AMÉRIQUE CENTRALE.— NICARAGUA ET COSTA-RÏCA

En i821, la province guatémalienne suivit le sort de toute l'Amérique espagnole, et commença la série des épreuves qu'elle devait malheureusement prolonger jusqu'à ces derniers temps. A peine s'était-elle déclarée indépendante, que le Mexique l'absorba par la force. Seize mois après, la mort d'Iturbide lui rendit son autonomie. Eile se constitua alors en république fédérative , composée de cinq Etats qui sont aujourd'hui cinq républiques: Guatemala, San-Salvador, Honduras, Nicaragua et Costa- Rica. C'étaient les États fédérés de l Amérique centrale, décrétés par la constitution du 28 novembre 182-4. Leur union nominale dura près de vingt-cinq ans avec de nombreuses alternatives de paix et de troubles. Mais enfin, l'esprit de séparation l'emporta, et depuis dix ans au moins les cinq républiques que nous venons de citer sont des États souverains et indépendants.

Malheureusement, cette lutte de deux principes, la fédération et la séparation, qui a fmi par le triomphe du dernier, n'a pas eu lieu sans des déchirements intérieurs et beaucoup de sang répandu. Il en est résulté pour l'Amérique centrale une triste réputation d'anarchie qu'elle a partagée avec ses sœurs de l'Amérique du Sud, et qui pèse encore aujourd'hui sur ses destinées. La vérité est qu'on a beaucoup exagéré ces prétendues guerres civiles, et qu'il n'y a aucune déduction fâcheuse à en tirer contre la valeur morale de la race hispano-américaine. Toutes les nations qui commencent passent par de semblables épreuves, surtout quand elles arrivent sans préparation à la liberté. Le Brésil lui-même, qui jouissait de l'inappréciable avantage d'une famille royale, dont le prestige écartait toute compétition au pouvoir suprême, le Brésil a dû traverser quinze ans de révolution avant d'arriver à la période de calme et de progrès pacifique qui illustre le nom de don Pedro IL L'Amérique centrale n'avait ni hommes ni institutions. Elle a fini par créer les uns et les autres, sans avoir jamais donné au monde le spectacle des fureurs qui ont si longtemps ensanglanté le Rio de la Plata. Le général

Carrera, ini Indien, sans éducation première, mais doué d'un génie naturel, gouverne depuis près de quinze ans le Guatemala avec une sagesse qui lui attire aujourd'hui l'adhésion unanime de ses collègues. Don Juan Rafaël Mora, le héros de Rivas, président de Costa-Rica depuis huit ans, n'a pas eu une goutte de sang à répandre pour maintenir un ordre plus parlait que celui qui règne dans nos cités; et depuis que le général ^larlinez est arrivé à la direction des affaires de Nicaragua, il aurait déjà cicatrisé toutes les plaies de la patrie, si l'influence fatale du génie nord-américain ne paralysait ses généreux efforts en jetant de continuelles inquiétudes dans les esprits.

Ce n'est pas sans motif que nous insistons sur le rôle exceptionnel de ces deux hommes qui, placés sur un petit théâtre, ont conquis leur célébrité à force de grandeur. Les deux républiques de Costa-Rica doivent avoir désormais pour nous un intérêt particulier, puisqu'elles deviennent les États riverains de la grande route de commerce du monde. Il y a donc utilité à savoir ce qu'elles sont et jusqu'à quel point leurs institutions, le caractère de leurs habitants et leurs conditions économiques et sociales offrent à l'Europe les garanties et les avantages qu'elle a le droit d'espérer. Or, voici, sur tous ces points, des renseignements précis, irrécusables, recueillis sur les lieux, qui feront tomber, nous l'espérons, bien des préventions.

Le territoire de Costa-Rica, le plus méridional de l'Amérique centrale, forme un enchaînement de plateaux descendus des Cordillères, de oO à 60 lieues de largeur entre les deux Océans, de 3,000 lieues carrées de superficie, et dont le plateau principal, celui de San- José, est à 4,500 pieds au-dessus du niveau de la mer. On devine qu'à cette hauteur la chaleur tropicale devient sans inconvénient et sans danger. Le thermomètre de Réaumur s'y maintient toute l'année entre le 16^ et le 24"^ degré. C'est le plus beau climat du monde connu et le plus favorable aux développement des forces physiques et morales comme à la fécondité

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du sol. Aussi le peuple Costa-Ricien, qui se compose de 180,000 individus selon les uns, et de 220,000 selon les autres, est-il peut-être, dans son ensemble, le peuple qui représente le plus haut niveau de la civilisation chrétienne. Aucune autre agglomération humaine ne peut lui être comparée, même en France, même en Suisse, pour l'amour du travail et de la famille, pour le respect de la loi, pour la loyauté des relations , pour la politesse affectueuse unie à une dignité calme. Aucune autre n'a fait de progrès si rapides dans la création de la richesse publique et dans l'utilisation intelligente de ses ressources. San-José, sa capitale, n'était qu'un village il y a vingt-cinq ans. C'est aujourd'hui une ville Je 20,000 âm.es, où se rencontrent, sinon tous les plaisirs, du moins toutes les commodités des villes européennes. Il n'y a guère plus de vingt-cinq ans que la culture du café s'est acclimatée dans le pays, et c'est par centaines de mille quintaux que se calcule aujourd'hui l'exportation de ce produit précieux. La terre Costa-Ricienne est libérale ; elle rend au centuple tout ce qu'onlui confie, depuis le grain de froment jusqu'au grain de cacao ; mais elle doit au caracïère de ses habitants une physionomie unique qui fait penser au paradis terrestre. Toute la république respire le bien-être, l'honnêteté et la bonté. La propriété y est le fait universel ; le paupérisme y est inconnu ; les existences déclassées y sont entrahiées elles-mêmes dans le courant de la moralité et de l'activité générales. L'Etat a payé le premier, en 1840, sa part de la dette extérieure commune, et il a obtenu ainsi en Angleterre un crédit qu'on n'accorde pas toujours aux grands empires. Cette fidélité scrupuleuse aux engagements est la vertu du dernier Indien. Toutes les transactions de la ville avec la campagne ne reposent que sur la parole donnée, et il est sans exemple qu'un inconnu même y ait manqué, comme il est sans exemple qu'une attaque à mainarmée venue d'un Costa-Ricien ait jamais menacé la vie ou la fortune d'un voyageur.

El voilà le peuple qui s'est trouvé un jour menacé dans son existence elle-même par une horde de brigands sans foi ni loi, pour qui on a eu jusqu'ici trop de ménagements. On s'explique dès lors la levée en masse de 1856 et les preuves d'héroïsme militaire données par tous les rangs de la population. Ce n'était pas seulement l'indépendance nationale, c'était la propriété, c'était le foyer paternel, c'était la tradition religieuse et morale qu'il fallait défendre. Ni le gouvernement, ni les citoyens ont hésité. M. Mora a pris alors une inilialive hardie, qui a sauvé son pays en amenant la capitulation de Rivas. Costa-Rica lui devait déjà de nombreuses créations publiques et privées : le beau palais national de San- José, l'université, le théâtre, des roules et des ponts, une organisation administrative qui pourrait servir de modèle, et l'impulsion donnée à la production du café et du sucre; il lui devra encore la gloire extérieure, et plus tard la sécurité définitive. Tels sont les bornâmes et les choses de cette petite république ignorée, qui nous emprunte tout ce que nous avons de bon, à commencer par nos Codes et nos monnaies, et qui, en somme, vaut mieux que nous. Don Juan Mora serait partout un homme hors de ligne, et quoiqu'il ait à peine quarante ans, peu d'illustrations politiques de la vieille Europe peuvent lui être comparées.

Le Nicaragua, il est vrai, ne se présente pas dans des conditions aussi respectables. Mais il faut dire pour son excuse que c'est la province du Centre-Amérique qiû a toujours été le plus travaillée par les intrigues étrangères. Région merveilleuse, s'il en fut, grâce à ses grands lacs, à ses fleuves superbes et à ses magnificences végétales et minérales, elle a eu le malheur d*être trop accessible aux aventuriers et d'être, trop évidemment prédestinée à un immense avenir. Il en est résulté des convoitises qui se sont fait un jeu de fomenter des troubles dans son intérieur et de lui apporter les vices et les violences de New- York et de la Nouvelle-Orléans. Et puis une guerre fratricide, provo-