IX. Campagne d^Albanie

L'Albanie, qui gardait les défilés du Caucam^ était une contrée fertile, habitée par une race guerrière. L'Empereur, en roccupant, allait pourvoir à Tapprovisionnement de l'armée, retenir dans ses rangs les tribus du Caucase, qui ne l'auraient pas suivi au-delà du Taurus, se mettre en relation avec les Khaz^s, attirer à lui les forces Persanes, les dérouter, les surprendre et les décimer. La campagne de 623 avait consisté en courses longues çt harassantes; la cam-*pagne de 624 serait une guerre d'embûches. A peine quitterait -on l'Albanie, pour faire de courtes excursions en Arménie.

Ghosroès avait hâte de se venger de sa frayeur récente. Ses palais et ses temples réduits en cettdres, son prestige détruit, la juste colère des Mages, réclamaient le châtiment de celui que naguère on traitait d'esclave, et auquel on commandait d'implorer pardon. A cet effet, il choisit Sarablagas, seigneur superbe, et lui confia le corps d'élite des Immortels (1). Ayant pénétré en Albanie, au confluent de l'Araxe et

(1) Ou des CbosroëgèDed.

CAMPAGNE d'aLBANIE. 197

du Cyrus, suivant toute apparence, il se montra d'une timidité extrême : il n'osa pas afîronter TEmpereur. Mais il occupa les défilés et les chemins qui conduisaient en Perse. Toutefois la ligne du Cyrus est bien étendue : il nég'ligea forcément tout le cours supérieur. Héraclius rangea à droite le Caucase, et passa le fleuve bien au-delà du confluent. Il s'imposait ainsi un grand retard, mais s'assurait des subsistances, et mettait en défaut Sarablagas. Ce dernier, qui ne manquait pas d'habileté, se contenta de prendre une roule très-étroite et très-raccourcie qui d'Arménie menait en Perse, objectif . supposé des Romains (l).Il savait d'ailleurs que Sarbar,si longtemps fourvoyé, entrait enfin dans FArménie pour s'opposer à la course d'Héraolius^ et son intention était de le joindre avant de rien hasarder. Mais cela même ralentit sa -marche, tandis que son adversaire redoublait de vitesse et. le débordait.

Si,comme l'affirme Théophane, Héraclius avài t souhaité un instant de fondre surChosroèsen négligeant ses généraux (2), il aurait été détourné

Dt^oiitQ, Thëophan^y I, p. 475.

(î) 2i;tO«ttu.iv xarà Xcapoou x^pxoxu Id., p. 476.

198 CHAPITRE TkElZIEME.

de ce dessein par les Lazes, les Abasg'es et les Ibères. En vain il leur répondait : a Frères, il est cortstant que les Perses errent à Taventure dans des lieux impraticables, que leurs chevaux sont surmenés et eux-mêmes démoralisés ! » Ils se mutinèrent : Tavance qu on avait acquise fut perdue, et l'on apprit que la jonction de Sarbar et de Sarablag^as allait s'opérer dans Tang'le formé par les deux cours d'eau. Aussitôt Tarmée reconnaît sa faute : tous se jettent aux g*enoux du prince en versant d'abondantes larn>es : a Seig^neur, tends-nous la main, que nous la baisions avant de mourir : nous irons où tu Tordonneras! »(1)

L'Empereur, se précipitant avec impétuosité, saisit Sarablag»as, met en déroute .ses avantpostes ou son arrière-g'arde, le relance tantôt la nuit, tantôt le -jour, Tétonne et l'épouvante. Puis il l'abandonne et semble ne se soucier, ni de Sarbar, ni de. Sarablag'as. « Il marche contre Chosroès», dit le moine byzantin, c'est-à-dire vers TAi^axe.

Les deux g'énéraux, enfin réunis, lurent informés que le gTand roi envoyait une troisième

^«p ooi, iyç!i;av xtXtuY**- Théophane, I, p. 'WO.

CAJMPAGNE D^ALBÀNIB. 199

armée sous Saës. Encouragées par des déserleurs, honteux du triste rôle qu'ils avaient joué, jaloux de ne pas laisser au dernier venu la gloiit. d exterminer Héraclius, ils se lancèrent avec vigueur à sa poursuite» et campèrent presque en face de lui pour le culbuter le lendemain. Mais l'Empereur était habitué à choisir lui-même ses champs de bataille. Il s'esquiva à la faveur des ' ténèbres, et s'établit dûn3 une plaine verdoyante. Peut-être avaît-il rétrogradé vers l'Albanie, ce qui serait naturel, car il n'ignorait pas l'arrivée de Saës et il devait à tout prix éviter d'être envcloppé. « C'est une fuite' » s'écrièrent les Perses, et ils se ruèrent sans ordre. Mais les Romains, se retournant, occupèrent en masse une colline boisée, d'oîi ils accablèrent de traits le& survenants {{). La poursuite des fuyards eut lieu à travers les gorges; le carnage fut aflreux, et Sarablàgas resta parmi les morts. La même tactique avait été couronnée d'un plein succès sur les bords de l'Araxe, comme sur ceux de THalys. Le jour luisait encore que Saës arrivait pour participera Taclion. 11 ne put que constater un irrémédiable désastre. Bien plus : il fut

(1) Théophane, I,.p. 477.

lui-même attaqué, mis en pièces et dispersé.

Sesbag'ag'es tombèrent aux mains des ennemis. Deux armées avaient péri en une seule journée. Les débris de Saës, joints à ceux de Sarbar, formèrent un seul corps.

Ce genre de g-uerre était trop profitable à Héraclius pour qu'il s'en lassât. Epuiser la Perse sans se déplacer fut, plus que jamais, sa tactique. Il rentra donc en Albanie. Son intention était de franchir le défilé du Caucase et de gag^ner ainsi la Hunnie, où il espérait grossir sa faible armée de nouveaux auxiliaires (1).

Mais la fatigue des marches forcées dans une région ardue et tourmentée, l'approche de Saès et de Sarbar,. la perspective de privations de toutes sorte?, amenèrent la retraite définitive des Lazes et des Abasges qui rentrèrent dans leurs foyers. C'était pour Saes l'occasion de faire expier aux Romains trois années de victoires : il vint leur offrir la bataille.

Héraclius. en cet instant critique, adressa aux siens un discours, le plus beau de ceiix qu'il a légués à l'histoire : « Que cette multitude d'ennemis ne vous effraie pas; car, avec la

;i) li/ii TT,"» 7iv oOvvwv x^^xv. Théopliane, I, p. -578.

CAMPAGNE d'aLBAME. 201

volonté de Dîeu, un seul Romain mettra en fuite mille Perses. Immolons-nous nous-mêmes à Dieu pour le salut de nos frères ! Gagnons la couronne du martyre et les louang'es de la postérité!» (i)

Les deux armées, rangpées en bataille, restèrent tout un jour en présence sans en venir aux mains. L'attitude résolue de cette poignée de Romains imposait à cette foule de Perses.

Le soir, TErapereur, dont la prudence tempérait Théroïsme religieux, changeant encore de direction, défila silencieusement devant les tentes ennennês ei repassa le Cyrus (2),

Les généraux Perses concertèrent alors un plan très-habile. Tandis que Sarbar gardait l'Albanie, Saës devançait, par un chemin trèscourt, HéracHus dans la Persarménio.(3). Mais il tomba dans des lïiarais où il faillit se perdre. Son armée se grossit de nouvelles recrues dans ce pays qui dépendait du grand roi : Thiver

dispersa ces sujets peu dévoués, et ces soldats peu belliqueux.

Héraclius voyait avec peine Sarbar prendre ses quartiers d'hiver en Albanie. Il le savait

(DTbëophane, I, p. 478. .

(2}ô 9i 6a9tX«v; ^ia.6à; rà (xspt) Ilipoappkivtft; irAfSTpe^tv. Id , p. 479. (3j Ot 9t ^p6apoi iraXtv oirtau aÙTOû liXauvoy. Id., ibid.

établi dans la forteresse de Salban. Imag^îner un Blratag*ème^ que le plus rusé des Grecs eût avoué, ne coûta guère à son esprit délié. Il fit deux parte de ses meilleurs coursiers et de ses hotnmes les plus vig^oureux. Les uns durent enlever le g^éné-^ ralissime. Lui-môme, avec lerestedea troupes, se chargea de les appuyer*On atteig'nit Salban àcînq heures du matin, et on donna Tassaul (1). Les Perses, se levant de leurs lits, s'offrirent d'euxmêmes aux g'iaives des Romains. Sarbar se jeta, presque nu, sur son cheval et chercha dans la IViite un salut inespéré. L^anrore éclaira un spectacle terrible (2), Les femmes de Sarbar, les généraux, les satrapes, réUtedessoldats,s'étaient réfugiés sur les'toilsdes maisons et saisissaient, avec la rag*e du désespoir, toutes sortes de projectiles pour se défendre. On livra tout aux flammes, et la population presque entière trouva la mort sur cet aCTreux bûcher, 11 y eut aussi des prisonniers que l'on présenta charçés de chaînes à Héraclius. Les armes de Sarbar, son bouclier d'argent, son épée, sa lance, sa ceinture couverte d'or et de diamants, étaient les trophées de cette journée.

(1) Décembre €24.

(2) Théophane, I, p. 480.

CAMPAGNE DE CILICTE. 203

X-es restes de rarniée persane, qui erraient tt l'aventure, eurent le môme sort. On les harcela pendant longtemps, et les plus heureux allèri^nt #n Perse cacher leur déshonneur.

ni. Gampagiid Aé CHUcie ('d2i\ ♦•

Héraclius passa les mois de décembre (624), de janvier et de février (625)^ dans les quartiers d'hiver de Salban. Mais, lorsque le printemps ^'annonça, il résolut de descendre de ce haut plateau arménien où il avait régné. On saisîi*a aisément les motifs de celte résolution. Il était impossible désormais de compter sur les chré* tiens du Caucase, que deux campag'nes avaient Irfssés ou épuisés. 11 était certain, d*aulre part, que les Perses ne s'aventureraient plus dans leô marais et dans les montagnes de l'Arménie.

Tout faisait prévoir que, dans la présente année, Sarbar envahirait de nouveau TAsie-Mineure et pousserait jusqu'à Chalcédoine. De -plus,. on n*îgnorait pas que les Avares préparaient contre ' Constahtinople une formidable expédition. Ainsi, (andis que l'armée romaine serait en Albanie, la capitale pourrait devenir la proie du kbakan et du grand roi. Tant de victoires n'au-

raient servi qu'à préparer une ruine lameatable.

L'Empereur concentra ses troupes et donna le signal du départ (1*' mars 623). Deux routes s'ouvraient devant lui, conduisant également en Asie Mineure. L'une, par le Cyrus et le Phase, aboutissait au Pontiquç : elle était rapide, mais fort mal approvisionnée. L'autre, bien pourvue, mais longue et difficile, gravissait le Taurus, et, par une grande courbe, aboutissait à la Gilicie. C'est cette dernière qu'il choisit. Il remonta TAraxe jusqu'au pied de l'Ararat, descendit la branche méridionale de l'Euphrate, appelée aujourd'hui le Mourad, et arriva aux sources du Tigre. L'armée, qui avait déjà souffert du froid, dut traverser le Taurus, âpre et couvert de neiges. Le chef put s'inspirer de Xénophon et de l'Anabase (1). Le fleuve impétueux que les indigènes nomment la F/à:^^ fut franchi à Martyropoliâ. Amida (Diarbékir) reçut ensuite les Romains et leurs captifs. On s'y reposa quelque temps. Là, Héraclius informa le sénat de ses triomphes.

C'est avec le Sanglier royal qu'on allait en*

(i) Xëaophon, Anabasey lirre lY.

CAMPAGNE DE CIUCIE. 20S

coreune fois se mesurer. Le grand roi, qui avait une confiance illimitée dans Sarbar, malg'ré ses réeentes infortunes, lui avait remis de nombreux et braves rég'iments. Mais déjà il avait, par sa lenteur, ou g'râce à l'extrême agilité de son fival/ manqué Toccasion de Tarrêter dans le pays des Carduques, près du Nymphius. 11 venait de franchir FEuphrate sur un pont de cordes, quand Héraclius lui-même s'y présenta. Il le fit rompre aussitôt. Mais il ne put empêcher les éclaireurs de trouver un gué, au-detssus de Samosate. Cette ville de la Cqmagène est au pied du Taurus que Ton escalada de nouveau, à Ten^roitoù il se rattache à TAmanus. On était en C!iliçie.DèGermanica(Marasch), sur lePyrame, on se porta vers Adana, sur le Sarus.

Les communications ayantété rétablies, Sarbar suivit les traces de l'Empereur et le rejoignit sur le Sarus. Les deux rivaux s'examinèrent à loisir : un faible cours d*eau les séparait. Un pont pouvait, d'un instant à l'autre, les réunir dans une mêlée affreuse. Le Sanglier royal se gardait d'attaquer, parce que les ennemis avaient élevé des tours sur la rive droite ; mais il se fortifiait lui-même, épiant soigneusement une occasion.

p06 . CIÏAI^ITRE TREIZ/IÈME.

Or, les RomainS) impatients de montrer à leur ehefd rhéroKsme qui les animait, s'avancèrent au milieu du fleuve, malgré de sages recommandations, et vinrent attaquer le camp des Perses. Le cas était prévu par Sarbar. Des embûchœ avaient été dressées. Une fuite simulée y fit tomber les Romains : tous y restèrent.

L'instant était bien, critique et bien solennel. Il semblait que, par une raillerie de la destinée, les espérances de l'empire devaient s'évanouir là où elles avaient lui pour la première fois.

Héraclius ne faiblit pas. Il vient de voir lôs Perses, opcupés à poursuivre les assaillants, et les g'ardîens des tours se débander et courir en désordre. Il choisit cet instant pour se précipiter lui-même au milieu du pont, entraînant tous les siens vers le camp de Sarbar. tfn gréant lui bai* rait le chemin. Héraclius leJrappa mortellement et le jeta dans le fleuve. Cet exploit extraordinaire remplit de panique les Rarbares qui périrent noyés ou percés du g^laive ennemi. Le Sanglier royal ordonnait à ses archers de lancer 4es flèches d'une rive à l'autre, aOn d'empêcher l'assaut projeté. Mais Héraclius continua sa course, â travers une grêle de traits et malgré les blessures dont il était couvert, « H semblait