L 'AMÉRIQUE CENTRALE. -■ NICARAGUA ET COSTA-RICA

En jetant les yeux sur une carte du Nouveau Monde pour y découvrir le théâtre des événements que nous venons d'esquisser, on ne remarque d'abord que les deux continents du nord et du sud. La langue de terre qui unit ces deux colosses paraît si peu de chose auprès d'eux, qu'on ne suppose pas qu'il y ait là un peuple, et, à plus forte raison, une' société indépendante de ses voisins. Mais en y regardant de plus près, on reconnaît bien vite qu'il s'agit d'un territoire plus grand que la France, d'une admirable distribution de cours d'eau, de plateaux et de montagnes, d'un développement de côtes sans égal eu égard à la superficie du sol, et surtout d'une situation privilégiée entre les deux bassins océaniques. Tels sont, en eflet, les caractères naturels de l'Amérique centrale, et c'est ce qui explique les convoitises ardentes dont elle est l'objet. Resserrée entre deux étranglements du golfe du Mexique et de la mer des Antilles, elle devrait géographiquement commencer à l'isthme de Tehuanlepec, et finir à l'isthme de Panama, entre le 8® et le 22^ degré de latitude septentrionale. Mais les combinaisons politiques lui ont enlevé une partie de ce territoire au profit du Mexique et de la Nouvelle-Grenade, ses deux voisins du nord et du sud, et elles ont créé ainsi des difficultés de limites qu'on ne résoudra peut-être qu'en rentrant dans les conditions géographiques.

Telle qu'elle est cependant, l'Amérique centrale possède tous

les éléments d'une puissante vitalité nationale. Sa superfice de vingt-sept à vingt-huit mille lieues carrées égale celle de la France. Ses huit cents lieues de côtes offrent au commerce plusieurs ports magnifiques, et à la pénétration intérieure des facilités exceptionnelles. Ses deux milHons et demi d'habitants (quelques écrivains disent trois millions) ne sont pas en rapport avec l'étendue de leur pays. Mais cette population de sang mêlé, issue des conquérants espagnols, des Indiens aborigènes et des anciens esclaves noirs, constitue une race vigoureuse et intelligente, affranchie de tous les préjugés de caste, tolérante, hospitalière, laborieuse quand elle y trouve son intérêt, et d'une fidélité irréprochable dans ses engagements. La température varie selon les hauteurs ; mais elle est partout plus tolérable qu'à Paris au mois d'août, grâce aux brises alternées des denx mers, et, sur certains plateaux comme à Costa-Rica, elle réahse l'idéal d'un printemps éternel. Quant à la salubrité du climat qu'on a parfois contestée, elle est complète dans l'intérieur; et si quelques points des côtes sont accidentellement insalubres dans la saison des pluies, ils ne le sont pas plus que les marais du Rhône, et les fièvres intermittentes qu'on y contracte cèdent toujours à un régime fortifiant et à quelques précautions d'hygiène.

Telle est cette Amérique centrale qu'on connaît si peu en Europe, et que ses premiers possesseurs regardaient comme un des plus beaux joyaux de la couronne d'Espagne. Son histoire a beaucoup d'analogie avec celle de toutes les républiques américaines enfantées par la révolution de 1821. D'abord province espagnole sous le nom de Roijaume de Guatemala, elle a été gouvernée pendant près de trois siècles, de 15:24 à 1821, par un président de cour royale, à la fois gouverneur et capitaine général, qui ne relevait que de la métropole. La capitale du royaume ou de \3i présidence était Guatemala, ville de 50,000 âmes, située dans la région du nord, et qui est restée la ville littéraire et intellectuelle de l'isthme, et le seul dépôt des archives nationales.