Ilis ego nec metas reruni nec tempora pono

Imperium sine fine fledi.

[Ibid., I, 278-280.)

liommes qui avaient concouru à ces résultats. Le succès tle la politiijue qui avait étendu l'empire de Rome d'abord aux limites de ritalie, (|ui lui avait permis ensuite d'absorber la Grèce, la Macédoine, l'Asie. rAfri(|ue, lEspagne et la Gaule, ouvrait à l'orgueil du peuple qui porte la toge des perspectives infinies. L'empire concordait bien avec le monde connu, puisque ses frontières allaient des rives de l'Océan aux montagnes d'où descend TEuphrate, des sables de Libye au Danube, au Rbin et jusqu'aux îles du septentrion quenveloppent d'éternels brouillards. Au delà s'agitaient des peuples confus dont Rome ignorait même le nom, dont elle ne pouvait prévoir les convulsions intérieures et les entreprises, et qui, dissimulés derrière le rideau des grands fleuves et des forêts impénétrables, sans consistance politique, sans mœurs et sans lois, comme disaient les liistoriens, ne paraissaient pas un péril pour l'avenir. Plus tard, cependant, quand Rome pendant trois siècles se fut mesurée avec ses adversaires et les eut appréciés, quand sur ses frontières, qui étaient celles même de la civilisation, des brèclies curent été ouvertes, que Tépée des légions avait peine désormais à fermer; après que de laborieux empereurs eurent usé leur vie à courir d'une extrémité du monde à l'autre, pour protéger les points continuellement menacés, lempire se prit à douter de sa forlune, une lassitude découragée s'empara des âmes, on ne répéta plus avec la même complaisance les superbes paroles que les triomphes d'Auguste inspiraient à ses contemporains. Un homme qui, du Rhin à TEuphrate, passa la plus grande partie de sa vie à combattre la barbarie, un des derniers historiens latins, et non des plus médiocres, Ammien Marcellin, trouve encore des accents émus pour exprimer la grandeur et la fortune de sa patrie. « Dans toutes les parties de la terre habitée, dit-il, Rome est considérée comme une maîtresse et une reine; partout l'autorité de son sénat et le nom du peuple romain sont l'objet des hommages et du respect ^ » Et cependant le même homme, orgueilleux de la gloire du passé autant qu'alarmé sur l'avenir, s'étonne et s'indigne de la conliance imperturbable que révèlent les titres nouveaux dont se parent les

l.«l*er omnes, quotquot siint, parles terrarum,ut domina siispiciliir et résina, et absque palruni reverentia cum aucloritate canilies, popiilique Romaui nomen circumspecliim et verecunduni.» (.Atum. Marcell., lib. XIV, cap. vi.)

premiers Césars chrétiens. Ces promesses d"élernilé el d'immortalité tlont se (latte la majesté impériale l'attristent cl le trouvent incrédule. Il n'admet plus que Constantin puisse de sa propre main signer : « le maîlie du monde ». Ce sont là des formes d'adulation qu'il juge surannées, des témoignages d'aveuglement ou d'orgueil qui le choquent, auxquels son oreille est depuis longtemps déshabituée '. Le présent adonné un trop cruel démenti aux rêves du passé pour que le vieux soldat partage cette assurance téméraire. Il croit assister à la banqueroute de la fortune de Rome. La foi aux dieux défaille en même temps que la foi aux destinées éternelles de l'empire.

Mais voici qu'avec une foi nouvelle, une nouvelle espérance vieni animer ce vieux monde et réveiller sa confiance. Désormais c'est sur une autre base, sur un fondement jugé indestructible, que l'empire chrétien va faire reposer sa croyance en des destinées plus brillantes et plus durables. En abandonnant les dieux du paganisme pour adorer le Dieu des chrétiens, le peuple romain a scellé un nouveau pacte, conclu une nouvelle alliance, qui lui garantit en échange de sa fidélité et de son orthodoxie la propriété de la terre. Le contrat avec le peuple élu, dont Abraham et Moïse furent les intermédiaires, a été relevé par le peuple romain qui a hérité du peuple juif. C'est sur l'unité, sur l'universalité de Dieu que s'étayent et s'appuient l'unité et l'universalité de l'empire chrétien. Cette croyance n'est plus seulement un espoir plausible fondé sur l'expérience de succès continus, une hypothèse dont l'événement a fait pour un moment une réalité, le rêve de politiques heureux, infatués par la persistance de la fortune; elle est maintenant une certitude, parce qu'elle a la valeur d'un dogme.

Les théoriciens et les apologistes de l'empire cbrétien de Byzance, aussi bien ceux qui ont présidé à ses brillants commencements que ceux qui ont assisté à sa décadence et à sa décrépitude, n'ont jamais varié dans cette foi. Le premier de tous, Eusèbe de Césarée, a tracé les grandes lignes de cette doctrine, que nous

1. «Qiio ille sliulio blanditiariim exquisito siiblatus,imiiiunenique se deinde fore ab omni morlalitatis incommodo fidenter existimans, confestim a juslitia declinavit ila intemperanler, ut jeternilatem eum ali(juoties adsererel ipsc dictando, scribendoqiie propria manu orbis totius se doniiniun appellaret. » (Amm. Marcell., lib. XV, cap. i.)

:-i8 l'empire grec et les barbares

relronvons invariables chez tous les autres; car la définition d'un dogme ne cliangc pas. Aussi est-ce aux écrits d'Eusèbe qu'il nous faut recourir pour en surprendre dans sa première expression l'exposé philosophique le plus complet.

Si l'empereur est l'image et le représentant de Dieu, la- monarchie divine est le modèle et Varchctijpe de la monarchie humaine, l'empire terrestre est l'image de l'empire céleste. Tel est le point de départ. « D'où est venue aux hommes, se demande Eusèbe, la notion d'un empire légitime et de la puissance royale? D'où la communication, à un être fait de chair et de sang, du pouvoir impérial, sinon du Verbe de Dieu ([ui pénètre toutes choses, qui a suggéré à tontes les intelligences et imprimé dans tous les esprits le type d'une magistrature se modelant sur celle de Dieu, d'un ordre humain répondant à l'ordre divin '? » L'avènement de l'emlùre est contemporain de la naissance du Chi'ist. Cette rencontre n'est pas l'œuvre du hasard, mais le signe d'une prédestination spéciale qui n'a pas échappé à ceux mêmes des gentils qu'une vertu particulière ou un génie supérieur disposaient à recevoir les mystérieux avertissements de la divinité. Parmi ceux-là se range Virgile, l'auteur de l'ôpître à Pollion, qui, à partir du iV' siècle, va prendre place parmi les prophètes de la loi nouvelle. Ses vers, détournés de leur sens littéral, servent déjà de texte aux développements d'une oraison de Constantin qu'Eusèbe nous a conservée. Si l'empire a presque réalisé la domination universelle, si tant de loyaumes. tant de civilisations ditîérentes ont été absorbés successivement par lui, c'est par un dessein évident de la Providence, qui préludait ainsi par l'unité politique du monde à son unité religieuse. Enlin apparut Constantin que Dieu réservait pour la manifestation la plus éclatante de ses vues sur l'humanité. Il a vaincu par le Christ et pour le Christ. Licinius et Maxence, qui faisaient obstacle à la victoire définitive du christianisme, ont succombé à ses coups; par lui s'est réalisée l'unité chrétienne du peuple romain. Désormais l'ère du miUenium, annoncée par les prophètes, est ouverte. Le monde entier, conquis par celui c]ue Dieu a institué

1. Eusèbe, f/e Laud. Const., cap. iv : -.m r?,; xaxà Yr,v paadetaç [Ai[xr,[j.aTt TT,v oùpiviov Èy.T'jTtO'jjxevo;.

LE NOUVEL EMPIHK 39

son vicaire et son porte-sccpire, va jouir de la paix universelle. Ces vues d'ensemble sur la marche et le progrès des choses humaines, qui seront reprises par saint Jôrûme, par Paul Orose et tant d'autres, qui vont devenir les» lieux communs de la philosophie de l'histoire à l'usage des chrétiens, apparaissent ici pour la première fois. Eiisèbe a emprunté les premiers linéaments de sa doctrine d'abord aux Livres saints, puis aussi aux premiers apologistes du christianisme persécuté, TertuUien et Lactance; il en a rassemblé les éléments épars, l'a dégagée du vague et de l'indéterminé dans lequel l'enveloppait encore le prophétisme; il Ta montrée vérifiée par les événements inattendus dont lui-même et ses contemporains avaient été les spectateurs et justifiée par le coup de théâtre éclatant de la conversion de Constantin.

Rien ne s'oppose plus maintenant à la réalisation de l'empire universel. Dieu a promis de faire connaître son évangile aux nations; toutes elles s'inclineront devant celui que Dieu a déclaré l'instrument de la diffusion de la parole de vie. Elles oublieront leurs faux dieux, leurs gouvernements particuliers, feront taire les dissentiments qui les ont armées les unes contre les autres, pour se fondre dans la grande unité impériale et chrétienne. « Autrefois, dit Eusèbe, le monde, suivant les peuples et les lieux, était divisé entre un nombre infini de dominations, de tyrannies, deprincipats. De là des guerres continuelles, avec les ravages et les rapines c[ui en sont la suite. Cette division tenait à la diversité des dieux que chacun adorait. Mais aujourd'hui que la croix, instrument de salut et trophée de victoire, a été montrée à la terre et s'est dressée contre les démons, aussitôt l'œuvre des démons, 'c'est-à-dire des faux dieux, s'est dissipée comme un souffle; dominations, principats, tyrannies, républiques, ont fait leur temps. Un seul Dieu est annoncé à tous, un seul empire est debout pour les recevoir et les contenir, à savoir l'empire romain. Ainsi, dans le même tf^mps, par la volonté céleste, deux germes ont grandi, se sont élancés de terre et ont couvert le monde de leur ombre, l'empire romain et la foi chrétienne, destinés à unir dans les liens d'une concorde éternelle le genre humain tout entier. Déjà les Grecs, les barbares et les peuples qui habitent l'extrémité de plages inconnues, ont entendu la voix de la vérité. Là ne s'arrêteront pas ses conquêtes. Elle

40 l'empire GllEC ET LES BAHBAHES

étendra son domaine jusqu'aux limites où finit la terre, et la tâche lui sera rapide et facile. Le monde ne sera qu'une nation, les hommes ne formeront qu'une famille sous le sceptre d'un père commun '. »

Telle est bien la doctrine dont les évêques ont pénétré l'àme de l'empereur néoph\te; tel est le système séduisant dont ils ont nourri son esprit, tlottant et irrésolu au milieu des courants d'opinions contraires et des croyances ennemies qui se partageaient le monde romain: telles sont les perspectives illimitées que le christianisme triomphant développait, comme un programme, aux ambitions du premier César byzantin. Cette philosophie, il en devient le fervent adepte; ce langage, cette phraséologie nouvelle, il se les approprie et les fait passer textuellement dans ses lettres, dans ses circulaires, dans les instructions d'un caractère mixte, moitié politiques, moitié religieuses, qu'il répand avec une infatigable prolixité dans les provinces. « En vérité. Dieu s'est servi de notre ministère pour poursuivre l'exécution de sa volonté; il a fait appel à notre concours pour parfaire son ouvrage. Des extrémités de l'Orient à l'océan Britannique et à ces contrées où le soleil se couche, il a dissipé et balayé l'erreur qui s'était emparée du monde, afin que le genre humain, instruit par mon ministère, fût rappelé à l'observance de ses saintes lois -. » Empereurs et sujets croient également à cette mission sacrée. La cause du christianisme s'identifie avec celle de l'empire. Leur ditTusion et leurs conquêtes doivent s'accompagner dans l'espace et dans le temps ; et comme le monde entier est promis au règne de Dieu, il est implicitement dévolu à la domination romaine. L'empire est un, parce que Dieu est un; il est universel, parce que Dieu est universel.

Il ne faut donc pas considérer les formules officielles dont se pare l'autorité impériale à Byzance comme l'expression redondante et pi'étentieuse d'une ambition démesurée, qui deviendra ridicule, quand l'empire, ses provinces perdues, sera réduit à se défendre dans sa capitale. Elles dérivent logiquement de croyances religieuses entretenues et réchauffées par des prédications incessantes, par le

1. Eusèbe, de Laudilnis Const., cap. xvi; — de Vita Cofist., Mb. I, cap. viii, et )ib. II, cap. six: — de Landibus Const., cap. x.

2. Eusèbe, de Viln Const., lib. Il, cap. xxviir. Lex de chrisliana relisione.

langapc de la chaire et celui de la place publique. Les ouvranps de théologie et les documents officiels parlent de même. La foi dans les destinées de Tempire est du même ordre que la foi religieuse. Le dogme impérial ne se discute pas plus que le dogme li\é par les canons de l'Église. Pour les Byzantins, leur ville est la capitale et la reine de l'univers, sans image et sans métaphore; leur prince, l'autocrate du monde, xoautxoç aÙToxpaTW|;.

L'empire byzantin n'était pas le seul qui se proclamât éternel et universel, ni son empereur le seul qui prit le titre de roi des rois et de dominateur des trônes. Les monarques des Perses, avec qui les Romains furent si longtemps en conflit, affectaient les mêmes prétentions et se décernaient les mêmes honneurs. Les suscriplions de leurs lettres semblent calquées sur celles qui émanent de la chancellerie de Byzance. Chosroès, dans une lettre à Justinien, rapportée par Ménander Protector, s'intitule : Moç, àyaOo';, £tp-/)v-/iTrà-

Twp, àp/xTo;, Xo(jpor,ç, [iaTtXîùç pociriXswv, sùiu/r^;, eùdeêv]?; et dans une

autre lettre citée par Simocatta \ il se nomme : paGiktuç fîaaik'ojv, ûuvotGTcuo'v-wv o£c;7:or/];, xupioç eOvow. Dans les traités qui sont signés entre les deux empires, ils donnent aux princes de Constantinople le nom de frères, mais exigent la réciproque"-. Ils écrivent : « Nous sommes les deux yeux qui éclairent le monde ^ » Ils mettent une insistance singulière, et sur ce point leurs sujets les imitent, à faire sonner aussi haut l'un que l'autre les appellations synonymes qu'ils se décernent. Dans une bataille livrée entre Sapor et Conslans, les deux armées faisaient assaut de clameurs en l'honneur de leurs souverains respectifs, les Romains invoquant Constans, « maître des choses et du monde », les Perses répondant par les cris de : « Sapor, saansann et piroses », c'est-à-dire roi des rois et toujours victorieux \ Mais cette fraternité n'était pas de bon aloi : les autocrates la subissaient dans la mauvaise fortune plutôt qu'ils ne l'acceptaient. Entre les deux monarques il y avait rivalité de forces et d'ambition, mais non parité d'origine, l'un tenant ses droits de Dieu lui-même et l'autre du démon. Les rois de Perse ne se disaient-

i.Théoph. SiniocalLa, lib. IV, cap. viii.