HÉRACLIUS MENACE CTÉSIPHON

meures et accouraient auprès de leur souveraiu Iég*itime : tous réclamaient à g'rands cris Edesse^ Alexandrie où Jérusalem.

Toutefois, le g^rand roi avait résolu de défendre la ligpne de TArba. Bien que Dastagerd (Artémita, Daseara-el-Mélic ) fût adossé à ce fleuve, sur la rive droite, le passage était difficile. Il n'y avait qu'un pont étroit, dominant un affreux précipice, au delà duquel apparaissaient les ennemis. Les abords présentaient partout des dang*ers, car la rivière est encaissée et les bergpes en sont escarpées. Héraclius résolut de descendre l'Arba et de rejoindre ainsi le Tig're en se rapprochant de Gtésiphon, dont fl n'élait plus qu'à trois journées.

La fête des Lumières célébrée , il sortit de Dastagerd etse tint à quelques milles du rivage pour échapper à la surveillance des Perses. Les éclaireurs Arméniens, malgré leurs recherches assidues, ne trouvèrent aucun endroit guéable. Tous les ponts d'ailleurs étaient rompus.'

Héraclius écrivit à Chosroès : « Je suis à ta poursuite, mais mon seul but est de faire la paix. C'est bien malgré moi que je ravage ton royaume. C'est toi-^même qui m'y forces. Déposons donc les armes, réconcilions-nous , étei-

2S4 CHAPITRE SETZIÊME.

gnons rîncendie avant que la ruine ne soit consommée! » (1)

Mais l'orgueilleux despote n'écouta point cette généreuse proposition. Il crut que les Grecs étaient arrivés au terme de leurs succès. Il pensa que les siens se trouvaient bien plus près de Gonstantinople que les ennemis ne l'étaient de Gtésiphon. On le vit, au milieu de ses ridicules et folles illusions , rassembler les serviteurs des grands, les eunuques et jusqu'aux femmes et aux enfants, pour couvrir Gtésiphon.

Cette levée inhumaine, ce refus non moins cruel, soulevèrent une indignation générale, présage d'une insurrection prochaine.

Que devait faire Héraclius? Laisser mûrir la révolte qu'il prévoyait, ou forcer le passage de l'Arba et du Tigre? Une défaite n'était guère à craindre avec une armée héroïque , opposée à une armée démoralisée. Mais un Empereur victorieux avait, trois siècles auparavant, succombé sous les murs de l'antique capitale des Parthes, Le souvenir de Julien l'Apostat retenait Héraclius, prêt à s'élancer. D'ailleurs il pouvait, par

(1) Thëophane, I, p. 495.— S6^9M|i.iv xq «Cp, «plv wirîv xarafXilf . Id., p. 498.

RETRAITE D'iléRACLIUS. 258

trop d*audace, compromettre une œuvre que la patience achèverait. Il étail lui-même intéressé à ne pas affaiblir outre mesure la domination persane.

Le vainqueur battit donc en retraite, sacrifiant peut-être la stratégie à la politique. 11 se rapprocha aussitôt des montagnes, qui limitent le bassin du Tigre, évitant les rivières débordées et les paradis dévastés. Le Kourdistan lui offrît de verdoyants pâturageg et des greniers bien approvisionnés. Pour rendre Chosroès plus odieux, il pilla ou brûla encore beaucoup de villes. Parvenu à Siarzur (Chehrsour), il résolut de franchir le mont Zara, qui appartient à la chaîne du Zagros, afin de prendre ses quartiers d'hiver dans TAtropatène. Il atteignit Tauris, dont le préfet et les habitants se réfugièrent précipitamment dans quelques forteresses élevées. Ainsi, les fantassins comme les cavaliers trouvèrent une abondance , un bienêtre et une tranquillité inusités. Il était temps de se mettre à Tabri. Une neige épaisse et résistante ne cessa de tomber durant plus d'un mois (24 février— 30 mars). L'Empereur et ses soldats rendirent grâces à Dieu de les avoir préservés de terribles souffrances et peut-être de la mort.

256 CHAPITRE SRIZTÂME.

Les communications furent presque interrompues entre la Médie et T Assyrie. Héraclius ne pouvait donc suivre les. affaires du royaume de Perse, mais il avait imprimé aux événements une tournure favorable à ses intérêts et fatale à Ghosroès (i).