L EMPEREUR LOUIS TI

Le royaume d'Italie.

La mort de Louis le Débonnaire précipita la ruine de l'œuvre de Cliarlemagne. Cet empire si laborieusement édifié, dont la reconnaissance officielle avait été le chef-d'ceuvre d'une politique patiente •'t forte, ne pouvait se maintenir, en face des rancunes et de& revendications toujours imminentes de la cour de Byzance, que par l'union de tous les membres de la famille carolingienne. L'esprit l'indépendance personnelle et de décentralisation qu'avait favorisé la faiblesse du défunt empereur l'emporta décidément, après lui, sur l'esprit d'unité et de concentration. Les frères de Lotbaire [refusèrent de reconnaître à leur aîné l'autorité efîective, qui seule lonnait au titre d'empereur une signification réelle. Après la Dataille de Fontanet et le partage de Verdun, il y avait encore un ^mpire nominal, il n'y avait plus de monarchie. La cause de l'unité Hait irrémédiablement perdue. Le terme d'empire d'Occident ne at désormais qu' « une expression géographique » par laquelle on 'omprit tous les États gouvernés par les fils de Louis le Pieux, et ion plus ceux qui relevaient directement de l'empereur titulaire. ^elui-ci n'eut à gouverner que l'Italie et une longue bande de erritoire qui, de la mer de Provence à la mer de Frise, s'intercalait 'nlre les royaumes de ses frères; mais sur ces royaumes son intorilé était nulle de fait. De ce grand naufrage l'Église essaya du

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moins de sauver le principe même de l'unité impériale, dont ellemême représentait comme le support et la base. Il fut convenu que les trois Irères Lotliaire, Louis et Charles devaient rester unis par des liens de charité et â^nmour en Dieu et eu son Église, qu'ils auraient des intéi-êts généraux à défendre en commun, et en particulier ceux de la chrétienté et de la papauté, que cette union serait attestée par des colloques et des congrès, où l'empire apparaîtrait encore aux peuples, un en trois personnes, comme Dieu dans la Trinité. Mais cette unité mystique, conception idéale éclose dans le cerveau d'un théologien plutôt que dans la pensée d'un politique, ne répondait à aucune réalité. C'est la force qui crée les empires, la force qui les maintient. Un pacte d'alliance, fondé sur une formule religieuse, ne supplée pas à la puissance que donnent à un seul homme l'unité de direction et la libre disposition des ressources de tout un empire. Or Lothaire ne pouvait compter, en nulle occasion, ni sur la Neustrie ni sur la Germanie. Elles allaient former désormais deux nations distinctes, entraînées chacune dans une sphère d'action ditïérente, dans un cercle d'intérêts égoïstes, destinées à ne s'entendre que pour combattre la suprématie de l'empereur, leur commun adversaire. Tous les efîorts de l'Église, sa longue patience, son esprit de persuasion et de conciliation, devaient échouer devant la brutalité aveugle d'intérêts en conflit permanent. Remplacer l'unité par la concorde était une illusion généreuse, une utopie que la réahté allait bientôt démentir. Parmi les contemporains, aucun esprit clairvoyant ne s'y trompa. Les lamentations éloquentes du diacre Florus sur le désastre de Fontanet représentent l'opinion de tout ce parti impérial, héritier de la tradition de Charlemagne, qui s'était rangé sous la bannière de Lothaire, et qui désormais s'abandonna à la tristesse résignée de ceux qui, la catastrophe prédite, l'attendent dans le silence, sans espoir de la conjurer. L'empereur lui-même semble avoir eu la conscience très nette de l'inanité de son titre et de son irrémédiable déchéance. Lui, que nous voyons, pendant tout le règne de son père, si activement mêlé à toutes les négociations politiques de son temps, si audacieux dans ses revendications, le vrai maître de la monarchie, à dater du traité df Verdun, semble retiré de la scène. Pendant les douze années qu'il survit à sa défaite, son nom n'apparaît plus qu'à de rares intervalle,'

lans les clironiqiies, sans qu'aucun événement important le signale U'altenlion. Dès 844, il laisse à son fils Louis la royauté d'Italie; ■lès 849, il l'associe à l'empire, et le fait couronner par le pape l'année suivante *. 11 se désintéresse du gouvernement et se réfugie lans la retraite des monastères. Il meurt à l'abbaye de Prum, Ml 855.

La dissolution de l'empire ne devait pas s'arrêter après lui. Bien qu'il eût conservé dans sa part les deux capitales impériales, Aix-la- Chapelle et Rome, l'événement montra qu'il avait été, contre toute iipparence, sacrifié au traité de Verdun. Tandis que les royaumes de ;es frères répondaient à des réalités géographiques et à des grou- :)ements ethniques d'une homogénéité incontestable, son royaume, ;)izarrement découpé, semblait un défi à la raison et à l'unité. Ita- 'iens, Provençaux, Bourguignons, Austrasiens et Frisons, étrangers ;es uns aux autres par la cultui'e, la langue et la race, ne devaient amais se fondre en un peuple, étaient voués à d'éternelles dis- ■ordes. Après la mort de Lothaire, qui maintint du moins ces prolinces dans une unité factice, ce royaume se brisa naturellement \ji\ trois tronçons. Lothaire 11 eut la Lorraine, Charles la Provence; :'aîné, Louis, garda l'Italie avec le titre d'empereur. Il n'accepta pas ■ans révolte cette diminution nouvelle dans son pouvoir, cette relé- ^alion hors du patrimoine héréditaire de la maison carolingienne. I j(j'ascendant qu'avait désespéré d'exercer son père, en vertu de son àtre, sur le royaume de ses frères, pourrait-il se flatter, plus heuleux ou plus hardi, de le faire valoir sur ses oncles, s'il consentait S> son exclusion du royaume des Francs? 11 y avait une disproportion •ronique entre le grand nom qu'il avait charge de porter, et la hélive puissance que le hasard des partages lui conférait. Comment l'intituler empereur des Romains et des Francs, s'il ne régnait que jjiir des Italiens et si pas un de ceux d'où était sortie sa race ne ie reconnaissait comme son suzerain? De fait il n'est plus pour les hroniqueurs d'outre-monts que l'empereur d'Italie -; terme nou-

1. Pour la fixation de ces dates, voir la discussion de Pagi, Critk. ad Ann. ■nronii. Le passage de la Chron. d'Adon (ann. 841) affirme à tort que, cette année ■lème, Louis II fut couronné empereur et Auguste. Les Annales de Prudentius isent, pour 830 : « Lotharius filium suum Ludovicum Romam iiiiLlit, qui

Leone papa lionorilîce susceptus et in imperatorem unctus est. » Voir, par exemple, .4;i?i. Prudent., ann. 8oG.