PREMIÈRE CAMPAGNE DE SYRIE

lui confia le commandement de toutes les Iroupes qui se concentrèrent autour de Bosra. Le gpouverneur, Romanus, sortit des remparts et vint au camp ennemi demander ce que voulaient les Sarrazins. «Ils viennent, lui répondît l'un des chefs, vous apporter ou le paradis, ou l'enfer. Faites -vous musulmans 1 autrement, résig»nez-vous à nous payer tribut ou à passer sous le tranchant de nos cimeterres ! » Un tel lang'aj^e épouvanta ce Grec du Bas -Empire, aifublé par méprise d'un nom héroïque. Il voulut, mais en vain^ persuader aux habitants de se déclarer tributaires. Alors il jura d'embrasser l'isl^amisme et de trahir, zélé néophyte, ceux dont il reniait en secret la doctrine. Les deu:!C armées ^combattirent avec acharnement. Le tumulte de la bataille était dominé par la voix retentissante de Khaled : « Frappez! frappez! ParadisI paradis! I» Les impériaux, de leur côté, arboraient sur leurs murs le si^ne de la Rédemption. Romanus, que la lég*itime défiance de ses subordonnés avait consig^né dans une maison attenante au rempart, parvint à pratiquer une largue ouverture par où pénétrèrent une centaine de Sarrasins. Il leur fournit un dégpuisement et se présenta à la forteresse.

342 GHAPITRE VmOT ET UMIBMB»

A J'accompagne un de tes amis qui souhaite fort te voir et Renvoyer en enfer « » dit-il au commandant qui reçoit un coup de poignard dans le cœur avec ces mots : a Tu ne m'échapperas pas cette fois U A la faveur du désordre^ les croyants tuent les g-ardiens et ouvrent les portes. ctL'Ëpée de Dieu^ accourt, fait un mas-^ sacre g^énéral, et reçoit la profession de foi de Romanus. Ce récit nous montre ce que valaient les fonctionnaires d'un empire si bien adminis* tré. U y eut sans doute parmi eux plus d'un renég^at. A Gaza, le g'ouverneur essaya de se défaire perfidement de ceux qui lui répétaient avec une éloquence étrange : «Il n'y aura quû Fépée entre vous et nous! » Mis en fuite, il laissa la ville à la merci du vainqueur (633)«. Ce n'étaient là que d'honorables préludes.

Khaled annonça qu'il marcherait sur Damas ^ l'antique métropole des Syriens, Le paradis de la Syrie l'attirait invinciblement. Il écrivit à Héraclius : « Dieu a donné cette terre à notrei père Abraham et à sa postérité. Nous sommes les enfants d'Abraham. Tu as assez long^tempi possédé notre pays ; laisse-le-nous volontairement et nous n'envahirons pas tes États; sinon' nous te reprendrons avec, usure ce dont tu t'es

PREMIÈRE CAMPAGNE i)E BtRO^. 343

emparé ! » L'Empereur répondit : « Cette contrée est à moi , ton lot est le désert ! retourne en paix chez toi (1), » Mais il s'éloig^na luimême , remonta TOlronte et s'enferma dans Emèse. Le siège de Damas commença. Ab^ derrhaman, Dérar et Khaled défièrent les officiers grecs que le respect hujnain , à défaut de l'honneur, présenta au fer de ces héros. Des machines de guerre, que des transfuges avaient fabriquées, battirent en brèche la cité. La reddition était prochaine. Deux épisodes retardèrent le moment fatal. Héraclius Sortit de sa torpeur. Il invoqua le secours de son frère Théodore, qui avait pris une si noble part aitr six journées. Il le chargea de refouler lés musulmans à la tête de ses mercenaires. La rencontre eut lieu à Gabata. Tout porte à croire que Théodore se conduisît comme eût dû le faire le prince lui-mêpiê. Il tomba à Timproviste sur les Arabes. Il y eut un instant de surprise et de terreur. Mais l'un des émirs s*écria: «Quoi donc I avez- vous oublié que tourner le dos c'est offenser Dieu et son prophète ?» A ces mots, le bon ordre se rétablit. Khaled accourt s il force Théodore, surpris à son (our, d'aban*

(4) Voir la Oirénoloffie arménienne de M, Dulaurier.

".»' r^ V'"y ".-y 'f ': : I' / . /îi