Amm. Marceil., lib. XVI, cap. xii

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(lisait h Jiilion, en parlant de son fils : « Sa servitude est pour lui

un bonheur qui vaut mieux que ma royauté '. »

Dès le second siècle de notre ère et surtout h partir du troisième, les empereurs commencèrent à se départir des sages tempéraments conseillés par la prudence à leurs devanciers. Les barbares commencèrent à aflluer dans l'empire. Après des campagnes heureuses, les Césars les amenaient par milliers et les faisaient vendre sur les marchés de l'empire. Les propriétaires, les agriculteurs se disputaient ces travailleurs robustes et peu exigeants. L'olTre restait toujours au-dessous de la demande. D'autres, atlirés par le haut prix des salaires, accouraient dans les villes et s'occupaient des petits métiers. Les Burgondes passaient pour les meilleurs maçons de l'empire. Un grand nombre pénétraient dans les armées; ils y entraient de deux façons : soit à titre d'auxiliaires; en vertu des traités, leur nation était tenue de fournir un certain contingent, ceux-là servaient à part; soit à titre de réguliers, ceux-là étaient catalogués dans les cadres des légions -. Les premiers, la campagne terminée et le service pour lequel ils étaient en réquisition accompli, pouvaient rentrer dans leurs foyers; les autres s'absorbaient pour ainsi dire dans la légion; ils finissaient par y perdre leur nationalité. Leur congé reçu, ils participaient aux avantages dont Rome payait les longs et durs services de ses vétérans. La pente était glissante, les empereurs ne surent s'y retenir. L'armée élargit sans cesse ses cadres pour y faire entrer l'élément barbare. A l'époque de Constantin, c'est-à-dire au commencement de la période byzantine, les barbares servaient déjà en corps de nations, avec leurs armes, leur équipement et leurs chefs, sous le nom de fœderati ^ Destinés à soutenir et à flanquer l'armée véritable, recrutée ellemême en grande partie de barbares, ils finirent par la dépasser par le nombre et par lui faire un dangereux contrepoids. Cette armée, ce n'est pas Byzance qui l'a créée; elle l'a reçue de Rome; elle l'a quelque peu moilifiée par la suite, mais dans un sens plutôt

1. Eunapius ?>t\rù'idin\\^, Excerpla de Lecjal. : 5ojXEiav vjT'j/et t?,; £[j.?,ç [îast- Xsîaç ejoat!j.ov;7Tipav.

2. Voirie traité pa-^sé parAurélien avec les Vandales. Ad. ana. 271 (Dexippus, Excerjtla de Lcf/at., 12).

3. En «rcc on leur conserve le nom de ïoioEpâroi. Voir Malchus, Excerpla de f^egal., II, 94; — Jornandcs, IlLst. Gotli., cap. xvi, xxr, xxvui.

favorable à la tlignilô et à la sécnrilii de l'empire. Jamais les Byzantins n'ont soullert pour empereur un barbare, comme le fut le Golh Maximin.

Le pas décisif, celui qui devait précipiter la crise et décbainer sur l'empire les plus elïroyables tempêtes, fut francbi sous l'empereur Valens. Deux cent mille Visigolbs, fuyant affolés devant l'invasion des Huns, avec leurs femmes, leurs enfants, leurs richesses, se présentèrent en suppliants aux bords du Danube, implorant contre leurs ennemis un asile inviolable dans l'empire, promettant pour le reste de se remettre entièrement à la volonté de l'empereur. Qui croirait que la nouvelle de cet exode suscita à Byzance une joie insensée et générale? Aux uns, celte aftluence de barbares promettait pour leurs maisons et leurs terres des serviteurs à bon marché; les autres se préparaient à trafiquer des femmes et des enfants, cédés par les nouveaux venus pour quelques mesures de blé; l'empereur et ses conseillers virent surtout en eux des soldats. On félicitait le prince du bonheur inespéré dont le comblait la fortune. Ces recrues innombrables allaient rendre ses armées invincibles; ces étrangers seraient un rempart inexpugnable contre les entreprises des autres barbares. Valens n'aurait plus de rivaux et de compétiteurs à craindre dans l'empire '. La catastrophe qui suivit de si coupables illusions, la révolte des Goths et la mort de Valens ne furent pas la pire des conséquences de cette fatale imprudence. L'armée s'en trouva pour longtemps désorganisée et énervée : l'empereur, ayant sous la main toute facilité pour en garnir les cadres de barbares, négligea de retenir sous les di-apeaux les vétérans qui en faisaient la vigueur, mais coûtaient cher; il diminua le contingent annuel que les propriétaires provinciaux étaient tenus de fournir et lixa la prime d'exemption à quatrevingts écus d'or, Théodose pensait tirer de là double profit; en réalité, il ouvrit la brèche à des abus qui devaient bien des fois compromettre le salut de l'empire ^

Enfin, avec ces Visigoths, qui n'étaient plus une armée, mais une

i. Voir, sur cet événement capital : Jornandès, Ilist. Goth., cap. xxiv-xxviii; — Eunapius Sardianus, Excerpta de Lefjat.. II, 6 et 7, et II, 19, 20; — Animiea Marcell., lib. XXXI, 4; — Socrate, llist. ecclcit., Mb. IV, cap. xxxiv.

2. Amm. Marcell., lib. XXXI, 4; Socrate, Uisl. occles., lib. IV, cap. xxxiv.

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nation enmarclie, pt^iuHradans l'onipire comme un corps ôlranger, que coliii-ci neiit la force ni dï'liniiner ni île s'assimiler complètement. Il avait englobé dans son unité et fait siens avec le temps bien des peuples, sans que sa constilulion en fût atteinte. 3Iais celte fois TelTorl était trop grand et trop subit pour un organisme débilité. Ces barbares vécurent donc, à peu près nomades, comme avant leur admission dans l'empire, en Mésie, en Épire, en lUyrie, en Italie, ruineux pour les provinces où ils s'imposaient, risquant, dans les accès de leur humeur batailleuse, de briser la fragilité des trônes d'Orient et d'Occident, jusqu'au jour où. amollis par un contact prolongé avec des populations d'une civilisation raffinée, disci- .plinés par Ihabileté dune femme, ils finirent par s'établir à poste fixe en Espagne. Mais après eux vinient d'autres nations barbares qui prirent le même chemin, profitèrent des mêmes faiblesses, et par des traités en règle obtinrent de gré ou de force d'éhre domicile dans les anciennes provinces de l'empire. Ainsi furent occupés les Gaules, le Norique, les deux Pannonies, Tlllyrie, la Dacie, la Mésie, une partie de la Tlirace et de la Macédoine, l'Afrique et jusqu'à l'Italie, d'abord par les Oslrogoths, puis par les Lombards et les Francs. Partout les barbares se superposèrent aux vieilles populations, se faisant leur part aux dépens des propriétés publiques et privées, rançonnant et pillant ceux qu'ils s'étaient chargés de défendre, substituant leurs dynasties de rois aux administrations locales, éteignant maints foyers de civilisation brillante, qui ne se rallumèrent jamais. Sans doute sur ces peuples et ces provinces, l'empire gardait ses droits de premier propriétaire; il pouvait en faire foi, montrer dans ses archives les chartes de concession (jui témoignaient cà quelles conditions il les avait aliénés. Mais, dans la plupart des cas, l'occupation valut litre. Les barbares s'installèrent dans la maison d'autrui et refusèrent de payer le loyer. Il eût fallu la force pour appuyer des revendications fondées en droit, et le plus souvent la force fît défaut aux maîtres légitimes. Sous des Césars énergiques et bien servis par les circonstances, sous Justinien, sous Maurice, sous Basile, il fut possible de reprendre quelques unes des provinces perdues, de les faire rentrer dans le giron de l'empire, et pour le reste de rendre leur lustre et leur valeur à des conventions tombées dans l'oubli. Mais ces réveils

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furent intermittenls; les efforts môritoires de quelques-uns des Césars byzantins, mal soutenus et peu suivis, les exigences de la défense des frontières trop multiples, pour qu'il fût possiliic de tenir tête contre tant d'ennemis à la fois, pour punir toutes les défaillances et réprimer toutes les rébellions.

Ce n'est pas que l'armée fût pire que pendant les derniers siècles de Rome. Un fragment d'Olympiodore nous en indii|uo la composition aux temps d'Honorius et d'Arcadiiis. Elle comptait des fédérés, sous la conduite de leurs chefs barbares, masse confuse et mal disciplinée, et des réguliers ou biicullaires, qui n'étaient autres que les anciennes légions, recrutés de nationaux et de volontaires barbares '. Ces deux grandes divisions subsistèrent tant que dura l'empire. A côté des numeri ou légions, recrutés de soldats rompus aux exercices de la tactique savante, et qui faisaient leur profession du métier des armes, quelle que fût d'ailleurs leur origine, continuèrent à figurer des auxiliaires liés pour un temps et par des traités particuliers à la fortune d'un général ou au sort d'une campagne. Lorsque Constance voulut désorganiser l'armée de Julien, il lui manda de détacher de ses troupes et de lui envoyer les auxiliaires Hérules, Bataves et Celles, ainsi que trois cents soldats choisis dans chaque légion. Mais les auxiliaires refusèrent d'obéir, sous prétexte que leurs conventions portaient qu'ils ne serviraient pas au delà des Alpes. Julien appuya leurs réclamations et fit valoir auprès de l'empereur que s'il ne respectait pas les traités, le recrutement outre-Rhin deviendrait impossible ~. Quand une nation barbare avait été vaincue et reçue à composition, le général commençait par se faire livrer des otages qu'il envoyait en lieu sûr, généralement h Byzance et dans quelques-unes des grandes villes de l'empire; puis il prélevait sur la Jeunesse valide un contingent de choix qu'il incorporait aux légions '\ Quelques-uns de ces soldats

i. Olynipiodore Bibliofli. Pliolii, n° 80) : « Bueullarii vocal)iilum tribu Ui m mililibus, non Romanis soliim, sed et Gothis qnihusdam. Eodcm modo et fœderatorum nomen attributiim incoudilœ et in diversis conflatœ midtitiidini. «

2. Amm. Marcel!., lib. XX, cap. iv : « Decentiiim tribnntim et notarium misit auxiliarcs milites e.xinde protiniis abstracttiriitn Herulos et Balavos cunKjne

Petulnntibiis Celtas, et lectos ox numeris aliis trecentenos

qui relictis laribns Transrhenanis sub hoc vénérant pacte ne duccrentiir ad partes unquani transalpinns. »

3. Amm. Marcell., lib. XXXI, cap. x. Il est question des Lenticns vaincus par

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iroccasion et iravenliire, ahamlonnant tout esprit de retour, dédaigneux de leurs l'orèls et de leurs huiles natales, s'attachaient de cœur à leur nouvelle patrie, et se poussaient aux plus hautes dignités de l'armée et du palais. Byzance, comme Rome, dut souvent son salut à un Romain d'adoption. A la niasse inconsistante et lumullueuse des fédérés, les empereurs préférèrent de plus en plus les cadres plus solides de l'ancienne légion ainsi modifiée. Elle offrait l'avantage de laisser le commandement à des officiers éprouvés et dévoués à leur drapeau; on pouvait de plus y introduire des barbares de tonte origine et de toute langue, sans craindre des défections combinées et l'action exercée par des chefs barbares sur des soldats qui étaient en même temps leurs sujets i. Outre ces troupes régulières, les armées byzantines comptaient encore des corps spéciaux, désignés sous les noms les plus divers, suivant leur armement : scutaires, comtes-archers, cataphractes -. Quel(|ues-uns étaient entièrement composés de barbares, mais choisis avec soin, et de longue main exercés aux manœuvres et aux évolutions recommandées par les traités de tactique. Les historiens nous ont transmis la composition de quelques-unes des armées romaines dont ils racontent les travaux. Narsès conquit l'Itahe sur Totila et Teias avec des troupes de choix où se coudoyaient des Hérules, des Huns, des Maures, des Perses et des Gépides. Il menait en outre avec lui des auxiliaires lombards, commandés par leur roi Audouin; mais il dut s'en défaire et les renvoyer dans leurs cantonnements, à cause de leur indiscipline et de leurs instincts effrénés de rapine ^ L'armée que l'empereur romain Lecapène envoya en Lombardie, vers 935, comptait des Russes, des Chazares,

l'empereur Gralien, « juvénilité valida nostris lirociniis permisccnda. » Voir Zosime. lib. II, Irad. : » Ctesar his rébus conslitulis, et Salios et Qu'^dorum parleui el quosilam incolentes insnlam Balavianam legionibus adscripsit quorum ordiues, nostro quoque temporc, superstites esse videulur. »

\. Pour le peu de solidité de ces troupes auxquelles on était quelquefois obligé de recourir, voir Zosime, lib. III, la composition de Tarmée de l'usurpateur Procope; Gedrenus, Hist. comp., II, 712, 773; les mésaventures de Juslinicu lUiinotmète.

2. Amm. .Msrcell., lib. XVIIl, cap. ix. « Aderat comitum quoque sagittariorum pars major, équestres videlicet lurmœ ita cogaoniinatae, ubi merent omnes intfenui barbari, armorum viriumque ejus Oriuitudine inter alios emincntes. »