CHAPITRE V

l'alliance grecque

, L'empereur Nicéphore.

La révolution de palais qui précipita du trône l'impératrice Irène pour y porter Nicéphore fut un coup de surprise pour TOrient comme pour l'Occident. En quelques heures, sans effusion de sang, sans qu'aucun signe précurseur fît prévoir un changement si brusque, une princesse, à qui ses talents, son habileté supérieure, le succès constant de ses entreprises, l'admiration du peuple et [l'appui d'un parti puissant, semblaient garantir un long avenir de puissance, passait de l'éclat du palais au silence et à l'oubU d'un monastère. Elle, qui avait pu triompher sans résistance des revendications de son fils, l'empereur légitime; devant qui s'étaient apaisées toutes les révoltes de la dynastie qu'elle supplantait, qui avait osé aux applaudissements de tout un peuple ceindre la couronne impériale, cédait et capitulait, au comble de la faveur et de la gloire, devant un général à peine connu, sans passé militaire, et se voyait reléguée dans Lesbos, sans que personne prît les armes pour la défendre, de ceux que sa confiance avait choisis avec tant (le soin pour assurer sa sécurité. Une intrigue mystérieusement ourdie par des patrices mécontents, avec la connivence de quelques cohortes stipendiées, suffit pour réduire h néant les vastes projets dont dépendaient les destinées de deux empires. Si habitué qu'on soit aux subites révolutions de Byzance, et à la facilité du

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peuple ù s'incliner devant le fait accompli, celle-ci déconcerte par sa brusquerie et son inopportunité. Peu s'en faut qu'elle apparaisse comme un etTel sans cause.

Cependant si l'on étudie de près le texte de Théopiiane, le plus exact et le mieux informé des chroniqueurs contemporains, on s'aperçoit que ces fantaisies de la force cachent le jeu de partis i vivaces que le triomphe d'Irène n'avait pas désarmés. En celte circonstance, Nicéphore ne fut que l'instrument des iconoclastes, qui n'avaient pardonné à l'impératrice, ni le concile de Nicée, ni sa politique favorable à la papauté, ni ses projets de mariage avec Charlemagne. L'avènement de Nicéphore fut le signal de persécutions violentes contre les partisans delà réconciliation avec l'évèque de Rome. Les principaux promoteurs de cette politique, Théodore le Studite, l'hégoumène Platon, beaucoup d'autres moins illustres, furent punis par l'exil de leur zèle orthodoxe. Toutefois le coup fut si rapide, si inattendu, que la stupeur paralysa les effets de l'indignation et de la colère. « Tous ceux, dit Théophane, qui vivaient suivant la piété et la raison, ne parvenaient pas à comprendre les secrets desseins de la Providence, qui privait ainsi du pouvoir une femme signalée par ses luttes en faveur de la vraie foi et par ses: victoires en l'honneur du Christ, pour le donner à un empereur de la plus vile extraction, ennemi de ses autels, un ancien gardien de pourceaux. C'est pourquoi, parmi les fidèles, les uns, frappé.^ d'étonnement, refusaient de croire à un tel événement et se croyaienl le jouet des illusions d'un songe; les autres, plus habitués à pénétrer l'avenir, se répandaient en regrets sur la prospérité passée e' redoutaient les malheurs que devait déchaîner sur l'empire ui tyran dont ils connaissaient les doctrines perverses. » A ces appréhensions et ces regrets, on ne peut douter qu'il s'agisse d'un( revanche du parti iconoclaste, qui, terrassé et réduit à l'impuissance pendant le règne d'Irène, rentra subitement en scène.

Mais il faut surtout remarquer le moment choisi pour cette revanche et l'occasion saisie par les ennemis de l'impératrice. U politique de la princesse orthodoxe comportait, nous l'avons vu l'union des deux Églises d'Orient et d'Occident et la réconciliatioi avec Rome. Puis, par une pente naturelle, cette réconciliation l'avai conduite à un rapprochement avec le souverain qui avait soumi

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(oiis les royaumes crOccident et dont le pape avait été le collaborateur. Celui-ci avait suggôré Tidéc d'un mariage qui eût confondu les droits des deux empires et accordé les prétentions séculaires de Constantinople avec les jeunes ambitions de la dynastie carolingienne. Or c'est à l'instant précis où se débattaient les conditions de ce grand projet et quand les ambassadeurs de Cliarlemagnc séjournaient encore à Constantinople, pour triompher des dernières résistances d'Irène ou plutôt de sa cour, que la faction, jadis vaincue par l'impératrice, avait repris le dessus et prévenu l'accord prêt à se conclure. L'imminence d'une entente définitive entre Charlemagne et Irène semble avoir précipité la conjuration. La politique fournit aux ennemis de l'impératrice le prétexte attendu et recherché par eux. S'ils se refusaient à sacrifier l'indépendance de l'Église d'Orient au siège de Rome, ils ne voulaient pas davantage d'une alliance intime avec le César d'Occident, qui lui aurait permis d'absorber, au profit de l'hégémonie franque, les provinces restées dans l'héritage de Byzance et de rétablir l'empire de Théodose et de Constantin.

La chute d'Irène et l'échec des négociations dont étaient chargés les ambassadeurs francs portaient, en effet, le coup le plus sensible aux desseins de Charlemagne. Sa pensée ne paraît jamais s'être arrêtée à l'idée de la restauration de l'empire d'Occident. Pour lui, comme pour les Orientaux, l'empire, par définition, ne pouvait être qu'un. Il avait accepté des mains du pape la couronne, sous le prétexte que cet empire était vacant à Byzance, Irène ayant fait disparaître son fils Constantin. Quand il fut acquis que l'impératrice entendait ne pas se dessaisir de l'autorité, mais gouverner en son nom, et que le sénat, l'armée et le peuple s'inclinaient devant cette prétention exorbitante et nouvelle, le pape avait imaginé le biais ingénieux d'unir les deux couronnes en mariant les deux titulaires Cette combinaison même impliquait la reconnaissance expresse de la nécessité de l'unité de l'empire. Mais, après l'attentat de Nicéphore, l'illusion n'était plus permise. Le monde se trouvait en présence de deux empereurs et de deux obédiences. La question se posait de savoir lequel, de Nicépiiore ou de Charlemagne, était i'empereur légitime. Charlemagne avait pour lui la priorité du couronnement; mais ce couronnement n'avait de valeur qu'autant que Gasquet. 19

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l'empire était considéré comme vacant pendant le règne d'Irène. Or la ratification du sénat et du peuple n'autorisait pas cette interprétation, dont s'était prévalu le pape à la cérémonie de Noël de l'an 800. Il est vrai que l'Occident prétendait au droit de désigner l'empereur, au même titre que les provinces de l'Orient. Mais une prescription de quatre siècles portait à considérer comme nulles ces revendications surannées, qui remontaient à l'histoire de l'ancien empire et aux temps du paganisme. Depuis ([ue Byzance avait été fondée, c'était elle qui était devenue la source du droit; c'était son sénat qui avait reconnu les empereurs, son patriarche qui les avait couronnés. Aux yeux des Byzantins, Charlemagne ne pouvait être regardé que comme un usurpateur; ses prétentions, par suite de la chute d'Irène, devenaient inconciliables avec le dogme fondamental de l'empire.

La guerre était-elle donc la seule solution au conflit engagé? Lt'> deux princes rivaux y songèrent; mais tous deux la redoutaient, soit que Charlemagne se fit illusion sur les forces réelles de l'empire grec, soit que Nicéphore hésitât devant une entreprise grosse de périls avec un adversaire dont la réputation avait pénétré tout rOrient *. Bien souvent le prince franc , dans la vivacité de sa déception, dut répéter les paroles que lui prête le moine de Saint- Gall : « Plût au ciel qu'entre lui et nous ne s'étendît pas le gouffre de la mer! Car nous partagerions ensemble les trésors de l'Orient ou nous les posséderions en commun \ » Toutefois, il se radoucit et préféra attendre de négociations habiles et de calculs patients le résultat que la fortune des armes pouvait compromettre. De son côté Nicéphore n'osait traiter Charlemagne comme un usurpateur ordinaire et se mettre sur les bras une guerre dont les conséquences ne se pouvaient prévoir. Il donna donc congé aux ambassadeurs francs et les fit accompagner par ses propres envoyés, l'évêque Michel, l'abbé Pierre et le candidat Calliste. L'entrevue eut lieu à Salz ^. Des propositions faites par Nicéphore, le chroniqueur franc ne nous

1. Voir leporlrait de Charlemagne par Constantin PorphyrogéDètc (c/^-4rf?«''nisir. imper., cap. xxvi).

2. Mon. San-Gall., lib. I, cap. xxvi : « 0 ulinam non esset ille gurgitulus inter nos, forsitan divitias orientales aut partireniur (potiremur?), aut pariter participando communiter haberenuis. >