Ensèbe, de Vita Const., lib. IV, cap. v

2. Jornandè.s, Ilist. Goth., cap. xxv. — Socrate, Hist. ceci., lib. IV, cap. xxiir.

78 l'empire grec et les barbares

(les dieux dont le patronage ne leur valait que des désastres: considérant, d'autre part, la puissance des Romains cl le bonheur constant de leurs armes, passaient en masse sous la loi d'un Dieu dont la protection se manifestait plus eflicace. Ces barbares raisonnaient, en somme, comme avait fait Constantin lui-même, et se déterminaient par les mêmes motifs; le succès était pour eux l'épreuve suprême, le critérium infaillible de la valeur d'une religion '.

Les Croates et les Serbes, deux branches du même rameau slave, furent établis par l'empereur Héraclius, les premiers dans l'ancienne province d'Illyrie, les seconds dans la partie du thème de Thessalonique, puis du thème de Belgrade qui a gardé depuis lors le nom de Serbie. En même temps, l'empereur demandait au pontife de Rome des évêques et des prêtres pour leur prêcher l'Évangile*. Ils reçurent le baptême et renoncèrent solennellement à leurs habitudes de violences et de rapines. Par un acte authentique, ils firent le serment à l'apôtre Pierre de ne jamais envahir la terre du voisin et de vivre en paix dans le domaine que leur abandonnerait l'empire. En retour, le pontife de Rome s'engagea, au cas où ils seraient attaqués par d'autres barbares, à venir à leur secours et à venger leurs injures avec l'aide de saint Pierre ^ 11 faut croire que ces promesses furent mal tenues de part et d'autre. Les papes avaient assez affaire de se défendre contre leurs propres ennemis, et leurs conflits avec l'empire ne leur permettaient guère de requérir les Césars byzantins de faire honneur à leurs engagements. Aussi les Croates ne tardèrent-ils pas à oublier et leur fidélité à l'empire et les enseignements des prêtres romains. Au temps do Basile, quand Raguse et les côtes de la Dalmatie furent menacées par les incursions des Sarrasins, les Croates, effrayés, se souvinrent de l'ancienne sujétion dont ils s'étaient imprudemment affranchis. Ils sollicitèrent d'être de nouveau admis dans l'empire et demandèrent des prêtres pour recevoir de nouveau le baptême \ tant ces deux termes, empire et christianisme, s'enchaînaient dans l'esprit des barbares, comme par une connexion nécessaire.