la moindre trace de sympathie pour le catholicisme.

Les pourparlers diplomatiques se prolongèrent à Vienne durant trois semaines. De là, Alexandre se rendit à Vérone par Salzbourg, le lac de Tegernsee et le Tyrol. Il y rencontra l'Empereur d'Autriche, le Roi de Prusse, les Souverains des petits Etats italiens et les ministres de toutes les puissances représentées au Congrès. Outre le comte de Nesselrode, la Russie avait envoyé à Vérone le comte Pozzo di Borgo, ambassadeur à Paris, et le comte Lieven, ambassadeur à Londres. La question des affaires d'Espagne fut posée en première ligne, et la France chargée de rétablir par les armes l'ordre dans le pays. C'était la première marque de confiance que les alliés donnaient aux Bourbons depuis leur restauration.

Pour les affaires de Turquie, le Congrès ne prit pas de décision ferme. Quant à la question grecque, l'Angleterre, représentée par Canning, s'empressa d'assumer le rôle qui jusque-là avait appartenu à la Russie. A partir de ce moment, elle ne cessa pas d'accorder sa protection aux Grecs, non plus que d'exercer son influence à Constantinople dans un sens conforme à ses intérêts.

Tous ceux qui assistaient au Congrès de Vérone remarquèrent le changement qui s'était produit dans le caractère du Souverain russe. Ce fut l'objet de commentaires sans fin de la part des diplomates et des hauts dignitaires, dont plusieurs consignèrent leurs impressions dans des mémoires qui ont été publiés depuis.

C'est incontestablement de Metternich qu'Alexandre se rapprocha le plus à Vérone. L'Empereur se reposa sur lui en toute confiance du soin de diriger les affaires européennes d'après les principes posés par la Sainte Alliance. Ainsi, las et désenchanté, le vainqueur de Napoléon abandonnait en même temps à Araktchéeff le gouvernement intérieur de la Russie et à Metternich la direction de la politique extérieure. Voilà où avaient abouti les accès de mélancolie résultant du commerce de prédicateurs exaltés,

de mystiques, de femmes déséquilibrées et de rêveurs de toutes confessions!

Le prince de Metternich a noté dans ses Mémoires presque toutes les conversations qu'il eut à Vérone avec l'Empereur de Russie. Ces conversations, fidèlement rapportées, sont des plus instructives et prouvent le don d'observation dont était doué le subtil diplomate autrichien. 11 a adopté le mot connu par lequel on a caractérisé l'état d'âme d'Alexandre à cette époque, en disant qu'il était „las de la vie", et l'a gravé solennellement sur les tables de l'histoire.

Un autre diplomate, l'illustre Chateaubriand, le grand écrivain français dont la cendre repose orgueilleusement au sein de l'Océan, à Saint-Malo, s'est essayé lui aussi à dégager les traits de la physionomie si attrayante du Souverain russe, et, dans son Congrès de Vérone, raconte avec enthousiasme ses conversations avec lui et émet les conclusions les plus fantastiques sur son caractère. Néanmoins, certains passages de ces conversations donnent une idée assez exacte des chimères politico - religieuses auxquelles se complaisait l'Empereur, qui déclara notamment à Chateaubriand: „I1 ne peut plus y avoir de politique anglaise, française, russe, prussienne, autrichienne; il n'y a plus qu'une politique générale, qui doit, pour le salut de tous, être admise en commun par les peuples et par les rois.

„ C'est à moi à me montrer le premier convaincu des principes sur lesquels j'ai fondé l'aUiance. Une occasion s'est présentée: le soulèvement de la Grèce. Rien sans doute ne paraissait plus dans mes intérêts, dans ceux de mes peuples, dans l'opinion de mon pays, qu'une guerre religieuse avec la Turquie; mais j'ai cru remarquer dans les troubles du Péloponnèse le signe révolutionnaire. Dès lors, je me suis abstenu. Que n'a-t-on pas fait pour rompre l'alliance? On a cherché tour à tour à me donner des préventions et à blesser mon amour-propre; on m'a outragé ouvertement. On me connaissait bien mal si on a cru que mes principes ne tenaient qu'à des vanités ou pouvaient céder à des ressentiments. Non, je ne me

A. Tchernycheff

Le Comte Ch. Nesselrode

R. Kochéieff

Le Prince A. Golitzyne

séparerai jamais des monarques auxquels je suis uni: il doit être permis aux rois d'avoir des alliances publiques pour se défendre contre les sociétés secrètes. Qu'est-ce qui pourrait me tenter? Qu'ai-je besoin d'accroître mon empire? La Providence n'a pas mis à mes ordres huit cent mille soldats pour satisfaire mon ambition, mais pour protéger la religion, la morale et la justice, et pour faire régner les principes d'ordre sur lesquels repose la société humaine".

Ainsi, dans la question grecque, la peur de la révolution et des sociétés secrètes avait étouffé chez Alexandre toutes les bonnes intentions et obscurci le sentiment de la justice; les intérêts de la Russie et les siens propres, il oubliait tout, pourvu que les principes de la Sainte Alliance ne fussent pas violés. Une pareille théorie est insoutenable: elle prouve seulement d'une façon saisissante jusqu'où pouvait aller l'aveuglement de l'Empereur, disant ouvertement „ qu'il lui appartenait de donner l'exemple, en appliquant le premier les principes sur lesquels il avait fondé l'alliance".

Les fatales journées de Vérone furent suivies d'un voyage à Venise. Des froids d'une rigueur extraordinaire sévirent alors en Italie, si bien qu'en décembre l'Empereur traversa à nouveau le Tyrol pour regagner la Russie. Après avoir rendu visite, à Pilsen, à sa sœur la Grande-Duchesse Marie, il se dirigea sur Varsovie et rentra enfin à Tzarskoé Sélo le 20 janvier 1823.

Nous allons étudier maintenant la malheureuse période qui a reçu le nom A' Araktchéevchtchina, et qui est la plus sombre page de ce règne de vingt-quatre années. Pypine l'a caractérisée dans les lignes suivantes: „ Vinrent les dernières années du règne de l'Empereur Alexandre, années profondément tristes, durant lesquelles devaient s'écrouler peu à peu toutes les espérances conçues au début du règne et à l'époque des guerres nationales, et qui avaient pu subsister jusque-là. Personne n'attendait plus de vastes et bienfaisantes réformes, personne ne comptait plus sur une restauration de l'édifice gouvernemental. Il devenait évident que les anciens errements allaient

renaître avec la iiicMne force, sans craindre désormais aucune innovation libérale. L'Empereur Alexandre n'avait pas soutenu les principes auxquels il croyait autrefois. Un piétisme mystique ouvrait dans son esprit la voie à une réaction complète. 11 considérait maintenant comme son devoir de maintenir un absolutisme patriarcal et de défendre le trône et l'autel contre des dangers imaginaires. Tous les éléments mauvais du passé, incarnés dans Araktchéeff, entretenaient chez l'Empereur une sorte d'égoïsme autoritaire qui devait étouffer définitivement les bonnes intentions de jadis. En même temps, il avait le dégoût d'un gouvernement qui, malgré son onmipotence, était impuissant contre un désordre, un arbitraire et des abus dont la monstruosité rappelait les époques les plus lointaines. Nul doute qu'il ne souffrît lui-même de cette contradiction où l'entraînait de plus en plus le manque de volonté et le défaut d'attention avec lequel il considérait la situation réelle" *).

Avant même de partir pour le Congrès de Vérone, l'Empereur avait adressé, le 1" août 1822, au ministre de l'intérieur, prince Kotchubey, un rescrit ordonnant „de dissoudre toutes les sociétés secrètes de toutes dénominations, comme par exemple les loges maçonniques, etc., d'en interdire la fondation à l'avenir et d'exîger de tous les membres de ces sociétés l'engagement écrit de ne fonder à l'avenir, sous aucune forme, aucune espèce d'associations maçonniques ou d'autres sociétés secrètes, ni à l'intérieur ni à l'extérieur de l'Empire".

11 ne semble pas d'ailleurs que cette mesure ait été effective; peut-être eut-elle une répercussion partielle sur les loges maçonniques, mais quant aux autres sociétés et notamment aux sociétés secrètes, elles continuèrent d'exister et prirent peu à peu un caractère politique. Mais le fait même de la publication d'un pareil rescrit fit tressaillir d'espérance tous ceux qu'inquiétait l'influence de Golitzyne, Kochéleff

■■) A. Pypine, Le mouvement social en Russie à l'époque d'Alexandre fc. St-Pétersboiirg, 1890, pp. 430 et 431 (en russe).

et autres mystiques, et de toute espèce de prédicants russes ou étrangers. A la tête du clan était l'archimandrite Photius, qui avait su attirer de son côté le métropolite Séraphin et gagner d'autre part l'appui d'Araktchéeff. Bien que ce ne fût pas une tâche facile de briser le prince Golitzyne, ses ennemis réussirent relativement assez vite à miner son influence, car la faveur que lui témoignait Alexandre commençait à diminuer visiblement. Le naïf et pieux Golitzyne tomba dans le piège qu'on lui tendit et s'employa consciencieusement à faire obtenir à Photius une audience de l'Empereur. L'audience eut lieu le 5 juin, et dès le 26 août, Photius était nommé supérieur du monastère de Saint -Georges, à Novgorod. Il est hors de doute que c'est à son instigation que fut signé le rescrit du 1" août; le même jour d'ailleurs, on lui donna la croix de diamants, que le métropolite Séraphin lui remit solennellement pendant un service célébré à l'église de la citadelle de Saint-Pierre-et-Saint-Paul. Après le retour de l'étranger de l'Empereur Alexandre, Photius fut en rapports constants avec lui; l'action de l'archimandrite était secondée d'autre part par la comtesse Anne Orloff, par la veuve de Derjavine, par Chichkoff et aussi par Magnitzky, ce dernier manœuvrant dans la coulisse par l'intermédiaire d'Araktchéeff.

L'intrigue fut magistralement préparée. Au printemps de 1824, Photius écrivit à l'Empereur deux lettres très véhémentes. „A notre époque", disait l'une de ces lettres, „un grand nombre de livres annoncent, et de nombreuses sociétés, de nombreuses personnes proclament une religion nouvelle, que l'on prétend avoir été réservée pour les temps suprêmes du monde. Cette nouvelle religion, qui est prêchée sous des formes différentes, tantôt sous celle d'une lumière nouvelle, tantôt d'une nouvelle discipline, tantôt de l'avènement du Christ en Esprit, tantôt de l'union des églises, tantôt sous la forme d'une rénovation et d'un prétendu règne millénaire du Christ; cette religion qui parfois cherche à s'insinuer sous les apparences d'une vérité nouvelle, est une apostasie, une trahison de la foi Divine,

apostolique, traditionnelle, orthodoxe. Cette nouvelle religion est une croyance dans l'Antéchrist: elle fomente la révolution, est altérée de sang et inspirée de l'esprit satanique. Ses faux prophètes et ses apôtres sont Jung - Stilling, Eckartshausen, Mme Guyon, Bœhm, Labzine, Gossner, Fessier, les méthodistes, les frères moraves". Plus loin, vient un appel au Tzar: „Que le vrai Dieu ressuscite et que, grâce à ton bras droit et à l'esprit qui est sur toi, les ennemis du Dieu de nos pères se dispersent et qu'avec tous leurs enseignements mensongers, ils disparaissent de la face de notre terre!" ").

Si étrange que cela puisse être, l'Empereur accueillit avec bienveillance la lettre de Photius, bien qu'elle contînt une critique non déguisée de tous ses amis de la veille et de personnes jouissant de sa protection. 11 est probable que ce fut l'allusion au mouvement révolutionnaire qui produisit la plus forte impression.

Presque en même temps parut la traduction russe du livre du prédicateur bavarois Gossner, intitulé Geist des Lebens iind der Lehre Jesii Christi in Betrachtungen iind Bemerkiingen iiber das ganze Neue Testament, et dont la tendance pernicieuse fut signalée à l'Empereur: le métropolite Séraphin fit personnellement le 17 avril 1824 rapport à ce sujet, et l'ouvrage fut envoyé à l'examen du Comité des ministres, qui chargea Chichkoff et Lanskoï d'en étudier le contenu en détail.

Le 20 avril, Alexandre reçut l'archimandrite Photius, à qui l'ordre avait été donné „de se rendre dans le cabinet de l'Empereur par l'entrée et l'escalier secrets, afin que cette audience ne fût pas connue de tout le monde". L'entretien se prolongea pendant trois heures, et, le 7 mai suivant, Photius envoya sa seconde lettre sous la devise: „ Restaure entièrement l'œuvre de Dieu" et le titre: Plan de la révolution secrètement publié, ou les iniquités secrètes commises par les sociétés

•■ ) V. Tchistowitcli, Les grands maîtres de l'enseignement religieux en Russie. St-Pétersboiirg, 1891 (en russe).

secrètes en Russie et partout. La chute du prince Golitzyne s'ensuivit, le 15 mai 1824. On lui laissa seulement la direction de l'administration des postes, ce qui était plutôt une dérision qu'une consolation, étant donné qu'il perdait toute son influence et le poste en vue qu'il occupait jusque-là.

Non contents d'avoir fait partir Golitzyne, Photius et Araktctiéeff menèrent ensuite l'attaque contre la Société Biblique. Ils furent secondés dans leurs tentatives par Chichkoff, remplaçant de Golitzyne comme ministre de l'instruction publique, et par le métropolite Séraphin. Mais, malgré tous leurs assauts, Alexandre ne consentit pas à laisser dissoudre la Société; il approuva seulement les conclusions du rapport tendant à faire suspendre la publication de petits catéchismes qu'elle publiait. Photius, de son côté, présenta au Souverain un mémoire intitulé: Des agissements des sociétés secrètes en Russie par l' intermédiaire de la Société Biblique. Tous ces faits réunis devaient troubler profondément l'âme inquiète d'Alexandre. 11 se rendait compte de tout ce qu'il y avait de faux dans les accusations portées contre son ami d'enfance, contre l'homme avec qui il lisait naguère l'Ecriture Sainte, mais il était à tel point las de la vie qu'il ne se sentait plus la force de lutter et cédait. Mais, par une de ces contradictions habituelles chez lui, tout en cédant du côté de Golitzyne, il épargna la Société Biblique; du reste, il ne cessa pas ses relations avec Golitzyne, et continua à le voir, bien que plus rarement que par le passé.

Araktchéeff et ses créatures profitaient de cet affaissement des forces morales et de l'énergie du Souverain. Alexandre se rangeait presque toujours à son avis et lui laissait appliquer des mesures que probablement il n'approuvait guère lui-même. 11 lui laissait également nommer les ministres; les titulaires de presque tous les départements furent remplacés pendant les dernières années du règne et les nouveaux ministres durent exclusivement leur nomination à l'influence du comte Araktchéeff, à qui ils étaient dévoués corps et âme. C'est ainsi qu'on donna comme successeur au comte Kotchubey, au

ministère de l'intérieur, le baron Kampenhausen, bureaucrate allemand d'une incapacité notoire. On choisit comme ministre de la guerre

Tatichtcheff, qui ne se distinguait que par sa nullité et par son

embonpoint. A la place du prince Wolkonsky, on nomma chef de l'état-major général le prussien Diebitsch, qui depuis longtemps déjà recherchait la faveur d'Araktchéeff. On remplaça par l'obscur et insignifiant général Potapoff, au poste de général du service de l'état-major, l'actif et intelligent Zakrewsky, envoyé comme gouverneur général en Finlande *). L'amiral Chichkoff, vieillard décrépit, fut, contre toute attente, appelé au ministère de l'instruction publique. Le comte Kankrine enfin, encore un allemand, obtint le portefeuille des finances, et il se trouva par hasard qu'il en était vraiment digne, ce dont Araktchéeff ne fut pas peu fier. Kampenhausen ne fut ministre que quelques mois: mort des suites d'une chute de voiture, il eut pour successeur Lanskoï, homme assez médiocre, qui connaissait bien les affaires polonaises pour avoir servi en Pologne, mais n'était nullement préparé à diriger les affaires intérieures de la Russie.

Le prince Victor Kotchubey avait quitté la scène politique en 1823, avant même la nomination de Kampenhausen: il préféra le repos dans sa propriété de Dikanka à la mission délicate de diriger un ministère dont les destinées dépendaient plutôt du caprice d'Araktchéeff que des volontés de l'Empereur. Mais il arrivait même au riche et indépendant Kotchubey de rechercher les bonnes grâces d'Araktchéeff, ce qui ne parle pas en sa faveur et jette une ombre sur la mémoire de cet homme d'Etat d'ailleurs sympathique, qui sut

*) Le prince Wolkonsky écrivit à ce sujet, le 23 septembre 1823, à Zakrewsky: ,J'ai reçu hier l'ordonnance du 30 aoijt, où j'ai vu avec stupéfaction votre nomination en Finlande. Une pareille mesure prise contre le titulaire d'un poste aussi important sans qu'on ait seulement prévenu le chef de l'état-major général" (Wolkonsky lui-même) „me prouve clairement qu'on fait tout pour se débarrasser de lui. Vous allez me demander pourquoi? Mais je n'en sais rien: peut-être parce que je remplis trop consciencieusement mes fonctions. Pourquoi? Dieu seul le sait "

apprécier au moment opportun les qualités de Spéransky. C'est ainsi que, le 17 mai 1823, le comte Kotchubey écrivit à Araktchéeff la lettre suivante: „Si peu de penchant que j'aie toujours eu à importuner qui que ce soit de mes demandes, je me décide néanmoins, escomptant la bienveillance de Votre Excellence à mon égard, à vous adresser aujourd'hui une requête. Depuis près de quatre ans que je dirige le ministère de l'intérieur, les fonctionnaires de ce département n'ont pas eu de gratifications, et je me trouve de ce fait dans une situation fort désagréable. On se plaint de moi, et on a raison de se plaindre, car on fait des comparaisons. Beaucoup de mes subordonnés sont partis et beaucoup s'en vont; et pourtant, il faut dire la vérité, ils ne travaillent pas moins que les autres. Les propositions que j'ai soumises en 1821 au Comité des ministres ont été examinées, et Votre Excellence me rendrait personnellement le plus grand service si Elle daignait activer la solution en sollicitant une décision de Sa Majesté. Dans la triste destinée qui m'a été assignée par la Divine Providence, des consolations me sont nécessaires et j'éprouverai une satisfaction particulière à être, également sous ce rapport, l'obligé de Votre Excellence". Sans doute, il y a dans cette lettre plus de retenue que dans celles des autres hommes d'Etat de l'époque d'Alexandre, mais on y remarque malgré tout cette obséquiosité par laquelle se distinguaient particulièrement les allemands au service de la Russie.

La prédilection de l'Empereur Alexandre pour les étrangers en général et pour les allemands en particulier était connue, et elle se manifesta pendant toute la durée du règne. Ainsi, dans l'entourage immédiat, on trouve comme aides de camp généraux: un hessois, Wintzingerode (il fut même nommé à deux reprises, ayant pris sa retraite une première fois); un prussien, Diebitsch; cinq allemands de la Baltique, les comtes Benckendorff et Toll, les barons Korff, Rosen et Mœller-Zakomelsky; le corse Pozzo di Borgo; deux sardes, le marquis Paulucci et le comte Michaud de Beauretour, et trois français,

le comte de Saint-Priest, le comte Lambert et Jomini (suisse de naissance nationalisé français). Si l'on considère que pendant toute la durée du règne il ne fut nommé que 45 aides de camp généraux, on voit que les étrangers jouissaient d'une situation privilégiée, puisqu'ils occupaient treize places sur quarante-cinq. Cette faveur que l'Empereur marquait aux étrangers ne plaisait pas aux généraux russes. Sans aller jusqu'à murmurer, beaucoup d'entre eux se permettaient des critiques. Tout un groupe comme Ermoloff, Zakrewsky et le comte M. Worontzoff auraient voulu voir réserver à des russes seuls les hautes situations. Le prince Wolkonsky, Raewsky, Davydoff, Kisséleff, les frères Véliaminoff, Sabanéeff, Roudzéwitch, d'autres encore partageaient cette manière de voir. Dans la correspondance qu'échangeaient ces russes exclusifs, on trouve à chaque instant des expressions de critique et de blâme à l'adresse d'Alexandre et du toutpuissant Araktchéeff, à cause de la protection particulière qu'ils accordaient aux allemands. Le 8 juin 1823, Ermoloff écrivait de Tiflis à

Zakrewsky: „ On a très adroitement séparé Toll de Diebitsch; mais

on a fait mieux encore en le nommant aide de camp général, car au moins il aura désormais plus de considération pour ceux qui occupent la même situation que lui et s'abstiendra au Palais de ses apostrophes inconvenantes. Le remplacement de Jeltoukhine me paraît également heureux. Neidgardt est en effet un excellent officier et ne saura pas moins plaire que son prédécesseur, et il a par surcroît, l'avantage inappréciable d'être allemand et favori de Diebitsch. Voilà maintenant le „ règne des allemands" solidement établi et, naturellement, ils vont profiter de l'occasion". De son côté, Denis Davydoff écrivait également à Zakrewsky: „ Enfin, me voilà libre! Le pas théorique, le maniement d'armes, le garde-à-vous, la dimension des boutons, tout cela sort enfin de ma pauvre tête! Triomphez, les Schwartz, les Gourko et les Neidgardt: je ne déshonorerai plus votre confrérie! Dieu soit loué, je suis libre! Je ne suis pas encore asphyxié: me voici maintenant au grand air!"

Effectivement, si l'on examine les listes des généraux aux environs de 1820, on y relève des quantités de noms comme Pahlen, Essen, Roth, Schwartz, Neidgardt, Rosen, Korff, Knorring, Oppermann,' Bystrôm, Peucker, Oldekop, Steinheil, Kreutz, etc. On confiait à ces allemands des régiments, des brigades, des divisions et des corps d'armée. Ils se faisaient remarquer par leur sévérité et leur goût pour les mouvements de parade, et devinrent fréquemment les collaborateurs d'Araktchéeff dans la direction des colonies militaires, dont ils faisaient l'éloge sur tous les tons. Les deux lettres citées plus haut montrent clairement de quel œil des hommes comme Ermoloff *) et Davydoff considéraient le „ règne des allemands" et l'on ne peut vraiment que s'étonner d'une pareille préférence de la part d'Alexandre à l'égard des étrangers. En ce qui concerne Araktchéeff, il ne cachait pas ses goûts ni sa prédilection pour les méthodes prussiennes, et aujourd'hui encore on montre avec ostentation à Grouzino plusieurs riches présents que le comte reçut de Frédéric-Guillaume 111 pour des services rendus au Roi. Mais dans l'armée, on se plaignait que les allemands fussent sans cesse préférés et récompensés beaucoup plus généreusement que les russes. Il en était de même pour les nominations dans la Garde.

Le 30 mars 1820, Zakrewsky écrivait déjà à Kisséleff: „Je t'envoie trois ordonnances de l'Empereur en date du 11; tu verras dans le ^fo 19 une promotion assez importante de généraux: je ne sais où nous allons les mettre, ni ce que nous allons en faire.

„Je dois t'avouer que je ne comprends pas cette nomination dans la Garde de colonels de régiments de ligne, Schwartz au régiment Sémenowsky, Pirch au Préobrajensky, Friederichs au Moskowsky, Stûrier aux grenadiers de la Garde. J'en ai parlé à Vassiltchikoff, qui n'a rien pu répondre, sinon qu'il plaît à l'Empereur qu'il en soit ainsi".

'') Dès 1814, Ermoloff écrivait à M. Worontzoff: „Je ne comprends pas pourquoi je suis co,idamné à subir perpétuellement tous les ennuis et toutes les avanies. La maudite coterie allemande me déteste et, sans nul doute, je n'arriverai jamais à me soustraire à des affronts continuels".

Enfin, l'éloigncment d'un vieux serviteur de l'Empereur, le prince Pierre Wolkonsky, et son remplacement par Diebitsch dans les fonctions de chef de l'état-major général montrèrent clairement les tendances nouvelles qui prévalaient dans l'esprit de l'Empereur touchant les questions militaires. La nomination de Diebitsch eut lieu le 30 avril 1823. Suivant son habitude, Schilder raconte en détail la chute du prince Wolkonsky en s'appuyant exclusivement sur le récit de Mikhaïlowsky-Danilewsky. Celui-ci déclare avec assurance dans ses Mémoires que le prince Wolkonsky quitta son poste à la suite d'un malentendu relatif à la diminution du budget de la guerre. „Le prince", dit-il, „ avait étudié quelque temps cette question avec les directeurs des divers départements de l'administration, de la guerre et avait trouvé qu'on pouvait diminuer de 800.000 roubles la somme demandée. Mais l'Empereur, jugeant cette diminution trop peu importante, transmit l'affaire au comte Araktchéeff qui, après avoir travaillé cinq jours avec le commissaire général de -la guerre, Tatichtcheff, retrancha du budget une somme de 18 millions de roubles. C'est alors que l'Empereur dit au prince Wolkonsky: „Je vois bien après cela que vous êtes entouré de gens incapables ou malhonnêtes, qui ne savent pas ou ne veulent pas trouver les moyens de réduire le chiffre du budget". Le prince se vit alors obligé de prendre sa retraite et Tatichtcheff fut nommé ministre de la guerre".

L'explication donnée par Mikhaïlowsky-Danilewsky est très éloignée de la vérité et les lettres du prince Wolkonsky à Zakrewsky prouvent nettement que ce fut en raison de l'influence croissante d'Araktchéeff que le prince jugea impossible de conserver plus longtemps les fonctions qu'il remplissait depuis de longues années.

Le 3 octobre 1823, le prince Wolkonsky écrivait de Paris:

„ Adieu, cher ami, écrivez-moi plus souvent, par Boulgakoff *)

ou par occasion, par des personnes de connaissance, car sijrement

*) C'est-à-dire par la poste, car Boulgakoff dirigeait alors l'administration des postes.

on ouvre nos lettres à la poste: bien que Boulgakoff soit notre ami, ses obligations professionnelles et probablement les instructions qu'on lui donne à cet effet le contraignent de le faire. Au surplus, celui qui a la conscience nette est tranquille et ne redoute rien. La seule chose que je regrette, c'est qu'un jour, l'Empereur apprendra sûrement toutes les infamies du scélérat" (Araktchéeff), „ infamies qu'un homme d'honneur ne peut tolérer, mais qu'il n'est pas possible de révéler par suite de l'inexplicable aveuglement de Sa Majesté à son endroit; en attendant, cet homme cause la perte de beaucoup d'honnêtes gens, et on verra bientôt reparaître dans l'administration le gaspillage et les concussions d'autrefois".

On est frappé, en lisant ces lignes, de constater d'abord que l'homme même qui, pendant de si longues années, avait collaboré journellement avec l'Empereur, était convaincu qu'on décachetait et qu'on lisait ses lettres à la poste; bien plus, les mots „et probablement les instructions qu'on lui donne à cet effet" laissent entendre que la chose se faisait sur l'ordre de l'Empereur lui-même. En second lieu, Wolkonsky flétrit impitoyablement et en parfaite connaissance de • cause Araktchéeff en appliquant à ses actes l'expression „les infamies du scélérat", et déclare nettement que l'aveuglement de l'Empereur à l'égard de cet homme est „ inexplicable" et „ qu'il n'est pas possible" d'ouvrir les yeux à l'Empereur. Une telle déclaration est de la plus haute importance dans la bouche du prince Wolkonsky, le plus intime de tout l'entourage. Il se trompait cependant, lui aussi, dans sa supposition „ qu'un jour l'Empereur apprendrait tout": bien au contraire, la situation resta la même jusqu'à la mort de l'Empereur à Taganrog.

Dans une autre lettre, datée du 3 novembre 1823, le prince Wolkonsky revient sur la question de son départ et communique à ce propos à Zakrewsky les intéressantes réflexions suivantes: „....Vous me dites dans votre lettre que je devrais revenir: mais pourquoi^ Pour achever de me tuer, car je n'ai pas encore réussi à rétablir

ma santé. De plus, il m'est extrêmement pénible de voir que le fruit de mes travaux est complètement perdu. L'organisation qui m'avait coûté la santé est entièrement détruite; il me faudrait de nouveau apprendre à connaitre mes subordonnés, travailler comme un cheval, sans avoir confiance ni dans le ministre de la guerre" (Tatichtcheff) „ni dans le général du service de l'état-major" (Potapoff), „les deux bases sur lesquelles repose l'état-major tout entier; m 'occuper moi-même de tous les détails; être accablé par surcroît de toute sorte d'affaires accessoires et ne pas avoir une minute à moi. Vous avouerez qu'une pareille vie ne saurait être du goût de personne. Vous dites que l'Empereur et le pays reconnaîtront à quel point je me sacrifie. Si pendant vingt-sept ans que j'ai travaillé avec Sa Majesté, on ne l'a pas encore remarqué, je le regrette, car il y a eu, je crois, pendant tout ce temps, suffisamment de circonstances dans lesquelles j'ai sacrifié mon existence et ma santé, sans parler encore de ma fortune, à laquelle je n'ai même jamais songé. Et maintenant, je considérerais même comme humiliant d'occuper un pareil poste, dont ma santé ne me permet pas d'ailleurs de supporter les fatigues" *) —

11 est fort probable qu'il coûta beaucoup à Alexandre de se séparer de son ami, sacrifié par lui pour complaire à Araktchéeff. On dit qu'avant le départ du prince pour Paris, Alexandre se montra particulièrement affectueux à son égard, et que, la veille du jour où Wolkonsky quitta St-Pétersbourg, ils passèrent à causer toute la soirée et une partie de la nuit, jusqu'à trois heures du matin. Il est regrettable que le prince Wolkonsky n'ait pas laissé de mémoires, où il aurait raconté en détail cette conversation; mais ses lettres donnent une idée suffisamment nette de la situation à ce moment.

■'■)• En 1823, le prince Wolkonsky souffrait simplement de furoncles; il n'avait pas d'autre maladie que le regret d'avoir perdu la confiance de l'Empereur et vécut jusqu'en 185'2: il mourut à Péterhof et occupait alors le poste de ministre de la Maison Impériale.

Ainsi, en un an, l'Empereur Alexandre s'était séparé et de Wolkonsky et de Golitzyne: sans doute, il n'avait pas rompu ses relations personnelles avec eux, mais il les avait écartés des affaires. Il fut donné toutefois au prince Wolkonsky d'assister aux derniers moments de son Souverain bien-aimé et aussi de l'Impératrice Elisabeth.

C'est à l'époque où Alexandre sacrifiait ainsi ses amis qu'il commença à éprouver le besoin de se déplacer et de voyager continuellement pour apaiser les sentiments de tristesse et de désillusion qui accablaient son âme. Le chroniqueur de ces voyages à travers la Russie, le médecin Tarassoff, nous a laissé à ce sujet d'intéressants détails. Ainsi passa toute la seconde moitié de l'année 1823, sans parler de deux visites que l'Empereur fit auparavant à Grouzino. Le 16 août, il partit de Tzarskoé Sélo pour Moscou en passant par Tikhvine, Mologa, Rybinsk, Yaroslavl et Rostoff-la-Grande. Là, il pria longuement sur la tombe du métropolite Saint -Dmitri de Rostoff, puis alla voir au monastère le Père Amphiloque et le supérieur Innocent et resta plusieurs heures avec les deux religieux en conversation des plus animée. L'Empereur ne s'arrêta que peu de temps à Moscou, où il logea au Kremlin; il passa des revues, visita les hospices et hôpitaux et honora de sa présence le bal de la noblesse. De Moscou, il se rendit à Orel où il resta trois jours et passa de nouvelles revues. Puis, traversant rapidement Briansk, il alla visiter les colonies militaires du gouvernement de Mohileff. Là, l'aide de camp Kleinmichel vint le recevoir et lui montra toutes les innovations réalisées dans cette région sablonneuse et déshéritée de la nature. Le médecin Tarassoff fait à ce sujet la remarque suivante: „Ici, on voit partout la marque de la volonté inflexible du comte Araktchéeff, fondateur des colonies militaires. En très peu de temps, on a construit ici d'immenses bâtiments où sont installés les états-majors des régiments, les hôpitaux et les logements des colonels et des commandants de bataillons. L'aspect des cultures comme celui des bâtiments, tout répète ici la maxime: Improbus labor omnia vincit" .

Ce voyage fut marqué par une série de petits incidents: à une revue passée près de Brest- Litowsk, le cheval d'un officier polonais atteignit d'un coup de pied la jambe de l'Empereur, qui souffrit assez longtemps de la contusion reçue. Le feld-maréchal prince Wittgenstein se démit un bras en tombant de cheval; enfin, le médecin Wyllie tomba gravement malade et resta plusieurs jours entre la vie et la mort.

Après avoir terminé l'inspection des troupes, qui lui donna d'ailleurs satisfaction, l'Empereur se rendit de Brest - Litowsk dans le gouvernement de Volhynie, à Kamenetz-Podolsk et à Khotine et passa ensuite la frontière autrichienne pour gagner Czernowitz.

11 rencontra dans cette ville l'Empereur François 11, avec qui il resta deux jours, les 25 et 26 septembre; les deux Souverains examinèrent ensemble diverses questions politiques. Malgré l'absence de Metternich, qu'une maladie avait retenu à Vienne, tout fut décidé d'après ses plans. Alexandre promit notamment de reprendre les rapports avec la Turquie, la Porte ayant retiré ses troupes des Principautés du Danube, de sorte que la paix se trouva encore assurée pour quelque temps dans les Balkans, bien que la question grecque n'eût pas avancé d'un iota. Néanmoins, la Russie avait pris l'engagement de ne pas intervenir par les armes dans les affaires de Grèce, et c'était tout ce que voulait le chancelier autrichien.

Le 27 septembre, l'Empereur partit pour la Bessarabie; il traversa le Dniester et gagna Mohileff, où il descendit chez un riche juif, puis de là se rendit à Toultchine. Alexandre s'arrêta quelques jours dans cette localité, afin de procéder à une inspection détaillée de la deuxième armée. Il fut extrêmement satisfait de cette inspection, sauf en ce qui concerne la 15' division, commandée par Michel Orloff, qui avait fait un long séjour en France, où elle faisait partie du corps d'occupation. L'Empereur trouva que l'esprit des cadres de cette division était mauvais, que la tenue des hommes sous les armes manquait de correction et que la discipline était très relâchée; aussi ne dissimula-t-il pas son mécontentement. Il avait d'ailleurs été prévenu par des

dénonciations accusant les officiers de tendances révolutionnaires, ef qui se trouvèrent d'ailleurs justifiées par la suite: un grand nombre d'officiers de cette division, et à leur tête le général Orloff lui-même, furent impliqués dans le complot du 14 décembre 1825. Mais dans l'ensemble, Alexandre fut très satisfait de l'état de la deuxième armée et il manifesta cette satisfaction en nommant aide de camp général le chef d'état-major de cette division, Kisséleff.

L'impression produite sur les troupes par la visite de l'Empereur fut également excellente, ainsi qu'en témoigne une lettre de Kisséleff à Zakrewsky citée par Schilder. La fin de cette lettre est particulièrement intéressante: „ L'Empereur a dîné au milieu de 65.000 hommes qui prenaient également leur repas; ils ont bu à la santé de Sa Majesté en l'acclamant avec un enthousiasme dont la sincérité et la chaleur ont fait couler de ses yeux des larmes de joie. Tel est le résultat auquel je suis arrivé grâce à une volonté assez opiniâtre, qui a été si souvent paralysée par l'opposition de toutes sortes de personnes. Tous partageaient la joie du succès commun et tous semblaient avoir oublié que bon nombre d'entre eux avaient résisté pendant cinq ans à l'introduction des mesures qui ont amené l'armée au degré de perfection où elle est arrivée aujourd'hui".

Les hommes comme Kisséleff *) étaient peu nombreux et l'Empereur savait apprécier le caractère et les mérites de celui-là; non seulement il les appréciait, mais il les distinguait, en dépit de l'indépendance dont faisait preuve Kisséleff et de l'hostilité qu'il manifestait contre les actes d'Araktchéeff. Remarquons de nouveau ce trait du caractère d'Alexandre, dont nous trouvons encore des manifestations même à l'époque où le dégoût de la vie et la mélancolie avaient déjà commencé à paralyser l'activité de l'Empereur, entièrement livré aux caprices du favori de Grouzino. Même alors, il y avait encore des moments où il savait rendre justice et accorder sa confiance

*) Ambassadeur à Paris sous le règne suivant.

et toute sa faveur à des hommes capables et indépendants comme Kisséleff, Zakrewsky, Ermoloff et comme le comte Worontzoff, lequel fut, cette même année 1823, nommé gouverneur général de la Nouvelle Russie. Mais ces Instants de lucidité étaient rares et éphémères: un instinct intérieur lui suggérait bien de soutenir et de distinguer des hommes vraiment dignes; seulement, il n'avait plus la force de volonté suffisante pour affirmer ses bonnes dispositions par des actes et tout retombait dans ces ténèbres de Y Araktchéevchtchina qui ont imprimé aux dernières années du règne un caractère si pénible.

Après avoir parcouru encore une partie des colonies militaires, l'Empereur alla visiter la forteresse de Zamostié, où on lui présenta la brillante cavalerie polonaise. Enfin, le 3 novembre 1823, il rentra à Tzarskoé Sélo, où l'attendait avec impatience l'Impératrice Elisabeth, car, depuis 1820 environ, un rapprochement s'était produit entre les deux époux, rapprochement qui alla toujours s'accentuant jusqu'au fatal dénouement de Taganrog.

Pendant les courts intervalles qui séparaient ses fréquents voyages en Russie et à l'étranger, Alexandre s'était mis à témoigner une vive affection à son épouse si longtemps délaissée. 11 était maintenant plein d'attentions pour la femme nerveuse, malade et impressionnable qu'était l'Impératrice Elisabeth; il lui prodiguait les marques d'amitié et les consolations les plus tendres à l'occasion des deuils qui, dans les derniers temps, avaient éprouvé la famille de Bade, et en particulier au moment de la mort de la princesse Amélie, sœur de l'Impératrice, qui avait longtemps vécu à la Cour de Russie et pour qui Elisabeth avait une affection particulièrement vive. L'Impératrice était très sensible à ces marques de tendresse de son mari, qu'elle n'avait cessé d'adorer comme une idole. Et pendant les courtes semaines qu'Alexandre passait dans la capitale, à Kamenny Ostroff et surtout à Tzarskoé Sélo, les deux époux retrouvaient leur ancienne intimité, s'habituaient de nouveau l'un à l'autre, s'expliquant avec une entière franchise sur les tristesses de l'heure présente et sur les souvenirs du passé, et parlant

Le Prince Metternich

Talleyrand

Le Comte Ch. Pozzo di Borgo

Bernadotte

à cœur ouvert de tout ce qui avait pu autrefois blesser leurs âmes sensibles. Les lettres de l'Impératrice à la Margrave sa mère reflètent les impressions que lui laissaient ces entrevues. On y sent parfois la douleur aiguë d'une femme toujours mécontente de sa destinée. Qu'il est émouvant, ce billet qu'Elisabeth écrivait à sa mère de Kamenny Ostroff pendant le séjour d'Alexandre à Moscou, en 1823: „....J'ai eu aussi une lettre de l'Empereur de Moscou, qui s'y est beaucoup plu pendant le peu de jours qu'il y a passé et me dit qu'il m'y avait désirée. Hélas! je n'aurais pas demandé mieux, et c'eût été bien facile! . ..." Ce sentiment de regret qui n'osait s'exprimer était un des traits du caractère d'Elisabeth, et à de pareils moments, elle souffrait cruellement au plus profond d'elle-même.

Cependant, ces quelques jours qu'Alexandre avait passés à Moscou avaient été consacrés à une question qui devait avoir les plus importantes conséquences. Dès le 20 mars 1820, avait paru, comme on sait, un manifeste déclarant dissous le mariage du Césarewitch Constantin avec la Grande-Duchesse Anna Féodorowna *), et, le 14 mai de la même année, l'Héritier Présomptif épousa la comtesse Jeanne Grudzinski, qui reçut le titre de princesse Lowitch. Le 14 janvier 1822, il adressa à l'Empereur une lettre dans laquelle il déclarait catégoriquement renoncer à la succession au Trône, „en transmettant ce droit à celui à qui il revenait après lui, et assurer par là -même d'une façon ferme et définitive la situation de l'Empire". Schilder **) a publié la réponse de l'Empereur à cette lettre.

L'historien d'Alexandre dit à ce propos: „ L'affaire en resta là pour le moment. Mais en 1823, l'Empereur Alexandre, tourmenté par le pressentiment d'une mort prochaine, éprouva le désir de donner force de loi au pacte de famille conclu avec le Césarewitch". Comme toujours, Schilder présente sous un jour particulier toute cette affaire, qui était

*) Née Princesse de Saxe-Cobourg.

**) Tome IV, pp. 278 et 279.

tout à fait naturelle, même sans „le pressentiment d'une mort prochaine", pressentiment qu'on ne pouvait en réalité remarquer, en 1823, ni dans les dispositions d'esprit ni dans les actes du Monarque. En effet il était depuis longtemps déjà question, dans la Famille Impériale, d'un changement de l'ordre de la succession au Trône; et cette question préoccupait à un égal degré les deux Impératrices et l'Empereur. L'Impératrice Elisabeth jette une lumière particulière sur cette affaire dans sa correspondance avec sa mère, où la phrase suivante s'échappe de sa plume: «Nicolas n'a qu'une idée en tête, c'est de régner". Elisabeth écrivait ceci immédiatement après le mariage du Grand-Duc Nicolas. 11 est vrai que cette phrase pouvait avoir été inspirée à l'Impératrice par Its rapports très froids qui existaient entre elle et le Grand-Duc, mais elle n'en est pas moins extrêmement caractéristique dans sa spontanéité.

On sait également que les premiers entretiens entre l'Empereur et le Grand-Duc Nicolas à ce sujet eurent lieu dès 1819 et que le prince Guillaume de Prusse *) fut au courant de tous les détails des pourparlers, tant à cette époque que par la suite. Par conséquent, la question avait mûri peu à peu, et, après le mariage du Césarewitch avec une princesse polonaise, elle était venue à l'ordre du jour et avait été soumise, bien qu'en secret, à l'appréciation de toute la Famille Impériale. Quant au mystère dont l'Empereur Alexandre entoura toute cette affaire, il a, croyons-nous, son explication. 11 était essentiel de ne pas ébruiter prématurément la renonciation du Césarewitch Constantin, qui donnerait lieu à une masse de réflexions et de commentaires tout à fait superflus; en un mot, de ne rien laisser transpirer dans le public. L'Empereur Alexandre ne pouvait probablement pas prévoir tout ce qui aboutit aux événements du 14 décembre 1825, et nous croyons qu'il était très loin, en 1823, de songer à sa mort prochaine. En somme on fit le nécessaire pour régulariser les choses

•■) Futur Empereur d'Allemagne.

et parer aux éventualités. Si, après la mort de l'Empereur, les malentendus que l'on sait se produisirent, il est difficile, en vérité, de lui en imputer la responsabilité. Tout avait été combiné d'une façon parfaitement claire et logique. Le manifeste, rédigé par l'archevêque Philarète (le futur métropolite de Moscou), revu et corrigé par l'Empereur, fut le 16 août 1823 approuvé et signé à Tzarskoé Sélo, puis, le 27 août, pendant le séjour à Moscou, remis sous enveloppé à Philarète, avec la suscription autographe: „A conserver à la cathédrale de l'Assomption avec les papiers d'Etat jusqu'à nouvel ordre de ma part; au cas où je mourrais sans avoir donné de nouvelles instructions, le présent pli devra, avant toute autre chose, être ouvert par l'archevêque du diocèse de Moscou et par le gouverneur général de Moscou à la cathédrale de l'Assomption".

Schilder expose les faits de la façon suivante: „ L'idée que ce document resterait secret fit naître immédiatement dans l'esprit de Philarète la question suivante: comment l'avènement au Trône du futur Empereur, qui pouvait très naturellement se produire à Pétersbourg, pourrait -il avoir lieu conformément aux dispositions d'un manifeste conservé secrètement à Moscou? Il ne cacha pas ses appréhensions à ce sujet et proposa que des copies de ce document fussent conservées également à Saint-Pétersbourg, au Conseil de l'Empire, au Synode et au Sénat. La proposition fut agréée par l'Empereur".

Cet exposé est des plus aventureux et paraît manquer totalement de certitude; il s'appuie probablement sur un mémoire inédit du métropolite Philarète, intitulé: Souvenirs relatifs à l'avènement au trône de l'Empereur Nicolas l", cité dans la note 334 du tome IV de XHistoire d'Alexandre l". Il est possible que Philarète ait fait part de ses craintes à l'Empereur et que celui-ci ait immédiatement agréé sa proposition, ce qui prouverait qu'il avait eu la même idée que lui et qu'il l'eût sans nul doute mise à exécution même si l'archevêque ne lui en avait pas parlé.

Schilder a encore relevé le malentendu suivant: d'après la suscription de l'enveloppe, Philarète supposait que le prince Dmitri Golitzyne, gouverneur général de Moscou, était au courant de l'existence de ce document. Or on constata, à la mort de l'Empereur Alexandre, que le prince Golitzyne ne savait rien du manifeste conservé à la cathédrale de l'Assomption. Pour nous, encore une fois, nous ne voyons rien là de surprenant, étant donné que l'enveloppe ne portait pas le nom du prince Golitzyne, qui pouvait être remplacé au poste qu'il occupait, et qu'il était dit simplement qu'immédiatement après, la mort de l'Empereur, le pli „ devait être ouvert par l'archevêque du diocèse de Moscou et par le gouverneur général de Moscou", quel qu'il fût év^idemment. Par conséquent, Philarète, qui avait reçu en garde le manifeste et l'avait mis dans le coffre où l'on conservait les papiers d'Etat, dans la cathédrale de l'Assomption, aurait dû informer le prince Golitzyne, gouverneur général de Moscou, de l'existence de ce document dès qu'il eut reçu la nouvelle de la mort de l'Empereur. 11 omit de le faire, et sa faute est évidente.

En ce qui concerne le Grand-Duc Nicolas et ce qu'il pouvait savoir de cette affaire, Schilder dit: „Le Grand-Duc Nicolas ne connaissait l'existence d'un acte de renonciation signé en sa faveur que par quelques mots prononcés incidemment par l'Impératrice Marie, qui y faisait parfois allusion dans la conversation. Voilà de quelle étrange façon l'Empereur Alexandre régla une dérogation des plus importantes à une des Lois Fondamentales de l'Empire". 11 nous semble que la question de savoir comment Nicolas apprit l'existence d'un acte de renonciation en sa faveur est tout à fait secondaire: ce qui est incontestable, c'est qu'il était au courant de cette renonciation de même que Philarète, le prince A. Golitzyne, le comte Araktchéeff et les deux Impératrices. Nous le répétons, nous ne voyons rien de si „ étrange" dans l'arrangement de toute cette affaire, et, quant au secret observé à cet égard, il était assez naturel, vu l'importance de l'acte lui-même. A Saint-Pétersbourg, le manifeste était

conservé dans les trois principales institutions d'Etat: au Conseil de l'Empire, au Synode et au Sénat. Que fallait-il de plus? Au surplus, nous n'avons pas à raconter ici les détails de l'avènement au Trône de l'Empereur Nicolas I"; nous ne nous arrêterons donc pas davantage sur l'histoire du manifeste signé le 16 août 1823, non plus que sur ses conséquences.

Après le retour de l'Empereur Alexandre à St-Pétersbourg, la nièce de l'Impératrice Marie, la princesse Charlotte de Wurtemberg, fiancée du Grand-Duc Michel, arriva à son tour dans la capitale et reçut le 5 décembre le baptême orthodoxe. La Princesse, qui prit le nom d'Hélène, devait, comme on sait, jouer plus tard, sous le règne d'Alexandre II, un rôle important dans la question de l'abolition du servage. Le mariage eut lieu seulement le 8 février 1824, et la cérémonie dut être célébrée dans une chapelle provisoire installée près de la chambre de l'Empereur, qui, à la suite d'un refroidissement contracté à la revue du 6 janvier, avait été malade pendant tout un mois et venait seulement d'entrer en convalescence. Avec une forte fièvre, il avait eu un érysipèle à la jambe, et à certains moments son état avait inspiré des craintes si sérieuses qu'on avait fait venir de Varsovie le Césarewitch Constantin, qui, à son arrivée, l'avait trouvé en voie de rétablissement.

Schilder cite une conversation qu'Alexandre aurait eue, dès qu'il fut remis de cette grave maladie, avec Hilarion Vassiltchikoff, et, sur la foi de ce dernier, il met dans la bouche d'Alexandre la phrase suivante: „....Je n'aurais pas été fâché, au fond, de me débarrasser de ce fardeau de la couronne, qui me pèse terriblement". L'historien souligne ces paroles, qui, d'après lui, attesteraient chez Alexandre le désir d'abdiquer le pouvoir et de vivre dans la retraite *). Que

") On lit dans le Journal du prince A. Menchikoff: „Le prince P. Wolkonsky croit que l'idée d'abdiquer était réellement venue à l'esprit de feu l'Empereur Alexandre. Il déduit cette conclusion de certaines paroles que l'Empereur avait laissé échapper en parlant de ses projets d'avenir et notamment de son intention de classer sa bibliothèque quand il serait débarrassé de

l'Empereur fût, depuis longtemps déjà, fatigué de porter le fardeau du gouvernement, c'était une chose connue, non seulement en Russie, mais encore à l'étranger: Araktchéeff à l'intérieur et Metternich à l'extérieur savaient habilement profiter de cette lassitude; mais il est peu probable que l'Empereur songeât sérieusement à abdiquer le pouvoir. Nous reviendrons d'ailleurs plus loin sur cette question.

Une fois complètement remis de sa maladie, l'Empereur Alexandre se consacra avec un nouveau zèle à son œuvre de prédilection, les colonies militaires, il avait en vue d'y supprimer les cabarets, et Araktchéeff se rendit personnellement sur les lieux pour faire exécuter sa volonté. Les lettres de l'Empereur nous montrent quel intérêt il portait à cette question. Le 2 mars 1824, il demande à Araktchéeff: „ As-tu aussi des nouvelles de Staraïa Roussa, et quelle impression a produite là-bas la suppression des cabarets?" 11 lui écrit encore, dans une autre lettre: „ J'espère que le Tout-Puissant nous permettra de conduire cette œuvre au but désiré et qu'il daignera nous y aider". Araktchéeff, de son côté, assurait l'Empereur de son zèle et lui promettait d'exécuter ses volontés le plus promptement possible. „Toute œuvre difficile", écrivait-il, «devient pour moi d'une exécution facile si je l'accomplis sur l'ordre de Votre Majesté". L'attention de l'Empereur se portait sur tous les détails et même sur les voyages de simple curiosité que faisaient les visiteurs étrangers aux colonies militaires. Ce contrôle irritait le caporal de Gatchina, car il se plaint dans ses réponses des „ observations oiseuses de

toute occupation. Si l'Impératrice Elisabeth était morte du vivant de l'Empereur, le prince Wolkonsky croit que non seulement le monarque aurait abdiqué le pouvoir, mais qu'il aurait même été capable de se retirer dans un couvent". Taganrog, 27 février 1826.

Ce témoignage est curieux, mais il perd toute importance du moment que ce fut l'Impératrice qui survécut; d'autre part les propos et les hypothèses du prince Wolkonsky pouvaient aussi provenir de l'état- d'abattement moral dans lequel se trouvait le prince lui-même, qui, après la mort de l'Empereur, résidait constamment près de l'Impératrice à Taganrog et se remémorait d'une façon bien naturelle, ses conversations avec le Souverain défunt. Cependant, le prince Menchikoff attribuait évidemment une certaine importance à ces impressions du prince Wolkonsky et a cru devoir les noter pour la postérité.

St-Pétersbourg". Mais l'Empereur continuait de manifester des inquiétudes, qui s'expriment dans une de ses lettres, datée des premiers jours de mars: „ J'apporte une attention vigilante à tout ce qui concerne nos colonies militaires et j'examine avec le plus grand soin les rapports concernant les visiteurs. Je remarque tous les gens qui vont à Staraïa Roussa. C'est ainsi que, le 2 mars, on a vu là-bas: le général de brigade en retraite Vériguine; le colonel Aplétchéeff, du 47" régiment de chasseurs; l'inspecteur des forêts de 14" classe Reingarten, employé, au Département des domaines, venu dresser un état des forêts, le capitaine du génie Kroll. Peut-être sont-ils effectivement allés là-bas pour leurs affaires, mais au siècle où nous vivons la prudence n'est pas inutile. Si ce Vériguine est celui que je connais, le frère de Mmes Plechtchéeff et Donaouroff, je n'ai pas grande confiance en lui; c'est un homme très présomptueux". Les questions se poursuivent ainsi sur chacune des personnes nommées, et en particulier sur Reingarten: „En ce qui concerne l'inspecteur des forêts, il faut éclaircir si c'est sur sa demande ou sur celle du gouverneur qu'il a été envoyé pour dresser son état des forêts en cette saison, ou bien si c'est sur un ordre du ministère des finances, ce qui serait assez étrange".

De plus, en 1824, l'Empereur Alexandre voulut encore agrandir les colonies militaires de Novgorod et le comte Araktchéeff fut chargé de l'exécution. Les 2' et 3" divisions de grenadiers furent réparties entre 12 nouvelles circonscriptions, formées dans dix cantons du gouvernement de Novgorod. Araktchéeff fit promptement le nécessaire, et put bientôt écrire à l'Empereur: „J'ai expliqué dans tous ces cantons la volonté de Votre Majesté, ainsi que l'avantage particulier dont bénéficieront tous les colons, en conservant toujours leurs familles près d'eux; après quoi, je n'ai eu nul besoin de recourir à la force armée, ni même d'adresser des remontrances sévères à ces excellents sujets" — En lisant ces lignes, on croirait à une idylle, tandis qu'en réalité la population n'était nullement enchantée de ces

attentions du gouvernement et continuait à murmurer tout bas contre des bienfaits qu'elle n'avait pas sollicités. L'Empereur, lui, fut particulièrement satisfait de la promptitude avec laquelle avaient été exécutées ses instructions, et le 16 mars, il exprima en ces termes sa satisfaction au comte: „ C'est avec un sentiment de profonde reconnaissance envers le Dieu tout-puissant, mon cher Alexis, que j'ai reçu ta lettre m'annonçant l'heureux achèvement de l'œuvre entreprise et le bon ordre avec lequel elle a été exécutée. Je sais apprécier tous tes efforts et ton inlassable vigilance, et ma gratitude envers toi est aussi sincère que profonde" —

Si nous citons des passages de ces lettres, c'est uniquement afin de convaincre le lecteur que le Monarque qui entrait dans des détails si minutieux au sujet des visiteurs des colonies militaires, et qui rêvait d'agrandir encore ces colonies, ne pensait vraisemblablement guère à descendre du Trône de Russie, ni à se retirer dans la solitude. D'une façon générale, nous n'admettons, dans la science historique, ni les conjectures ni les hypothèses, procédés de roman tout au plus, et nous préférons nous appuyer sur des faits attestés par des documents: on évite ainsi les malentendus et les raisonnements à vide.

Comme on l'a vu plus haut, c'était au printemps de cette même année qu'avait eu lieu la chute du prince Golitzyne; mais on avait laissé comme fiche de consolation à l'homme qui, pendant de longues années, avait dirigé les affaires religieuses et l'instruction publique, l'administration du département des postes. L'Empereur voulut également consoler un autre de ses collaborateurs de vieille date, le prince Wolkonsky, de retour d'un congé à l'étranger: il lui conféra l'ordre de Saint-André et lui notifia cette distinction par un rescrit des plus flatteurs. Mais on ne rendit pas au prince ses anciennes fonctions de chef de l'état-major général, et Diebitsch fut au contraire confirmé dans son nouveau poste par une ordonnance aux armées. En un mot, on se contentait de dédommager les vieux amis, on ne

les écoutait plus, tandis qu'on encourageait le comte Araktchéeff à persévérer dans son zèle et qu'on se concertait avec lui sur toutes les questions.

Bien plus, lorsque, dans l'été de cette même année 1894 1 Empereur perdit la fille qu'il avait eue de Mme Narychkine et pôu^ qu. Il avait une très grande affection, le lendemain même de cette mort qu, l'avait profondément affecté, il partit brusquement, seul pour Grouzino, afin de se consoler dans la société du comte Araktchéeff. Malgré l'affreuse douleur que lui causait la perte de cet être s. cher, Alexandre, avant de partir pour Grouzino, prit le temps d écrire quelques mots à Araktchéeff: .,Sois sans inquiétude à mon sujet! G est Dieu qui l'a voulu, et je sais me soumettre. Je supportera, mon affliction avec résignation et je prie Dieu qu'il fortifie mon ame. J attends avec impatience le bonheur de te voir demain et J espère que mon voyage et les questions qui m'occuperont en route dissiperont dans une certaine mesure mes tristes pensées" (Tzarskoé belo, 23 juin 1824). ^

Franchement, on se demande quelle consolation on pouvait trouver dans la société du froid et insensible seigneur de Grouzinode pareils sentiments de la part d'Alexandre ne peuvent véritablemen que nous étonner et échappent à toute analyse. Mais le fait est la dans toute sa nudité et nous ne saurions nous dispenser de le noter. Le médecin Tarassoff, qui accompagna l'Empereur dans ce voyage à Grouzino, raconte ce séjour en détail dans ses Souvenirs, I atteste l'humilité de l'attitude d'Alexandre et sa soumission à la des inee après le coup qui venait de le frapper. Le Souverain goûta la douceur de la solitude et jouit d'un repos complet dans la propriété du comte, dont l'aménagement lui plut dans sa simplicité Tarassoff, qui déjà avant le départ pour Grouzino, avait observé 1 Empereur et s'était efforcé de pénétrer son état d'âme, nous communique en toute simplicité ses impressions: „Lorsque l'Empereur" ecnt-il, „ entra dans la grande salle de réception, je concentrai mon

attention sur son visage et, à ma grande surprise, je ne pus remarquer le moindre signe trahissant l'état de sa grande âme, déchirée par une perte si cruelle. 11 fut, comme à l'ordinaire, d'une parfaite courtoisie envers tout le monde, questionna plusieurs personnes, répondit lui-même à d'autres et garda à un tel point sa présence d'esprit que, sauf nous trois qui nous étions trouvés avec lui dans son cabinet, personne ne put deviner la douleur qui le torturait intérieurement". Cette maîtrise de soi-même et cette faculté de contenir l'expression de ses sentiments furent, pendant toute sa vie, deux des traits fondamentaux du caractère d'Alexandre.

A la fin de l'été, l'Empereur fit à nouveau un grand voyage en Russie, du 16 août au 24 octobre 1824. Cette fois, il n'alla pas à Moscou, mais il parcourut tous les gouvernements environnants et honora de sa visite un grand nombre de chefs-lieux de gouvernements, comme par exemple Penza, Tamboff, Samara, Simbirsk, et aussi Orenbourg, Oufa, les usines de Ziatooust, Perm, Ekatérinebourg, Viatka et Vologda. En dépit de la grave maladie qu'il avait eue pendant l'hiver, l'Empereur ne fut nullement fatigué du voyage; tous, au contraire, furent frappés de sa démarche alerte et de l'intérêt qu'il prenait à visiter les hôpitaux, prisons, usines et autres établissements divers. Il se montra d'une courtoisie et d'une amabilité marquées envers tout le monde et son passage produisit une profonde impression sur les populations. Malheureusement, peu de temps après le retour à Pétersbourg, la capitale fut éprouvée de la façon la plus cruelle et la plus inattendue: le 7 novembre, la Neva subit une crue extraordinaire et déborda dans la ville, submergeant des quartiers entiers et engloutissant dans ses eaux un nombre considérable de victimes.

Cette catastrophe, qui s'accomplit presque sous les yeux de l'Empereur, l'affecta très profondément; mais, sans se laisser abattre, il prit toute une série de mesures énergiques pour venir en aide à la population. La capitale fut temporairement divisée en trois gouver-

nements généraux, ceux de Vassili Ostroff, du Quartier du Vieux Pétersbourg et du Quartier de Vyborg, dont la surveillance fut confiée à trois aides de camp généraux, le comte Benckendorff, le comte Komarowsky et le général de Préradowitch, l'administration générale de la ville restant aux mains du comte Miloradowitch, gouverneur général de Saint-Pétersbourg. Des comités d'assistance aux sinistrés furent fondés. L'Empereur se rendait partout en personne, vérifiant l'exécution des ordres donnés et s'efforçant, par ses visites, d'adoucir le sort de la population et surtout des classes pauvres. Un mois après l'inondation, l'Impératrice Elisabeth tomba sérieusement malade: depuis assez longtemps d'ailleurs, elle était d'une grande faiblesse et souffrait de fréquentes indispositions. Sa maladie assombrit encore davantage l'humeur du Souverain et l'hiver de 1824/1825 commença sous les plus fâcheux auspices.

C'est alors qu'apparut effectivement chez Alexandre une incurable mélancolie, qui se manifesta par une tendance à rechercher la solitude et à passer tout son temps en prières. D'une piété très vive, il cherchait des consolations dans la lecture des Livres Saints, s'efforçant d'oublier ainsi les inquiétudes et les tristesses de la vie. «L'Empereur", remarque Tarassoff, „ était très religieux et chrétien sincère. Il faisait à genoux ses prières du matin et du soir et les prolongeait de telle sorte qu'il s'était formé à ses deux jambes de larges callosités qui persistèrent jusqu'à sa mort".

Néanmoins, Alexandre s'efforçait de ne pas laisser percer son véritable état d'âme et continuait de se livrer à ses occupations ordinaires, toujours avec la collaboration quasi exclusive d'Araktchéeff, qu'il ne cessait de considérer comme son ange tutélaire, surtout dans les moments pénibles, si étrange, encore une fois, que cela puisse paraître. Les autres personnes de son entourage ne lui agréaient pas; bien plus, elles le fatiguaient. Les conversations avec Karamzine, par exemple, qu'il voyait fréquemment pendant les dernières années de son règne, ne lui procuraient aucune satisfaction et lui étaient plutôt

à charge. Quand Araktchéeff lui envoyait Magnitzky avec une demande d'audience, il ne la refusait pas, mais il semblait avoir à cœur que personne ne rencontrât chez lui un homme aussi indigne. C'est ce qu'on peut conclure de quelques lignes écrites à Araktchéeff en juillet 1825: „Je ne vois pas d'inconvénient à recevoir Magnitzky; seulement, il faut s'arranger de façon que ce ne soit pas avec Karamzine, et il voudrait encore mieux qu'ils ne se rencontrassent point. Karamzine s'apprête à demander l'autorisation de venir; on peut donc faire venir Magnitzky après le départ de Karamzine". Voilà l'empressement d'Alexandre à recevoir les visites de ce genre!

L'année 1825 commença, comme toutes les précédentes, par les réceptions, le cercle et les échanges de compliments habituels. Araktchéeff, qui était alors dans le gouvernement de Novgorod, reçut notamment de l'Empereur un billet affectueux se terminant par ce souhait: „Que Dieu t'accorde de longs jours de félicité ici-bas!" Le comte répondit par une lettre où il exprimait à son tour le vœu que „Dieu fît descendre sur lui le Saint-Esprit" et l'assurait à nouveau „du sincère dévouement de son vieux serviteur". Ni les horreurs de l'inondation, ni la maladie de l'Impératrice, ni les accès de mélancolie n'avaient ébranlé cette amitié pour Araktchéeff qui continuait de se manifester comme par le passé.

Dès le commencement d'avril, l'Empereur se mit de nouveau en route; il se rendit cette fois en Pologne, pour l'ouverture de la troisième diète. Deux mois auparavant, avait été promulgué un „acte additionnel" annonçant que seules les séances d'ouverture et de clôture de la diète pouvaient être publiques, ainsi que certaines séances solennelles, et que, le reste du temps, les travaux de l'assemblée devaient avoir lieu en séances fermées. L'Empereur ne voyait guère l'utilité de cette mesure, mais le Césarewitch Constantin la considérait comme nécessaire et l'on avait cédé à son désir. Alexandre arriva à Varsovie le 15 avril; il consacra deux semaines entières à des revues et, le 1" mai, inaugura en personne avec la plus grande

solennité les travaux de la troisième diète polonaise. Il lut en français, d'une voix égale et bien timbrée, son discours de bien venue à l'assemblée, que le comte Grabowski, secrétaire d'Etat, traduisit ensuite en polonais. Toutes les personnes qui assistaient à cette séance furent unanimes à signaler l'enchantement produit par la simplicité et la grandeur de son attitude, ainsi que par sa prestance et sa vigueur physique et par l'expression sereine de son regard et de sa physionomie. Ses plus farouches adversaires en Pologne durent eux-mêmes convenir que jamais leur Roi n'avait été aussi brillant ni en aussi parfaite possession de ses moyens qu'à l'ouverture de la troisième diète. Quant aux dames polonaises, elles versèrent à l'envi des larmes d'attendrissement pendant le discours de l'Empereur.

La séance de clôture de la diète, qui eut lieu le 1" juin, et à laquelle l'Empereur assista également, produisit une impression identique. Il prononça quelques paroles qui furent très vivement applaudies par le public polonais: „ Croyez que je saurai rendre justice à la confiance que vous m'avez témoignée au cours de la présente session. Elle n'aura pas été vaine. J'en conserverai le souvenir, en même temps que le ferme désir de vous convaincre de la sincérité de mon attachement pour vous et de l'influence que votre attitude aura sur votre avenir".

Alexandre s'empressa de communiquer ses impressions de Varsovie à Araktchéeff, resté à Grouzino. „Ici, grâce au Très-Haut, tout marche à souhait et je suis extrêmement satisfait des dispositions générales" *). Rentré à Tzarskoé Sélo le 13 juin, l'Empereur se rendit de nouveau à Grouzino, où il arriva le 26 pour passer dix jours entiers.

A son retour, ce furent les préparatifs de voyage au midi, car l'état de santé de l'Impératrice Elisabeth devenait de plus en plus mauvais. L'idée d'un voyage en Italie fut abandonnée, l'Impératrice

•') Schilder (T. IV, p. 334) cite également des expressions de cette lettre.

ayant exprimé le désir de ne pas quitter la Russie. Après de longues conférences entre les médecins, on décida d'envoyer l'Auguste malade à Taganrog, dont personne n'avait encore jamais parlé comme station climatérique: aussi n'est-il pas surprenant que le choix de cette localité ait alors provoqué la stupéfaction générale. Beaucoup même se perdaient en conjectures sur les causes de cette décision. Et pourtant, tout s'expliquait très simplement. L'Impératrice Elisabeth était si faible et si nerveuse que la seule pensée d'un voyage et d'un séjour à l'étranger l'avait bouleversée, et que les médecins avaient dû se résigner à choisir le point le plus rapproché du littoral de la mer Noire, de façon que le trajet fût aussi peu fatigant que possible et qu'on pût aisément trouver sur la route des endroits commodes pour les haltes de jour et de nuit.

C'est à ce moment que l'Empereur Alexandre reçut la fameuse lettre de Sherwood, sous-officier au 3' régiment de uhlans de l'Ukraine, annonçant qu'un complot se préparait dans les armées (et en particulier dans la deuxième). L'Empereur reçut ce sous-officier en tête-à-tête au Palais de Kamenny Ostrov et le chargea de découvrir toute la trame du criminel projet. Schilder a raconté en détail tout cet épisode; mais l'historien d'Alexandre se laisse entraîner, selon son habitude, à toute une série d'hypothèses qui ne semblent guère admissibles. Il rapporte une conversation de l'Empereur avec le prince Golitzyne, pour le charger de mettre ses papiers en ordre. Il nous semble qu'à la veille de partir pour un long voyage avec l'Impératrice malade, et vu l'impossibilité où il était de savoir à quelle date il pourrait revenir, la précaution était toute indiquée. Le même historien raconte plus loin que, pressé par le prince Golitzyne de publier l'acte relatif à l'ordre de la succession au Trône, l'Empereur lui fit cette réponse, qui a déjà à mainte reprise provoqué des discussions et des conjectures: „ Remettons-nous en à Dieu: Il saura mieux ordonner les choses que nous autres, faibles mortels". Remarquons avant tout que l'unique témoignage relatif à cette conversation émane du prince Golitzyne

lui-même, qui ne l'a rapportée qu'au bout de plusieurs années, et surtout après la tragédie du 14 décembre 1825. Dans ces conditions, il pouvait avoir oublié différents détails de l'entretien. D'autre part, étant donné son caractère et l'amertume de sa chute récente, il pouvait fort bien aussi chercher à se poser en prophète après coup, afin d'attirer ainsi sur lui l'attention de l'Empereur Nicolas. Il en fut bien ainsi. L'Empereur rappelait toujours le témoignage du prince Golitzyne en parlant des événements du 14 décembre, et il ne cessa de le combler d'attentions jusqu'à sa mort en 1844.

Cependant, Schilder émet l'hypothèse suivante: „0n se demande malgré soi pourquoi l'Empereur Alexandre décida de cacher si soigneusement ces actes à son futur héritier et à la Russie entière. Il est difficile de trouver à une telle précaution une explication raisonnable et Alexandre a emporté son secret dans la tombe. Certains supposent qu'en même temps qu'il rédigeait le manifeste modifiant l'ordre de la succession au Trône, l'Empereur songeait lui-même à abdiquer le pouvoir. La mention singulière portée sur l'enveloppe: A conserver jusqu'à nouvel ordre de ma part indique peut-être en effet qu'il comptait réaliser son intention antérieure de renoncer au Trône...." En ce qui concerne le Grand-Duc Nicolas, on a vu plus haut ce qu'il en était, et le secret pour lui pouvait être relatif: il pouvait ignorer que les documents en question fussent conservés à la Cathédrale de l'Assomption et dans les archives des trois grandes institutions d'Etat à St-Pétersbourg. Nous admettons pleinement cette hypothèse et nous sommes convaincus que, si l'Empereur Alexandre agit ainsi, ce ne fut pas sans raison, mais après mûre réflexion, en songeant que le Césarewitch pouvait revenir sur sa renonciation. Il craignait peut-être aussi entre ses deux frères des malentendus, qui pouvaient même éclater avant le temps. Pour le pays enfin, il jugeait dangereux de publier l'acte de son vivant et désirait éviter tous les commentaires et discussions inutiles, ainsi que nous l'avons déjà remarqué précédemment.

Nous comprenons moins encore pourquoi Schilder trouve „ singulière" la mention portée sur l'enveloppe déposée en garde à la Cathédrale de l'Assomption. Si Alexandre admettait la possibilité d'un changement d'intentions de la part de son frère Constantin, la suscription s'explique parfaitement. Enfin, Nicolas pouvait mourir avant Constantin et, comme son fils Alexandre était encore mineur, il aurait été nécessaire dans ce cas d'instituer une régence à laquelle pouvaient seuls prétendre les Grands -Ducs Constantin et Michel. En un mot, la mention A conserver jusqu'à nouvel ordre était une formule de précaution et ne se rapportait nullement à une abdication personnelle, à laquelle l'Empereur ne songeait même pas.

Il ressort aussi très nettement de la conversation avec Golitzyne citée par Schilder que c'est le prince et non l'Empereur qui songeait alors à la possibilité d'une vacance prématurée du Trône; et c'est justement pour cette raison que Golitzyne exprima au sujet de l'acte modifiant l'ordre de la succession des appréhensions auxquelles l'Empereur répondit sous la forme nuageuse si ordinaire chez lui. 11 y a donc lieu d'abandonner complètement toute l'hypothèse de Schilder.

Dans la suite de son exposé, l'historien d'Alexandre s'arrête en détail sur les derniers jours que l'Empereur passa dans la capitale, avant de partir pour Taganrog. La fantaisie de Schilder se donne si librement carrière que les événements les plus ordinaires acquièrent à ses yeux une importance singulière. C'est ainsi que, d'après lui, la dernière visite qu'Alexandre fit à sa mère, au Pavillon Rose, à Pawlowsk, par un temps gris et humide, et alors que la nature se couvrait partout des teintes mélancoliques de l'automne, aurait fait naître en lui une tristesse particulière, qu'aurait encore accrue le souvenir des moments qu'il avait passés dans ce même pavillon, onze ans auparavant, alors qu'il revenait en vainqueur de Paris. Puis, immédiatement avant son départ de Saint-Pétersbourg, l'Empereur se rendit à la laure d'Alexandre Newsky, y fit célébrer un service d'actions de grâces, baisa les reliques de Saint-Alexandre et s'entretint

avec le métropolite Séraphin et avec un ascète qu'il alla visiter dans sa cellule. Tout cela prouverait, aux yeux de Schilder, qu'Alexandre avait le pressentiment de sa fin prochaine.

Il nous est absolument impossible de nous associer à cette manière de voir. Sans nier nullement les dispositions mélancoliques ni les tristes pensées qui assaillirent l'Empereur pendant ses dernières années, non plus que le désenchantement général et même cette espèce de lassitude de la vie qui s'emparèrent de lui, nous nous refusons absolument à voir là des indices prouvant qu'il eût le pressentiment de sa fin prochaine et qu'il pût y faire des allusions quelconques. Toutes ces suppositions pouvaient venir à l'esprit sous l'influence des bruits que sa mort devait inévitablement faire naitre parmi le peuple; mais nous nous demandons pourquoi le sympathique historien a éprouvé le besoin de présenter sous un jour particulier toutes les circonstances du départ pour Taganrog, ainsi que les détails de la mort, et pourquoi aussi il a cru devoir couronner le tout par les allusions énigmatiques qui terminent son œuvre, ainsi que par le portrait du moine sibérien Fédor Kouzmitch, qui n'avait absolument rien de commun avec le Monarque. Dans un ouvrage historique sérieux, de pareilles hypothèses ne font que troubler le lecteur et peuvent donner naissance à des légendes n'ayant rien à voir avec l'histoire. Il nous est pénible, en raison de notre haute estime pour l'œuvre du regretté Schilder et de nos bonnes relations d'amitié avec lui, d'être obligé d'en venir à de pareilles conclusions.

L'Empereur et l'Impératrice quittèrent St-Pétersbourg au commencement de septembre 1825: Alexandre partit le 1" septembre et Elisabeth le 3. Tous deux emmenaient une suite peu nombreuse et leurs médecins. Alexandre voulut arriver à Taganrog avant l'Impératrice, afin de préparer tout lui-même pour son arrivée et de lui ménager tout le confort et toutes les commodités possibles. A cet effet, il avait envoyé d'avance l'architecte Charlemagne. Il eut pour la malade des attentions infinies, lui écrivant, pendant tout le temps

du voyage, les lettres et les billets les plus affectueux et les plus touchants: une partie ont échappé par hasard à la destruction après la mort de l'Impératrice et sont parvenues jusqu'à nous. L'Auguste malade, qui voyageait à petites journées, avec des repos de jour et de nuit, était profondément sensible à cette attitude de l'Empereur; pendant le voyage même, elle commença déjà à éprouver un soulagement moral, ravie d'avoir pu enfin quitter Pétersbourg et s'arracher à une atmosphère de plus en plus déprimante, due surtout à l'hostilité de l'impératrice Mère.

. Elisabeth arriva à Taganrog le 23 septembre, dix jours après Alexandre, qui alla l'attendre au dernier relais. Avant d'arriver à la petite maison qui avait été préparée pour l'Impératrice, le couple Impérial entra au monastère grec de St-Alexandre, où ils entendirent un service d'actions de grâces suivi d'une prière demandant au Ciel longue vie pour l'Impératrice. Ensuite, les deux époux vécurent en gentilshommes campagnards, sans le moindre cérémonial ni la moindre étiquette. Ils faisaient en tête-à-tête de fréquentes excursions en voiture dans les environs, admirant tous deux les beautés du littoral et jouissant de la solitude. L'Empereur faisait en outre des promenades quotidiennes à pied. Les personnes de la Suite n'assistaient généralement pas non plus aux repas: bref, tout était arrangé de telle sorte que l'Empereur et l'Impératrice restaient ensemble pendant des heures entières et pouvaient causer sans contrainte au gré de leur désir. On eût dit qu'une seconde lune de miel avait commencé pour eux et toutes les personnes de l'entourage constataient avec surprise ces rapports nouveaux des deux époux, que seuls les vieux médecins, Wyllie et Stoffregen, ainsi que le prince Wolkonsky, avaient pu observer précédemment. Ainsi, Alexandre et Elisabeth jouissaient pleinement de la vie et regrettaient seulement de n'avoir pu jusqu'alors passer le temps de cette façon dans les châteaux et les résidences d'été des environs de St-Pétersbourg. Un mois entier de cette existence si nouvelle pour eux s'écoula paisiblement; après quoi, sur les

instances du comte Worontzoff, gouverneur général de la Nouvelle- Russie, Alexandre décida de faire sur le littoral méridional de la Crimée un voyage, qui, bien que fort court, devait lui être fatal.

Le meilleur témoignage que nous possédions au sujet de ce séjour commun d'un mois à Taganrog est celui de l'Impératrice Elisabeth elle-même. Son état d'esprit à cette époque se reflète dans ses lettres à sa mère, où le bonheur qu'elle éprouvait ne cesse de s'exprimer dans des phrases de ce genre: „....0n voit la mer presque de toutes les rues, et mon établissement, que l'Empereur a soigné dans tous ses détails avec tant de sollicitude, est joli et heimlich; je ne trouve à redire qu'au trop\ Mais il est un autre témoignage d'Elisabeth qui acquiert pour nous une valeur particulière: il concerne les dispositions d'Alexandre et ses projets. Dans une des lettres de l'hTipératrice à sa mère, portant la date du 8 octobre, nous lisons les lignes suivantes: „Je lui ai demandé dernièrement de me dire quand il comptait retourner à Pétersbourg, parce que j'aimais mieux le savoir afin de me préparer à l'idée de son départ, comme à une opération. Il m'a répondu: „Le plus tard possible, je verrai encore: mais dans tous les cas, pas avant la nouvelle année". Cela m'a mise de belle humeur pour toute la journée".... Ainsi, Alexandre était entièrement satisfait de son séjour à Taganrog et ne songeait nullement à rentrer à St-Pétersbourg, du moins avant le nouvel an, c'està-dire avant trois mois. Et pourtant deux faits s'étaient produits, qui auraient pu déterminer l'Empereur à regagner la capitale: le premier était le drame dont avait été victime à Grouzino la maîtresse d'Araktchéeff, assassinée par les paysans, et à la suite duquel le comte, fou de douleur et de colère, avait complètement cessé de s'occuper des affaires de l'Etat; le second était la réception par l'Empereur de rapports qui ne laissaient plus aucun doute sur l'existence d'un complot parmi les officiers.

Alexandre fit tout ce qui était en son pouvoir pour consoler son ami et l'invita avec insistance à venir le rejoindre à Taganrog,

afin de pouvoir dissiper lui-même la douleur qui dévorait le farouche seigneur de Grouzino. Mais ce fut en vain: Araktchéeff resta sourd à l'appel de son protecteur, cherchant des consolations dans la société de l'archimandrite Photius et des distractions dans les tortures auxquelles il soumettait non seulement ceux de ses paysans qui avaient pris part au meurtre d'Anastasie Minkine, mais encore tous ceux qui étaient seulement soupçonnés d'avoir appris sa mort avec satisfaction. L'égoïsme et l'ingratitude d'Araktchéeff envers Alexandre se manifestèrent d'une façon particulièrement choquante en cette circonstance. Schilder cite toute la correspondance échangée à cette occasion entre Alexandre et Araktchéeff et raconte en détail toute cette affaire. Nous nous bornerons à citer quelques lignes extraites d'une des lettres de l'Empereur et auxquelles le comte ne daigna pas même répondre.

„ Tu m'écris que tu veux t'éloigner de Grouzino, mais que

tu ne sais où aller. Viens près de moi: tu n'as pas d'ami qui ait pour toi une affection plus sincère. Nous sommes ici en pleine solitude, nous y vivrons à ta guise, et la conversation d'un ami qui partage ta douleur l'adoucira un peu. Mais, je t'en conjure par tout ce qu'il y a de plus sacré, souviens-toi de la patrie, souviens-toi combien tes services lui sont précieux et, je puis le dire, nécessaires, et souviens-toi que la patrie et moi, nous ne faisons qu'un"

Et celui qui écrivait ces lignes n'était pas un ami ordinaire, une connaissance banale, c'était l'Empereur lui-même, le Monarque qui avait élevé Araktchéeff à sa haute situation, et qui lui témoignait mieux que de la faveur, une inexplicable affection! Enfin, le Souverain faisait appel à son sentiment du devoir, aux services qu'il devait à la patrie, personnifiée par le Tzar lui-même.... et que faisait Araktchéeff? 11 ne bougeait même pas, et les banalités par lesquelles il répondait ne prouvaient qu'une chose, c'est qu'il était non seulement un être vil, mais un ingrat.

11 va de soi que cette attitude du seigneur de Grouzino affecta vivement Alexandre. Elle aurait pu lui ouvrir définitivement les yeux,

comme l'espérait obstinément le prince Pierre Wolkonsky; mais si l'Empereur conserva un sentiment d'amertume à ce sujet, il garda aussi toutes ses sympathies pour Araktchéeff. Les sentiments qui l'aveuglaient à ce point, ce Sphinx impénétrable jusqu'à la mort, comme aimait à l'appeler son historien Schilder, dont il était le Dieu, les emporta avec lui dans la tombe.

Dans la question du complot, l'attitude d'Araktchéeff fut vraiment criminelle. Sous prétexte de „ complet désarroi moral", il ne jugea pas nécessaire de répondre aux lettres de Sherwood, non plus que de le recevoir et de l'entendre personnellement, comme il en avait le devoir sacré. Dans ses mémoires, Sherwood s'est exprimé

de la façon la plus nette à ce sujet: Ces dix jours de retard"

(dans la réponse à sa lettre) „ eurent les plus graves conséquences: jamais la révolte qui éclata parmi la garde le M décembre sur la place St-Isaac, ne se serait produite; les instigateurs du mouvement auraient été arrêtés à temps. On se demande connnent l'homme d'Etat qu'était le comte Araktchéeff, si redevable et soi-disant dévoué à l'Empereur, put négliger le danger qui menaçait son existence et la tranquillité de son Empire pour une grosse femme grêlée, ignorante, intempérante, débauchée et méchante: il y a là de quoi rendre rêveur".

A ces conclusions du sous-officier Sherwood, qui était d'ailleurs d'origine anglaise, nous ne pouvons qu'ajouter l'expression de la profonde indignation et du dégoût qu'inspire le rôle joué par Araktchéeff dans une affaire où la sécurité personnelle de son bienfaiteur était en jeu, ainsi que d'une façon générale son attitude envers l'Empereur. L'abjecte figure du seigneur de Grouzino se reflète là tout entière, et il a signé lui-même en agissant ainsi l'arrêt infamant prononcé contre lui non seulement par les contemporains, mais encore par la postérité.

Toutes ces circonstances ne pouvaient manquer d'affecter l'Empereur Alexandre; mais il n'en continuait pas moins de mener

tranquillement le même genre de vie. Il se rendit pour quatre jours à Novotcherkassk, visita plusieurs localités du territoire des Cosaques du Don, revint à Taganrog pour six jours, puis partit le 20 octobre avec une Suite peu nombreuse pour le voyage en Crimée. Au témoignage unanime de tous ceux qui l'accompagnaient, l'Empereur avait rarement été dans des dispositions d'esprit aussi heureuses. Admirateur enthousiaste des beautés de la côte méridionale de Crimée, il visitait toutes les curiosités de la région tantôt à cheval, tantôt en voiture. Mais un jour, sur la route de Balaklava au monastère de St-Georges, il commit une imprudence qui devait lui être fatale. Accompagné seulement d'une estafette, sa Suite ayant pris les devants, il était à cheval en simple tunique, sans manteau, par une forte chaleur. La promenade fut délicieuse, mais le soleil était si ardent que l'Empereur, sans y prendre garde, se trouva bientôt en transpiration. Vers le soir, un vent frais se mit brusquement à souffler avec force: glacé jusqu'aux moelles, et pour comble de malheur, n'ayant pas réussi à gagner à temps Sébastopol, l'Empereur n'arriva à l'étape qu'après huit heures du soir. On sait que dans les pays méridionaux, le moment du coucher du soleil est considéré comme très dangereux: il est indispensable de se couvrir alors assez chaudement; or Alexandre, qui ne s'était pourvu d'aucun vêtement, dut achever la route dans le costume qu'il avait en partant de Balaklava. Transi de froid, il se coucha sans dîner, après avoir pris un simple verre de thé. 11 ne demanda pas de médecin, et le lendemain, 28 octobre, poursuivit en calèche sa route vers Bakhtchisaraï. Là, il se fit préparer par Tarassoff une potion réconfortante, mais mangea peu et commença à se sentir indisposé.

Cependant, Schilder est obligé de reconnaître lui-même qu'Alexandre était à ce moment dans les meilleures dispositions d'esprit, en dépit du mal dont il ressentait déjà les premières atteintes. „ L'Empereur", dit-il, „ne s'accordait pas de repos; il fit notamment une excursion à cheval à Tchoufout-Kalé, et, au retour, visita le

monastère de l'Assomption. Il paraissait en parfaite santé, très gai et traitait tout le monde avec sa bienveillance habituelle". Ainsi, quelques semaines avant sa mort, l'Empereur ne songeait évidemment plus à abdiquer le pouvoir ou à se retirer du monde, comme il en aurait eu sérieusement l'intention, d'après Schilder, avant son départ de St-Pétersbourg. Ces quelques lignes de l'historien d'Alexandre sont tout à fait précieuses pour nous, car toute la légende des rêves d'abdication tombe d'elle-même en présence d'un pareil témoignage. Le 1" et le 2 novembre, Alexandre visita encore Eupatoria et Pérékop. Pendant tout ce temps, on ne l'entendit pas se plaindre de sa santé, mais il demanda à plusieurs reprises aux médecins des indications sur les fièvres criméennes et sur le traitement qu'on leur appliquait. Pris d'un grand frisson le 4 novembre, pendant le trajet d'Orékhoff à Marioupol, il recourut pour la première fois aux soins de Wyllie. Toutefois, malgré l'état de faiblesse où l'avait laissé l'accès de fièvre, il décida de continuer sa route et arriva le lendemain, vers le soir, à Taganrog, où l'attendait avec impatience l'Impératrice Elisabeth, d'autant plus heureuse de le revoir après cette séparation de quinze jours qu'elle venait d'apprendre la mort de son beau-frère, le Roi de Bavière, époux de sa sœur Caroline. Pendant quelques jours, l'état de l'Empereur parut s'améliorer; dans la nuit du 8 au 9 novembre, il eut une transpiration abondante et les médecins commençaient à espérer. Mais cette amélioration n'était qu'apparente et les jours suivants la fièvre redoubla de violence, la faiblesse alla s'accentuant et se manifestant par un abattement général; le sommeil devint agité, tandis que, pendant la journée, le malade tombait dans une somnolence qui inquiétait fort Wyllie. Le 14 novembre, l'Empereur se leva et voulut se raser, mais il eut une syncope qui se prolongea assez longtemps et qui effraya beaucoup les médecins et plus encore l'Impératrice, et à la suite de laquelle il fallut le remettre au lit: il ne devait plus se relever. Le 15, il exprima le désir de recevoir la sainte communion; elle lui fut donnée par le chapelain Fédotoff, avec

qui l'Enipereur resta seul plus d'une heure, pendant la confession et la communion. L'Impératrice s'efforça ensuite, avec l'aide du prêtre, de le décider à ne plus refuser les remèdes qu'on lui prescrivait et à se soumettre aux exigences des médecins. Tarassoff raconte que l'Empereur promit de le faire et dit aux médecins: „ Maintenant, Messieurs, le reste vous regarde: employez les moyens que vous semble nécessiter mon état". Mais les médecins se rendaient parfaitement compte qu'il était trop tard pour sauver l'Empereur, des accidents cérébraux étant venus compliquer la marche de la maladie, en même temps que la température s'élevait d'une façon constante. Le 17, on eut encore une lueur d'espoir: un vésicatoire appliqué sur la nuque pendant la nuit avait soulagé le malade et la journée fut relativement bonne; mais, dans la soirée et dans la nuit, les symptômes cérébraux apparurent de nouveau avec plus d'intensité et Wyllie perdit définitivement tout espoir. Toute la nuit du 17 au 18 novembre, l'Empereur resta sans connaissance et l'Impératrice ne quitta plus le chevet du moribond, qui ne devait plus revenir à lui. A l'aube, la situation s'aggrava encore: les forces abandonnèrent progressivement le malade, la respiration devint embarrassée; tout préparait peu à peu le dénouement fatal. Vers onze heures du matin, Alexandre 1" n'était plus, il était parti pour l'éternité, calme, sans souffrance apparente: son visage, en disant adieu à la terre, rayonnait d'un éclat céleste. La douleur de l'impératrice fut immense; tout l'entourage était inconsolable.

Alexandre disparaissait âgé seulement de 47 ans, 1 1 mois et 7 jours, après un règne qui avait duré 24 ans, 8 mois et 7 jours. Il était alors dans le plein développement de sa force physique, et personne ne pouvait prévoir une fin si rapide et moins que personne les médecins qui le soignaient ordinairement. On constata à l'autopsie que presque tous les organes étaient en parfait état. La maladie qui l'avait emporté était ce qu'on appellerait aujourd'hui une fièvre présentant les caractères d'une affection typhoïde. Si elle avait été prise

trop tard, c'est que, jusqu'au 14, le malade avait refusé tous les médicaments et n'avait pas voulu se soumettre aux prescriptions des médecins. Le corps fut soigneusement embaumé, mais comme on n'avait pas tout ce qu'il fallait pour cette délicate opération, il noircit rapidement et les traits du visage s'altérèrent beaucoup. La dépouille resta d'abord dans une chambre de la maison, où les prières des morts furent dites tous les jours jusqu'au transfert au monastère de Saint-Alexandre et de là à Saint-Pétersbourg.

L'acte de décès d'Alexandre 1" et le procès-verbal de l'autopsie furent signés par des témoins des derniers moments de l'Empereur, l'acte de décès par les aides de camp généraux prince Wolkonsky et Diebitsch et par deux médecins seulement, Wyllie et Stoffregen, et le procès-verbal par neuf médecins, avec le contre-seing de l'aide de camp général Tchernycheff. Pendant le long trajet à travers la Russie pour gagner Saint-Pétersbourg, on vérifia à plusieurs reprises la position du corps dans la bière, chaque fois avec l'autorisation spéciale du comte Orloff-Denissoff, aide de camp général, qui avait reçu la mission d'accompagner la dépouille mortelle, et en présence de toutes les personnes de la Suite, ainsi que des médecins. L'inhumation dans la cathédrale de Saint-Pierre-et-Saint-Paul n'eut lieu que le 13 mars 1826.

A-t-on jamais prêté attention au nombre considérable de personnages éminents que l'Empereur Alexandre eut l'occasion de rencontrer au cours de son existence? C'est cependant un point qui mérite qu'on s'y arrête. Pendant son enfance et son adolescence, il fut témoin de la splendeur de la Cour de sa grand'mère Catherine et vit passer devant lui des figures comme Potemkine, Roumiantzeff, Alexis Orloff, Souvoroff, Bezborodko, les frères Zouboff.... en un mot presque tous les aigles de l'époque de Catherine. Durant le court règne de son père, il se trouva en contact avec des gens n'ayant déjà plus la même envergure, depuis Rostoptchine, Békléchoff, N. Panine, le comte Pahlen, Araktchéeff, etc., jusques et y compris

l'insignifiant Koutaïssoff. 11 entra ensuite en rapports avec des personnages dont certains étaient des hommes nouveaux et d'autres, des collaborateurs de son aïeule et de son père. Qui ne connut-il pas en Russie pendant ses vingt -quatre années de règne? Avec qui n'eut-il pas l'occasion de s'entretenir longuement? Militaires et civils, diplomates, savants, professeurs, artistes, mystiques, francs -maçons, membres du clergé régulier et séculier, dissidents, polonais, allemands baltiques, orientaux, tous, il sut les charmer, les séduire et surtout les intéresser par sa personnalité si originale! De même pour les étrangers, il n'est pour ainsi dire pas un homme tant soit peu connu dans une branche quelconque de l'activité humaine avec qui il ne se fût trouvé en rapports, il connaissait presque tous les autrichiens de marque, du colonel Weirother à l'Archiduc Charles, et de Stadion à Metternich. Comme allemands, il vit défiler devant lui une cargaison de Haugwitz, Hardenberg, Pfuhl, Stein, Scharnhorst, Gneisenau, Blucher, Yorck, Humboldt, et combien d'entre eux n'entrèrent pas, quelques-uns même pour y rester, au service de la Russie, hôtes d'ailleurs parfois peu enviables! Que dire d'autre part de ses connaissances en France, à commencer par Napoléon et ses frères pour finir par Louis XVIll et le duc d'Orléans (Louis-Philippe)? Talleyrand, Fouché, Sieyès eurent l'honneur de causer à plusieurs reprises et longuement avec l'Empereur de Russie. Alexandre connaissait également presque tous les maréchaux de Napoléon, Lannes, Berthier, Murât, Bernadotte, qui tous quatre reçurent l'ordre de Saint-André, Ney, Davoust, Lefebvre, Macdonald, Augereau, Oudinot, Marmont, et aussi les généraux Caulaincourt, Lauriston, Hédouville, Duroc, Jomini, Moreau. L'Empereur connaissait enfin des acteurs, comme Talma, des peintres, comme Gérard et Isabey. 11 avait eu d'autre part l'occasion de rencontrer l'impératrice Joséphine et la reine Hortense, fait la connaissance de Mme de Staël, de Mme Récamier, de toutes les beautés des salons parisiens, de la plupart des actrices, et avait rendu à toutes le tribut d'admiration qui leur était dû. En Angleterre éga-

lement, Alexandre avait connu le Régent (devenu par la suite le Roi George IV), Lord Liverpool, Wellington, Castlereagh, Stuart, Cathcart, Nugent, les grandes dames de la société londonienne, les quakers, etc.

Presque tous les prédicateurs, penseurs et rêveurs avaient été présentés à l'Empereur: l'évêque Eylert, Parrot, Jung-Stilling, Mme de Krudener. Enfin, il s'était trouvé en rapports avec les principaux légitimistes français, le duc de Richelieu, Chateaubriand, Blacas, le duc Decazes, avec des patriotes grecs comme Capo d'Istria et Ypsilanti et avec divers aventuriers politiques comme le prince de Ligne, Gentz, Langeron, Pozzo di Borgo, Paulucci, Christin, dont plusieurs passèrent au service de la Russie. Bref, il est bien rare d'avoir pu connaître au cours d'une existence une si grande variété de personnages de toutes nationalités et de toutes catégories.

En terminant cette enquête historique, dans laquelle nous nous sommes efforcé d'expliquer, dans la mesure du possible, la personnalité complexe de l'Empereur Alexandre, les changements survenus dans son caractère pendant les diverses périodes de son règne si agité, ses rapports avec différents personnages, tant russes qu'étrangers, ses vues sur les événements politiques en général et sur le gouvernement de la Russie en particulier, il nous reste encore à dire quelques mots de l'Empereur lui-même comme Souverain d'un grand pays, comme Tzar de Russie et comme homme.

La nature remarquablement douée d'Alexandre se trouva sous l'influence de circonstances telles que sa personnalité d'homme fait se fixa sous des formes complexes et parfois difficiles à comprendre. Peut-être la duplicité était-elle un trait inné de son caractère, mais le milieu dans lequel s'écoulèrent ses années d'enfance et d'adolescence accentuèrent sans nul doute de la façon la plus pernicieuse cette disposition naturelle. L'enfant grandit en effet partagé en quelque sorte entre la géniale Catherine, cette grand'mère qui l'aimait à la folie, d'une part, et d'autre part un père au cerveau malade et une mère ambitieuse, tous deux mécontents de l'Impératrice, qui ne leur

ménageait pas les affronts et les tenait à l'écart de l'éducation de leur fils. Ainsi Alexandre put dès son plus jeune âge, avec un instinct très sûr, remarquer la lutte secrète dont il était l'objet.

Vinrent ensuite les précepteurs: d'abord l'insidieux prince Saltykoff, sans cesse préoccupé de louvoyer habilement, puis le gouverneur Protassoff, vieillard grondeur, et enfin le suisse Laharpe, avec ses utopies républicaines. Tandis que Saltykoff apprenait à l'enfant l'art de plaire à la fois à sa grand'mère et à ses parents, Laharpe lui bourrait la cervelle de principes de liberté et d'égalité peu compatibles avec le milieu dans lequel grandissait Alexandre. Aussi ne tarda-t-il pas à se former dans l'esprit du jeune Prince une confusion d'idées complète qui domina par la suite tout son développement intellectuel.

Dés que l'adolescent eut la vigueur physique suffisante, son père voulut lui faire donner l'instruction militaire et lui apprendre les finesses de l'art de la guerre; mais Catherine décida de marier ce jouvenceau de seize ans. Ensuite, elle constitua pour les jeunes époux une Cour spéciale, où entrèrent les éléments les plus opposés, les uns introduits par elle-même, les autres par les parents. On donna comme camarades à Alexandre, outre son frère Constantin, deux polonais, les frères Czartoryski, et le prince Alexandre Golitzyne. Un peu plus tard, on leur adjoignit quelques officiers, notamment le prince Pierre Wolkonsky, le comte Komarowsky, le prince Pierre Dolgorouky et plusieurs autres.

La mort de Catherine 11 ouvrit l'ère des déprimantes années du règne de Paul 1", et le jeune Prince dut près de cinq ans se consacrer exclusivement aux exercices militaires sous la surveillance sévère de son père, qui ne lui passait pas la moindre négligence, mais aussi sous l'aimable direction d'un homme qu'il ne connaissait pas encore, l'artilleur Araktchéeff. 11 n'ignorait d'ailleurs nullement l'intention de sa grand'mère de lui transmettre le pouvoir par-dessus la tête de son père, et cette pensée ne pouvait manquer de venir le troubler

assez fréquemment, étant donné surtout le caractère de l'Empereur son père, aux fantaisies duquel il lui fallait infiniment de tact et d'empire sur lui-même pour se soumettre sans murmurer. Puis il était, en somme, dans l'impossibilité de goûter les joies de la vie conjugale: constamment retenu par ses obligations militaires et passant tout son temps sur les places avec des soldats, il rentrait chez lui fatigué, toujours préoccupé et inquiet du lendemain, sans pouvoir se livrer à aucun travail sérieux, et perdait souvent patience, désespéré d'avoir à supporter un régime unanimement abhorré.

Cependant, les enseignements de Laharpe restaient gravés dans sa mémoire, son imagination l'entraînait à des rêveries qui lui inspiraient des pensées mélancoliques, et c'est alors, probablement, qu'il devait avoir des velléités de partir, de s'enfuir avec sa femme à l'étranger, de renoncer même au Trône. Mais ce n'étaient encore que des idées passagères qui n'avaient pas eu le temps de prendre une forme définitive, quand tout à coup on commença à parler du complot qui se préparait. Alexandre résolut d'abord fermement de ne pas se mêler de cette affaire, mais il finit, comme on sait, par céder aux sollicitations de Pahlen et à donner son consentement à l'exécution du fatal projet, à la condition formelle que la vie de son père serait épargnée.

Quand le drame fut consommé et qu'Alexandre prit prématurément possession du Trône, il eut un tressaillement d'angoisse et comprit qu'il n'était pas si facile d'être Tzar de Russie. Accueilli par les manifestations enthousiastes du peuple et de tous ses sujets, il promit de gouverner la Russie dans le même esprit que sa grand'mère Catherine. Partout, ce fut la rupture avec les procédés du règne précédent et on commença à préparer les réformes les plus libérales, sur les conseils et les encouragements de Laharpe, revenu à St-Pétersbourg, et avec le concours de jeunes et ardents collaborateurs. L'ère des réformes ne dura pas longtemps; bientôt les événements extérieurs et la fortune croissante de Napoléon Bonaparte

absorbèrent toute l'attention du nouvel Empereur. La lutte commença pour se terminer sur les champs de bataille d'Austerlitz et de Friedland. Puis il se passa une chose extraordinaire, inouïe. L'Empereur de Russie conclut une alliance avec l'héritier de la Révolution, avec le génial aventurier corse! il y eut d'abord en Russie un mouvement de stupeur, qui ne tarda pas à faire place à des protestations indignées, à des critiques presque générales. Alexandre resta sourd à ces murmures bien compréhensibles et continua d'entretenir, au moins extérieurement, des relations d'amitié avec son nouvel allié. Mais, cette fois encore, l'entraînement fut de courte durée, et bientôt une seule pensée régna dans l'esprit d'Alexandre, celle de renverser le pouvoir et de ruiner la suprématie de l'homme qui lui avait pour ainsi dire imposé son amitié. L'alliance alla s'affaiblissant et se désagrégea peu à peu pour aboutir en 1812 à une rupture.

Alors commença l'époque de la Guerre Patriotique. Ce fut à ce moment que ce manifestèrent dans tout leur éclat les remarquables capacités d'Alexandre, qui sut admirablement s'adapter aux circonstances et entrer en parfaite communion de sentiments avec son peuple. L'Empereur concentra sur l'œuvre nationale toutes ses forces intellectuelles, et fit le sacrifice de ses sympathies personnelles pour laisser jouer les premiers rôles à Koutouzoff et à Rostopchine. C'était là un parti qui ne s'accordait nullement avec son caractère, comme on le vit clairement par la suite, mais à ce moment, ces deux noms inspiraient confiance à la grande majorité de ses sujets, et il le comprit. Les manifestes et les proclamations au peuple russe, rédigés par Chichkoff dans un style parfaitement clair, produisaient une impression considérable et venaient à leur heure. L'Empereur trouvait le temps d'entrer dans tous les détails de la lutte engagée pour l'honneur et le, salut de la patrie, envahie par les armées napoléoniennes. 11 ne faisait fi d'aucun moyen pour arriver à abattre la puissance de son ennemi, grisé par ses succès passés et confiant dans son étoile victorieuse. En un mot, l'année 1812 le rapprocha

de son peuple et il est infiniment regrettable qu'il n'en ait pas eu l'entière conscience et ait oublié trop vite tout ce qu'il aurait pu édifier sur cette base d'une incomparable solidité. Entraîné par les succès de la politique et grisé par la gloire, il se laissa aller à continuer la guerre à l'étranger, où les troupes russes apparurent toujours en libératrices des peuples opprimés par la domination napoléonienne. Le rôle de l'Empereur fut noble et élevé, mais ce fut tout. Les intérêts de la Russie n'exigeaient pas une pareille intervention, qui ne fut avantageuse que pour les étrangers, et pas du tout pour les Russes. Une guerre interminable se poursuivit encore pendant trois années entières, entraînant des dépenses énormes et des pertes considérables de vies humaines, qu'on aurait pu conserver et qui auraient été précieuses dans la suite pour le pays.

Ces trois années de guerres pour l'affranchissement de l'Europe furent fatales à tous les points de vue, fatales même pour la personnalité de l'Empereur. Alexandre, bientôt blasé sur les enivrements de la puissance et de la gloire, tomba dans un état d'esprit qui étouffa en lui tout sentiment de patriotisme, et s'abandonna complètement à un mysticisme néfaste qui l'entraînait à la poursuite d'un bonheur irréalisable ici-bas et se manifesta en pratique par l'idée de la Sainte Alliance, si pernicieuse, si nuisible aux intérêts de la Russie. D'autre part, la Sainte Alliance donna naissance à des congrès absolument inutiles et eut pour effet d'établir entre Alexandre et Metternich des rapports suivis dans lesquels le chancelier autrichien, plus habile et plus prévoyant que le Monarque, resta vainqueur sur l'arène diplomatique et acheva complètement de dévoyer le partenaire qui s'était si imprudemment confié à lui. Enfin la Sainte Alliance et le mysticisme valurent à la Russie le régime de l' Amktchéevchtchina. Du jour où il se fut involontairement abandonné aux utopies mystiques et religieuses, Alexandre devint incapable de s'occuper des affaires de l'Etat avec le même zèle que par le passé; il commença à se désintéresser de tout ce qui entrait dans ses attributions de

Souverain et en vint peu à peu à écarter définitivement toutes les questions d'administration intérieure, s'en remettant pour tout à un seul homme, Araktchéeff. Il n'était pas, assurément, sans avoir par moments le sentiment de son erreur; ses voyages continuels en Russie prouvent combien il était désireux de savoir et de voir par lui-même et sur place ce qui se passait; seulement, il n'avait plus assez de force de volonté pour diriger personnellement le mécanisme compliqué de l'administration et il tombait en contradiction avec lui-même, en se soumettant de plein gré à une volonté étrangère, celle du seigneur de Grouzino.

11 y eut néanmoins deux questions qui ne perdirent pas une seule minute leur intérêt pour lui et dans lesquelles son action témoigna toujours d'un parfait esprit de suite: nous voulons parler de la Pologne et des colonies militaires, pour lesquelles son activité ne faiblit jamais. Les idées libérales de son adolescence et les leçons de Laharpe trouvèrent leur application dans l'organisation du Royaume de Pologne, si contraire, encore une fois, aux intérêts de la Russie. Les conseils, les représentations qu'il reçut à ce sujet des personnes de son entourage, et même de personnes étrangères, tout fut inutile. Alexandre, à partir des funestes journées du Congrès de Vienne, suivit inflexiblement la voie qu'il s'était tracée et marcha droit à son but, sans réussir d'ailleurs à satisfaire les Polonais, toujours insatiables dans leurs demandes, et en blessant profondément tous les Russes. 11 en fut de même pour les colonies militaires.

De ce côté également, les vues de l'Empereur étaient en effet désapprouvées par la majorité de l'opinion. Araktchéeff lui-même osa d'abord critiquer cette idée, mais Alexandre persista dans sa manière de voir et jusqu'à sa mort suivit nerveusement la prétendue réussite de tout le réseau des colonies militaires, qu'il visitait chaque fois qu'il le pouvait. Il ne s'est produit à proprement parler dans le caractère d'Alexandre que deux crises nettement accusées: la première, qui attira l'attention générale, éclata dès 1810 et 1811, au moment

Le Comte Alexis Andréewitch Araktchéeff

où il allait entrer en lutte avec Napoléon; la seconde s'accomplit à Paris en 1815 et alla s'accentuant jusqu'à la mort.

Examinons maintenant la figure de l'Empereur Alexandre I" à un autre point de vue et demandons -nous s'il est digne d'être rangé au nombre des grands Souverains.

Les Monarques auxquels l'histoire accorde sans conteste l'éplthète de grands ont eu, eux aussi, leurs faiblesses, morales et physiques. Nous osons croire qu'Alexandre mérite lui aussi cette épithète. Un très petit nombre ont reçu ce surnom glorieux pour avoir déployé une activité vraiment utile à leur pays. On peut ranger parmi cette catégorie des grands Souverains, en Russie Pierre I" et Catherine II, en Prusse. Frédéric II, en Autriche Marie-Thérèse, en France Louis XIV et Napoléon. Tous ont réalisé, dans divers domaines, bien des œuvres utiles dont les effets leur ont même survécu; tous ont fait des guerres heureuses couronnées par de précieuses acquisitions territoriales. Nous ne parlons pas de ce qu'il a pu y avoir en eux de génial, car c'est là un concept qui a une signification universelle: on le voit clairement par l'exemple de Napoléon, dont personne n'a jamais contesté et ne contestera jamais le génie.

Pour la Russie, Alexandre I" ne fut pas grand, bien que son règne ait été fécond en résultats, parce qu'il n'a eu à un degré suffisant ni la connaissance du caractère russe, ni celle du peuple russe. Comme Souverain d'un immense Empire d'une part, et d'autre part en raison du génie de celui qui fut d'abord son allié, puis son ennemi. Napoléon, il occupera toujours une place à part dans l'histoire de l'Europe au commencement du XIX' siècle: la célébrité, attribut indispensable d'un grand Monarque, il la dut à ses rapports avec Napoléon, dont la figure est devenue en quelque sorte le complément indispensable de la sienne, tant ces deux hommes placés aux antipodes l'un de l'autre ont bien su, chacun à sa manière, charmer et soumettre à leur volonté les gens qui les entouraient. Tous deux n'ont rencontré d'opposition que dans un seul pays, l'Angleterre, qui d'une

façon générale ne reconnaît pas volontiers et qui en fait a rarement reconnu la grandeur universelle d'un homme, surtout quand il est de nationalité étrangère. Les Anglais exceptés, toutes les autres nationalités d'Europe se soumirent d'emblée au pouvoir et à l'influence de Napoléon, et après lui d'Alexandre. Si à cette époque il y avait eu seulement un homme rappelant quelque peu Bismarck, les choses eussent changé et pour Napoléon et pour Alexandre; mais ni les Metternich ni les Talleyrand n'étaient capables, quelques efforts qu'ils fissent, d'amoindrir l'influence ou le charme de l'un ni de l'autre.

Pour ce qui est d'Alexandre, le génie de Napoléon s'est reflété en lui comme une image dans l'eau et lui a donné une importance qu'il n'aurait pas eue sans ce reflet emprunté. Peut-être est-ce là un paradoxe, mais ce paradoxe, nous le prenons à notre compte.

En ce qui concerne la Russie, si le règne ne saurait guère être considéré comme heureux pour la nation, il n'en fut par moins gros de conséquences pour l'avenir. Après les longs règnes d'Elisabeth et de Catherine 11, qui avaient suivi les traces de Pierre -le -Grand, la Russie s'était développée très rapidement et elle était arrivée à la fin du XVII? siècle à occuper une place déjà bien marquée parmi les pays d'Europe. Quant à Paul I'', son règne éphémère n'avait laissé qu'une irritation universelle.

Lorsqu'Alexandre monta sur le trône de Russie au milieu de l'enthousiasme général, un vaste champ d'action s'ouvrait devant lui. Tout d'abord il sembla qu'épris de réformes, il avait compris la tâche qui lui incombait et voulait créer quelque chose de solide; mais l'effort, tout passager, n'eut pas le temps de prendre pied, bien que la période des réformes générales ait été relativement longue. Les jeunes collaborateurs d'Alexandre d'abord, et après eux Spéransky, firent de leur mieux pour jeter les bases d'une réforme de l'administration intérieure. Le fondement, quoi qu'on puisse dire, fut effectivement jeté, mais il était loin d'avoir la solidité voulue. D'autre part, ce fut alors

qu'apparut Bonaparte dont l'entrée en scène changea immédiatement le cours des idées et le plan d'action du Souverain russe.

On pouvait espérer qu'après cette période de rivalité et de lutte si heureusement terminée, le travail des premières années, entrepris avec tant de zèle, reprendrait sa marche interrompue. Il n'en fut rien. Toutes les conquêtes faites sur les champs de bataille au prix de flots de sang russe furent sacrifiées à l'idée de la Sainte Alliance, tandis que la Russie restait assoupie dans une torpeur profonde, à travers laquelle les colonies militaires furent impuissantes à faire passer un souffle de vie. D'autre part, la protection accordée aux différentes sectes et à la franc -maçonnerie ne fit que provoquer l'éclosion de nombreuses sociétés secrètes qui, avec la malheureuse tentative du 14 décembre 1825, rejetèrent pour longtemps le pays dans la réaction à outrance inaugurée par le régime de Nicolas 1". On arriva donc à ce résultat tout à fait inattendu, qu'après un brillant avènement, après des victoires qui avaient couvert les armes russes d'une gloire universelle, Alexandre laissa à son frère un lourd héritage, un pays épuisé par la guerre et plus encore par X Araktchéevchtchina, un pays dont tous les ressorts étaient usés et affaiblis, souffrant à l'intérieur d'une désorganisation complète de l'autorité et de toutes les institutions et d'une absence totale de système administratif bien arrêté. Son successeur allait avoir à consolider les voûtes de l'édifice ébranlé jusque dans ses fondements.

Définir le caractère d'Alexandre I^'^ comme homme n'est pas chose facile. Il y avait en lui comme une force innée qui attirait, quelque chose comme ce que les Français appellent le charme, puissance naturelle qui faisait des merveilles et enchantait tous ceux qu'il rencontrait. A tout cela s'ajoutait l'extérieur sympathique de la personne, son charmant sourire, l'expression de ses yeux et la grâce de ses manières: comment, avec de pareils dons, n'aurait -il pas captivé les cœurs? Ce n'était pas sans raison que, dans la famille Impériale même, sa mère, son épouse, ses frères et ses belles-sœurs

appelaient Alexandre Notre ange, appellation que l'impératrice Elisabeth a immortalisée dans la lettre où, parlant de la mort de son époux, elle dit: „Notre ange est au Ciel, et moi, malheureuse, sur la terre" ....

C'est également à un ange qu'on a songé pour la figure qui surmonte la Colonne Alexandre sur la place du Palais d'Hiver. 11 est possible qu'il y eût effectivement dans l'âme d'Alexandre quelque chose d'angélique, car sa bonté et son amour du prochain ne font aucune espèce de doute; mais malheureusement ce côté de sa nature était souvent obscurci par d'autres sentiments. A côte de cette bonté se manifestaient parfois des penchants vindicatifs qui ne disparurent jamais complètement. De plus, on découvrait souvent en lui une duplicité, qui, sans frapper parfois au premier abord, subsista toujours: elle constituait un des traits fondamentaux de son caractère, que nous avons déjà noté et expliqué. C'est elle qui lui permettait de collaborer avec Spéransky en même temps qu'avec Araktchéeff et avec Araktchéeff en même temps qu'avec Golitzyne et avec Wolkonsky; c'est elle qui lui permettait d'écouter et de suivre les conseils de Metternich et de travailler pendant des heures avec Capo d'istria. Pendant qu'il charmait Napoléon à Tilsit et à Erfurt, il parlait tranquillement dans les lettres qu'il écrivait à sa mère, des moyens d'abattre sa puissance; le comte Roumiantzeff, chancelier de l'Empire, entrait avec assurance dans son cabinet par une porte, tandis que Kochéleff s'y glissait secrètement par une autre; un quaker anglais ou un membre d'une secte quelconque arrivait par une entrée, pendant qu'un pauvre moine ou même le métropolite en personne étaient introduits par une autre; à un moment donné, il s'entretenait avec Karamzine des devoirs d'un Monarque envers son pays et à un autre moment, il pouvait écouter tranquillement un Magnitzky: et le plus admirable, c'est que tous ces gens sortaient enchantés, souvent même persuadés que S. M. avait daigné partager leur point de vue.

En même temps, Alexandre était doué d'une puissance de travail remarquable, qui se manifesta surtout à l'époque de la Guerre Patrio-

tique et pendant les campagnes qui suivirent. Il avait le don, tout en entrant dans le détail, de saisir promptement le fond de la question et de prendre une décision en conséquence. Il entrait parfois dans ses résolutions une certaine dose d'entêtement, surtout quand il présumait ou constatait une intention de soutenir une opinion contraire à la sienne ou de lui imposer une volonté: il était en pareil cas inflexible dans la poursuite de ses desseins personnels. Alexandre eut toujours de l'esprit, et un esprit très fin, très délicat et absolument naturel. De plus, il était doué d'un instinct spécial grâce auquel il pénétrait rapidement les gens auxquels il avait affaire, profitant de leurs points faibles pour les faire passer par toutes ses exigences. Il n'est pas surprenant que dans un moment de colère, à Sainte-Hélène, Napoléon l'ait qualifié de Grec du Bas-Empire; rien d'étonnant non plus que des diplomates de premier ordre comme Talleyrand, Metternich ou Castlereagh se troublassent quand ils causaient avec Alexandre et fussent obligés de tendre toutes les ressorts de leur esprit pour ne pas devenir ses dupes. Il est encore à noter que, dans toutes les évolutions que subit le caractère d'Alexandre, les traits fondamentaux demeurèrent les mêmes, et que, sur ses facultés et ses talents, les témoignages sont unanimes, également enthousiastes au temps de sa jeunesse et dans ses dernières années.

Et si les hommes étaient frappés des dons naturels que possédait Alexandre, que dire alors des femmes? L'Impératrice Elisabeth, malgré toutes les trahisons de son époux, conserva pour lui un sentiment particulièrement fort d'attachement et d'amour même à l'époque où lui-même semblait avoir oublié jusqu'à l'existence de la compagne de sa vie. Sa sœur Catherine avait un véritable culte pour lui et ne pouvait se tenir de lui manifester son amitié et son affection. La sévère et altière Impératrice Marie, étrangère à toute démonstration extérieure de tendresse, adorait, elle aussi, ce fils dont elle se montrait fière. Et en dehors de la Famille, toutes les femmes qui se trouvèrent en rapports avec lui en conservèrent le souvenir le plus radieux.

Quant à son entourage personnel immédiat, médecins, gens de service et autres témoins de sa vie intime et quotidienne, ils avaient pour lui une affection sans bornes et lui auraient fait sans hésiter le sacrifice de leur existence.

Il est manifeste que l'Empereur Alexandre possédait réellement et à un degré peu ordinaire un don secret pour attirer vers lui et inspirer une affection qui se traduisait par des marques d'attachement et de dévouement à sa personne. Et dire que le même homme pouvait signer d'un cœur léger les cruels arrêts infligeant à un soldat des milliers de coups de verges! L'analyse psychologique se heurte ici, bon gré mal gré, à une énigme impénétrable, et de nature à troubler d'autres que l'historien. Depuis 1812 en effet, l'Empereur lisait tous les jours un chapitre de l'Evangile ou de la Bible; connaissant par cœur de nombreux passages de l'Ecriture Sainte, il citait constamment dans ses lettres la parole du Christ: et voilà l'homme qui pouvait ordonner des punitions inhumaines et fermer les yeux sur tous les actes de cruauté commis pendant de longues années par Araktchéeff dans les colonies militaires! Certains critiques seront probablement tentés de voir dans cette invraisemblable contradiction une manifestation de cette duplicité dont il était question tout à l'heure, mais nous sommes convaincus qu'il faut voir dans les cas en question non pas de la duplicité, mais plutôt le résultat d'un fanatisme religieux d'une espèce particulière en partie inhérent aux mœurs et aux habitudes de l'époque. Nous ne trouvons pas d'autre explication.

Si on examine d'autre part les rapports de l'Empereur avec ses collaborateurs, on se trouve ici encore en présence d'une nouvelle énigme, une confiance illimitée en Araktchéeff, comme il n'en témoigna jamais à personne. La question a été assez nettement posée plus haut pour qu'il soit superflu d'y revenir.

11 nous reste enfin à dire quelques mots de cette légende du moine sibérien Fédor Kouzmitch, qui est attachée au nom de l'Empereur Alexandre. Incontestablement fort poétique, elle est assez flat-

teuse à l'imagination pour avoir pu séduire un penseur et un écrivain comme Léon Tolstoï. Nous avouerons même franchement avoir été nous-même de nombreuses années dupe de son attrait. Disons même plus: notre engouement était tel que nous avons fait tout ce qu'il était possible de faire pour percer le mystère qui entoure la personnalité de ce moine, pour établir son identité et réunir tous les détails possibles à son sujet. Nous avons réussi seulement à déterminer avec plus ou moins d'exactitude l'existence qu'il menait en Sibérie et à recueillir des renseignements sur les personnes qui l'ont fréquenté. Les résultats de l'enquête et des recherches ') se sont trouvés d'ailleurs tout contraires à notre attente: le moine en question n'était pas et ne pouvait pas être l'Empereur Alexandre I", la chose ne fait plus aucun doute. Mais le personnage même de Fédor Kouzmitch reste enveloppé d'un mystère impénétrable.

Nous croyons devoir ajouter encore quelques considérations sur cette question. Si l'on réfléchit au caractère et aux dispositions d'Alexandre, on ne peut y trouver le moindre goût pour une métamorphose de ce genre. A plus forte raison ne peut-on y trouver aucun penchant à vouloir s'infliger bénévolement, à un âge déjà avancé et dans des conditions tout à fait extraordinaires, des privations et des mortifications de toute nature. Le moine dit en effet avoir reçu une fois la bastonnade pour vagabondage. Or est-il bien admissible qu'un homme comme l'Empereur Alexandre ait pu de bon gré se soumettre à un pareil châtiment en public? II est vraiment des bornes à la fantaisie même la plus effrénée! Répétons-le: si l'Empereur avait pu avoir l'idée fantastique d'une substitution posthume, il aurait fallu, pour le succès de cette macabre mise en scène, et aussi pour qu'Alexandre trouvât moyen de disparaître lui-même, avoir sous la main tout un groupe de complices, sans compter l'Impératrice Elisabeth elle-même! Est-il vraiment possible d'admettre qu'on ait pu

■■) Revue Hebdomadaire, 1910.

réunir un nombre suffisant de complices pour mettre à exécution un pareil projet? Aussi sommes-nous arrivés à la conviction bien arrêtée que non seulement on ne peut admettre la vraisemblance d'une pareille légende qu'au mépris de toute logique, mais encore qu'il n'existe pas le moindre argument ni la moindre apparence de preuve en faveur d'une telle hypothèse.

L'étude qui précède repose, dans la mesure du possible, sur des documents des plus dignes de foi et sur toute espèce de témoignages inédits de nature à bien mettre en lumière le personnage d'Alexandre 1", dont on s'est efforcé de donner un portrait aussi ressemblant que possible. Les divers traits d'un caractère aussi complexe y auront-ils bien tout le relief voulu, malgré les omissions et négligences toujours à craindre?

Renouvelons en terminant le vœu qu'un compatriote plus jeune songe à consacrer au sujet un ouvrage vraiment définitif. Le présent essai aura fourni la trame, dégagé les plans fondamentaux, qu'il restera à étoffer de l'exposé complet des faits qui agitèrent la Russie et l'Europe au début du XIX' siècle.