CHAPITRE VII

L'empereur Louis II mourut le 12 août 875. La majesté impériale, déjà si profondément Immdiée dans la personne de son aïeul Louis le Pieux, n'avait fait, depuis la mort de ce prince, que perdre tous les jours de son prestige et de sa puissance.

Louis II avait éprouvé combien était lourde à porter une cou-ronne à laquelle les souvenirs du passé ajoutaient tant d'éclat. Malgré les monitoires pontificaux qu'il dictait aux papes, il n'avait ( pu disputer à l'avidité de ses oncles l'héritage de ses frères et< n'avait pu sauver une épave de leur succession. Ses biographes lui ^ ont prêté de grandes et nobles pensées. Il voulait justifier son titre de roi d'Italie et réaliser l'unité de la péninsule, en arrachant aux sourdes menées des Grecs et aux pillages des Sarrasins les provinces méridionales, sur lesquelles l'autorité des princes francs avait toujours été précaire '. L'exécution n'avait pas répondu à ses desseins. Malgré quelques triomphes passagers, il avait eu l'humiliation non seulement d'échouer dans son entreprise, mais de tomber lui-même entre les mains de son perfide vassal, le duc de Bénévent, qui l'avait retenu prisonnier. L'empereur d'Orient, Basile, avait dédaigneusement refusé de le traiter en basileus, et avait dénié à cet héritier nominal de Charlemagne tout droit à partager avec lui

1. « Qiiod proviucia esset Italiœ, volens totius regni fines suœ vindicarc actioni. » {Libellus de Imperatoria poteslate; Watterich, Vitx pontificum 1. 1, p. 629.)

ce titre glorieux. Dans l'élroitesse des limites auxquelles l'avait

réduit la fatalité des partages successifs de l'empire, il crut du moins

pouvoir tirer proiit de la présence du pape à Rome et de Tliégé-

nionie morale exercée par le saint-siège sur le monde catholique.

Mais il eut la papauté plutôt comme ennemie que comme alliée,

Louis II s'était, en effet, montré très ferme à l'égard des pontifes.

Il les avait empêchés de s'émanciper de sa tutelle et maintenu dans

les termes rigoureux du pacte consenti par Charlemagne, en l'an 800,

et singulièrement aggravé par la constitution de Lothaire, en 824 '.

[I ne manquait pas à Rome de partisans déterminés du droit impé-

'ial qui poussaient l'empereur à une initiative énergique et l'encou-

•ageaient à réduire le saint-siège au rôle secondaire dont il s'était

léparti, grâce à l'éloignement des empereurs. Jamais les papes ne

l'étaient sentis aussi étroitement surveillés et contrôlés par les

Agents impériaux; jamais leur initiative ne s'était heurtée à des

)bstacles aussi irritants, même dans l'exercice de leur autorité spi-

ituelle.

Cette sujétion humiliante, cette limitation gênante de sa liberté

.'action devait suggérer au pontife le pressant désir de secouer le

)ug impérial et de réformer le pacte qui le liait à l'empereur. La

lintation était d'autant plus forte, que le pouvoir de ce suzerain

tait plus faible, et que son crédit sur les princes temporels de la

hrétienté déclinait davantage. Le pape Jean VIII profita des

I mbarras de la succession impériale, à la mort de Louis II, pour

ssayer de mener à bien un dessein qui, probablement, était depuis

mgtemps prémédité par la cour de Rome.

Pour éclairer les obscurités de cette période intéressante de l'his-

tire de la papauté et de l'empire, nous n'avons que des documents

icomplels et insuffisants. C'est d'abord la correspondance même

1 pape Jean VIII. Elle nous est parvenue par un seul manuscrit

1 xi^ siècle, trouvé au Mont-Cassin, mais dans un assez mauvais

at de conservation; plusieurs lettres manquent, d'autres sont

onquées, sans date ou avec des dates inexactes ^ Telle quelle,

1. « Hic quia magis Italiani habitare elegit, vicinior factus est Romae; ubi et ipliori quadam usus est potestate, habens sirenuos viros ejus urbis, scientes ■tiquam imperaloris consuetudinein et iiitioiantes Gœsari. » {Libellus de rperatoria potestate; Watterich, Vilx pontificum, t. I, p. 629.)

2. Elles ont été publiées dans les collections de Jaffé, de.Mansi, de Migne. —

celfc collection, de près de quatre cents lettres, n'en est pas moins précieuse. Elle nous permet de saisir sur le vif rame inquiète et mobile de ce pontife, tourmenté de vastes ambitions, de peu de scrupules sur les moyens d'exécution, mais sans fermeté et sans suite dans ses volontés, entremêlant à plaisir les fils de ses intrigues, au point qu'il finit par s'y perdre et par devenir la dupe des instruments dont il croit se servir. Elle nous présente le spectacle d'une activité fiévreuse et stérile, sans cesse en travail de projets grandioses, et singulièrement limitée dans ses ressources, qui se déploie en Orient comme en Occident, et à qui échappe la possession même de Rome, menacée par les Sarrasins et bouleversée par les factions. Toutefois, on chercherait en vain dans cette correspondance l'affirmation précise des prétentions de la papauté et de ses conditions d'existence. L'aveu des projets de Jean VIII se dérobe sous la phraséologie vague de ce style aux contours indécis ei fuyants, favorable aux échappatoires de la pensée. Les confidences s'y enveloppent de réticences mystérieuses. Trop prudent poui confier à l'écriture les secrets de sa politique, le pape accompagne presque toujours ses lettres de messagers, chargés d'en développe! et d'en commenter oralement le contenu. Ces lacunes dérouten notre curiosité et ajoutent encore aux incertitudes de l'interpré tation.

Les Annales franques et germaines sont plus précises, mais moin explicites et moins au courant des détails qui nous intéressent. L continuateur des Annales de Saint-Bertin , pour la période qu nous occupe, est l'archevêque de Reims, Hincmar lui-même, c tout au moins un clerc dévoué aux intérêts du grand prélat et soi gneux de ménager sa gloire, aux dépens même de celle du souve rain. Très sévère pour les faiblesses et les fautes de Charles 1 Chauve, il défend avec énergie les droits de l'Église de France imprudemment sacrifiés par la vanité de l'empereur. L'annaliste d Fulda écrit en ennemi décidé de la France et surtout de Charlf le Chauve. Il accuse le nouvel empereur de perfidie, de corruptio et de lâcheté; c'est un partisan dévoué de Louis le Germanique frustré par son frère dans ses espérances d'empire.

Nous donnons les numéros des lettres d'après Migne (tome CXXVI de la Pair lofjie latine).

En dehors de ces dociimenls, qu'on peut considérer comme semiofficiels, la source la plus abondante, la plus précise de renseignements, sinon la plus sûre, est le Libdlm de imperatoria potestate in iirlie Borna. Il est le seul qui mentionne la donation de Charles le Chauve au saint-siège et les principales conditions du pacte conclu entre l'empereur et le pape. Il nous est parvenu dans un manuscrit de VHistona miscellanea d'Eutrope et a été publié pour la première fois par le centuriate de Magdebourg, Flavius Illyricus. Pertz lui a fait sa place dans ses Monumenta Gennaniœ ', mais Ta ■ attribué faussement à Benoist de Saint- André du Soracte, qui s'en est servi pour sa chronique et l'a en partie copié. Il est rappelé dans une pièce d'Otton III, qui le reproduit textuellement en traitant ses assertions de mensonges ^ De nos jours, il a été édité intégralement par Watterich dans les Additamenta de son premier volume : Vitœ pontifie uni.

■\ Si l'authenticité du Libellus ne peut faire doute, puisque Benoît de Saint- André, qui écrivait au moment de la restauration d'Otton le Grand, l'a connu et en a donné des extraits, la nature des révélalions qui s'y trouvent a soulevé les plus violentes contradictions. Baronius et Pagi lui refusent tout crédit ' à cause des erreurs maaifestes qu'il renferme, surtout dans sa première partie. Pertz, Gfrôrer, Wattenbach, Giesebrecht, y voient un pamphlet composé în faveur d'Otton le Grand et de la restauration de l'empire. Plus "écemment, deux érudits, MM. Jung et F. Hirsch, ont consacré chacun une étude approfondie au texte du Libellus *. Le premier ijoute un grand poids aux assertions de l'écrivain, qu'il regarde oresque toujours comme vérifiées par les événements. Le second y lécouvre « quelques pépites d'or au milieu de beaucoup de fange ». î'il considère comme à peu près exact ou du moins comme très