O'jx £!7t: Ttâ; paff'.Xc'j; /ptaTiavrjç xai îep='j

3. Relatio molionis sancti Maximi, traicslata ah Anaslasio Biblioth.

l'empereur grec 29

l'élude des textes sacrés. Il passait, dit son biographe, des nuits entières à méditer sur les mystères divins, à écrire sur des sujets (rédilîcation, à rédiger des instructions pieuses à ses peuples. « Car il estimait de son devoir de prince d'enseigner lui-même ses >njets. » Il composait en latin et faisait traduire en grec ses oraisons. Souvent il prêchait lui-même en public, et alors, dit Kusèbe, l'onction de son geste et de sa voix, l'expression de son \isage pénétraient de componction son auditoire. Il nous reste, à la suite de l'ouvrage d'Eusèbe, plusieurs de ses harangues. Jus- (|u'au dernier jour de sa vie, il .se complut à ces prédications. Avant de mourir, il prononça sur lui-même une façon d'oraison funèbre '. Il a donné le ton à tous ses successeurs. Théodose II fut un véritable ascète. Sous son règne, dit Socrate, le palais différa peu d'un monastère. Il jeûnait très fréquemment, se levait il matines pour chanter avec ses sceurs des hymnes au Seigneur, puis récitait de mémoire l'évangile du jour. Il se plaisait en la compagnie des évêques, et dissertait avec eux sur les matières de foi « comme un vétéran de l'épiscopat ». Il s'appliqua à collectionner les livres saints et tous leurs commentateurs, et mérita d'être comparé à Ptoléraée Philadelphe -. Son successeur, Marcien, l'égala par son zèle et ses vertus. Il en fut de même de sa sœur Pulchérie, qui garda sa virginité dans le mariage, et fut honorée par l'Église comme une sainte. On connaît la passian de .lustinien pour la théologie. Dès sa jeunesse, l'abbé Théophile l'avait rompu à la controverse. Tous les jours, nous dit Procope, il se retirait dans sa bibliothèque, et jusqu'à une heure avancée de la nuit, en tête-à-tête avec de vieux prêtres, il retournait en tous sens les textes sacrés et pénétrait les mystères du dogme •'. Son plaisir était de provoquer les plus savants évêques à la discussion, de les troubler par les citations que sa mémoire lui suggérait en foule et de les trouver en défaut. II tourmenta le pape Agapet au sujet des Trois Chapitres et d'Eutychès, et prétendit l'avoir convaincu d'hérésie. Victor, évêque de Tunis, eut fort à faire de se défendre contre un si rude champion. Lui-même écrivit beaucoup

i. Eusèbe de César., De Vila Const., lib. IV, cap. xxix, lv. i. Socrale, Wsl. eccl.. lib. VU, cap. xxir. !. De Bell. Goth., cap. m.

30 l'empire grec et les barbares

sur CCS malières favoi-itcs : un traité sur rincarnation du Seigneur, un autre sur les Trois Chapitres, un troisième sur l'incorruptibilité du corps du Christ. Il imposait aux évêques l'obligation de contresigner et d'approuver ses élucubrations,puis de les enseigner aux peuples. Ses aptitudes d'ailleurs étaient multiples. Il lit bàlir Sainte-Sophie et corrigea lui-même le plan des architectes. Il composa des hymnes qui se chantaient encore dans les solennités de l'Église grecque plusieurs siècles après sa mort K On dit la môme chose de plusieurs princes et en particulier de Léon le Philosophe. Tous, et jusqu'aux derniers Césars, furent entêtés de théologie, grands amateurs de controverse, maniant les textes avec la dextérité de docteurs de profession. La théologie étant matière d'État, leur devoir impérial les obligeait à s'y montrer passés maîtres, comme à connaître les principes de l'administration et de l'art militaire.

Aux prétentions du prince au caractère socerdotal semble s'opposer une barrière insurmontable. C'est le sacrement qui fait le prêtre; or l'empereur n'a jamais reçu le sacrement de prêtrise. Quelque rigoureuse que paraisse l'objection, elle n'est pas décisive. Il y avait à Byzance des accommodements même avec la loi canonique, et l'empereur par la vertu de sa dignité jouissait de privilèges exorbitants, qui n'étaient réservés qu'aux clercs et rendaient douteuses la nature et l'essence même de son pouvoir. Ici, toutefois, il importe de distinguer soigneusement les époques. Les histoires ecclésiastiques ont rendu populaire la scène d'Ambroise, évoque de Milan, et de Théodose-. L'empereur, se trouvant de passage à Milan, prétendit franc-hir la barrière qui séparait le Saint des Saints du lieu réservé à la foule, et prendre sa place près de l'autel. L'évêque lui fit sévèrement observer que le sanctuaire était réservé aux prêtres et aux diacres, et qu'il eût à descendre au rang des laïques. L'empereur se rendit docilement à cette observation. Il répondit seulement que son intention n'avait pas été d'empiéter sur les pi-érogatives des clercs, mais qu'il n'avait prétendu que se conformer à l'usage qui était en vigueur à Byzance. De retour dans

1. Voir, sur Justinien, outre les trois ouvrages de Procope, la Chronique de Victor de Tunis; Jùistalhius, Vita sancti Eustachii, Epistola Inuocenlii Maroniani ad Themaluiu presbyterum.

2. Sozomène, lib. VII, cap. xxv. — Théodoret, lib. V, cap. xvii.

l'empereur grec 31

sa capilale, comme, après l'ollVande, il se mêlait au\ laïques, le palriarclic Nectaire le pria de repi'eiidre sa place dans le sanctuaire. Mais lui : « Jlaintenant seulement, dit-il, je sais quelle différence existe entre un empereur et un prêtre, et je n'ai trouvé qu'un sincère ami de la vérité pour me l'apprendre, Ambroise, le seul évêque que j'ai rencontré digne de ce nom. » Telle est l'anecdote. Que prouve-t-elle, sinon qu'à Byzance, avant Théodose le Grand, l'usage séparait l'empereur des laïques, qu'il assistait au sacrifice à la place réservée au clergé, mais qu'après l'initiative hardie de saint Ambroise, une coutume nouvelle s'établit, qui fit déchoir l'empereur de son rang et de son privilège '.

Celte coutume prévalait encore au temps de Sozomènc, c'est-àdire de Théodose II. Dans l'intervalle, l'autorité épiscopale avait pris à Byzance un ascendant extraordinaire, grâce aux talents et à l'éloquence des grands prélats du v siècle. Jean Chrysostome, protégé par l'enthousiasme de la foule, pouvait braver impunément le palais, comparer l'impératrice à la fille d'Hérode demandant la tête de Jean, et protester contre l'érection de la statue d'Eiidoxie sur la place de l'Église. Il écrivait : « Si le prince, couronné du diadème, s'approche indigne de l'autel, chasse-le; car ta dignité est au-dessus de la sienne '. » Sous les successeurs immédiats de Théodose le Grand, le patriarche fut le vrai maître de Constantinople, une sorte de pape oriental, devant qui s'inclina soumise la majesté impériale.

Cette domination créait au prince un danger trop grand, elle risquait trop de l'annuler pour qu'il n'ait pas tenté de s'y soustraire et de prendre sa revanche, en reléguant le patriarche au rang de subalterne. Le moyen le plus efficace consistait à détouï*ner à son profit une partie du prestige du patriarche, en se rapprochant de l'autel et en se montrant au peuple rehaussé de l'éclat des cérémonies religieuses. Ce point fut obtenu par le canon 69 du concile in TruHo, réuni par Justinien Rhinotmète ^ : « Il n'est permis à aucun

J. Remarquez l'expression de Sozomène : s'ôo; r,y toÙî |3aaiXcîç h -zm kpaTec'|> £XX>,r,a'.â!ΣiV.