Ann. Eginh., ad ann. 803, et Annal. Mctt., eod. ann

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(lit rien; et en vérité l'embarras du prince grec devait être grand en des circonstances si crili(iues. Qii'avait-il en eiïct à oiïrir à Cliarlemagne en échange des avantages que son coup d'État lui avait fait perdre? Reconnaître la légitimité de Charlemagne eût été consentir à sa propre abdication. Lui dénier le titre d'empereur, c'était exaspérer la colère et l'indignation des Francs. Toute la négociation dut donc se réduire à des protestations banales d'amitié et de paix ; et c'est là à peu près ce que rapporte le moine do Saint-Gall : « Il déclara qu'il voulait être son ami lidèle, regrettant que leurs royaumes ne fussent pas plus proches, parce qu'il l'aurait traité comme un tils et aurait enrichi sa pauvreté *. » Cette amitié supposait d'ailleurs un désaveu préalable de l'acte du couronnement, qui ne pouvait convenir à la fierté de Charlemagne. Ce n'était pas en fils qu'il voulait être traité, mais en frère, comme le dit Éginhard. Aussi répondit-il à l'empereur grec par des contre-propositions, dont la teneur ne nous est pas connue, mais qu'il n'est pas téméraire de supposer analogues à celles qui furent portées à Constantinople en l'an 811 et que nous expliquerons plus loin ^ Nicéphore fit d'abord le plus mauvais accueil à ces ouvertures; plus tard, vaincu par la fortune, à bout de ressources, il consentit à les accepter. Mais dans lïntervalle, de 800 à 811, s'écoule une période de tiraillements et d'hostilités dont la cause et l'issue devaient influer sur les résolutions définitives des Byzantins.

Charlemagne fut servi dans cette lutte par les diversions puissantes des voisins et des ennemis particuliers de Byzance. Jamais peut-être l'empire ne traversa des périls plus graves que pendant le règne de Nicéphore. C'est le moment où. sous Haroûn al Reschid, la puissance des klialifes de Bagdad atteint son apogée; c'est le moment aussi où les incursions des Bulgares deviennent le plus fréquentes et le plus audacieuses, au point d'inquiéter les Césars sur la possession de leur capitale. Bulgares et musulmans se relayent pour épuiser les forces défaillantes de l'empire. Dans une

1. Mon. San-Gall., lib. I, cap. xxvi : « De domino suo illi suggérèrent, quia fiflelis ipsi amicus esse vokiisset, cl si viciniores essent, eum lilii loco nutrire '•l pauperlatem iliius relevare decrevisset. »

2. Ann. Eginh., ad ann. 803 : « Qui venerunt ad imperatorem in Germania super (luvium Sala, in loco qui dicilur Sallz el pactum faciendx pacis in scripto •^usceperunt. »

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premiÎM-e expédition, Haroûn ravage TAsie Mineure, désole la Phrygie, et pénètre jusqu'à Ancyre, s'apprêtant à franchir le détroit qui le sépare de Conslantinople. Nicépliore obtient la paix au prix des plus humiliantes conditions. Il dut s'engager h payer au khalife un tribut annuel de trente mille écus et d'un certain nombre de pièces d'or frappées à l'effigie du khalife et de son lUs, consacrant ainsi lui-même leur victoire. Il devait aussi laisser démanteler les places prises par les musulmans et qui couvraient l'empire. Nicéphore ayant rompu le traité, l'année suivante, Haroûn ravagea une seconde fois les provinces d'Asie et poussa son armée jusqu'à Chebasa, pendant que sa flotte prenait Chypre et en transportait par milliers les habitants. Ce fut ensuite le tour de Rhodes, qui fit cependant une meilleure défense. La mort d'Haroûn en 809 et les troubles qui suivirent le règlement de sa succession auraient donné quelque répit aux Byzantins, si d'autre part les Bulgares n'avaient profité de leurs défaites pour pousser leurs hordes jusqu'à Andrinople et aux faubourgs mêmes de la ville impériale. On sait que Nicéphore lui même périt dans l'affreux désastre qu'éprouva son armée près d'Andrinople, que sa tête coupée fut portée au khan des Bulgares, Krum, qui lit de ce crâne une coupe cerclée d'argent, et qu'avec l'empereur succombèrent la plupart de ses généraux et de ses patrices,la fleur de la jeunesse byzantine. « Aucune époque, conclut le chroniqueur Théophane, ne fut aussi calamiteuse pour les chrétiens que le règne de cet empereur '. »

Charlemagne sut habilement profiter de circonstances si favorables. Les ennemis de l'empire grec devinrent ses alliés naturels. Une étroite amitié, fondée sur la communauté d'intérêts, l'unit avec le khalife de Bagdad, « qui prisait cette amitié, dit Éginhard, plus que celle de tous les autres princes du monde ». Les démarches faites par Charlemagne pour la protection des Lieux saints furent l'occasion de ces relations amicales. Dès l'an 800, au moment du couronnement, Charlemagne avait reçu à Rome les envoyés du patriarche de Jérusalem, qui venait lui offrir les clefs du saint sépulcre, celles de la cité et l'étendard de la ville. Il entendait par là réclamer pour luimême et les chrétiens de son diocèse le patronage du nouvel

1. Voir lerègue de Nicéphore dans la Chronog raphia de Théophane, § 405-417.

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empereur, comme jadis, par une ambassade semblable, r(:;vèque de Rome était venu offrir à Charles Martel de prendre en tutelle les intérêts de la papauté'. Charlemagne s'empressa d'envoyer en Palestine le juif Isaac, Lanlfried et Sigismond; afin d'assurer la sécurité des chrétiens d'Orient, il les chargea d'un message pour le souverain des Perses, qui répondit avec empressement aux propositions du prince franc. Par un trait de munincence habile, il fit don à Charlemagne de la propriété des Lieux saints, s'engageant en retour, à titre d'avocat et de procurateur, à couvrir de sa protection les chrétiens d'Orienté Les chroniques franques sont pleines de rénumération des présents magnifiques envoyées par le souverain de Bagdad, soieries précieuses, bijoux, parfums, horloge au mécanisme ingénieux et compliqué, animaux rares et inconnus en Occident. Jusqu'à la fin de sa vie, qui arriva en 809, Haroûn considéra Charlemagne comme son allié le plus cher et ne cessa par ses prévenances d'entretenir son amitié. Des rapports amicaux s'établirent aussi entre les Francs et les autres souverains musulmans, comme le sultan de Fossalt (le Caire) et l'émir de Carthage^ Les reliques de saint Cyprien furent par les soins de ce dernier transportées d'Afrique en Gaule et reposèrent dans une basilique de Lyon. Sagement conseillé par Alcuin, Charlemagne s'efforça de substituer partout, en pays musulman, son patronage à l'égard des

Il chrétiens à celui des empereurs grecs. Ses aumônes pénétraient au fond de l'Asie et de l'Afrique, dans toutes les provinces séparées par la conquête de l'obédience de Byzance. Ces générosités, que secondait l'inimitié des musulmans pour les Byzantins, étendaient la chentèle de Charlemagne à tous les chrétiens qui vivaient hors des

, limites de l'empire, dans des contrées où le nom des Francs était resté jusqu'alors inconnu, et assuraient au rival de Nicéphore le