Voir de Ceremoniis, lib. I, cap. ix

3. Parmi les nombreuses descriptions de costumes impériaux, voir Gorippus, livre II.

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tihulc, et, soutenu par le catapan du palais et par le connétable, il péiiiirail dans le Clii ysolriclinium. Aussitôt il devait se prosternée et adorei- le maître en frappant du front la terre. Trois fois se renouvelait cette cérémonie, jusqu'à ce (pi'il parvînt aux pieds du trône. Le logothète procédait aux questions d'usage, d'ordinaire fort banales et réglées par l'étiquette. L'empereur répondait quelques paroles, puis le cortège de l'ambassadeur apportait les présents de son maître, que l'empereur acceptait. L'ambassadeur se retirait avec les mêmes prosternations qu'à son entrée, et on le reconduisait au domicile qui lui était assigné. Les questions sérieuses qui toucbaient à la politique et faisaient l'objft particulier de l'ambassade étaient remises à des séances ultérieures, où l'empereur assistait souvent avec le même apparat et le même concours de fonctionnaires '.

Pas un étranger, quels que fussent ses titres et sa nation, ne pouvait prendre place sur le même rang que le prince ni s'asseoir en sa présence. Il restait prosterné ou debout. Tant qu'il ne s'agissait que de barbares, cette attitude ne soulevait aucune difficulté. Il en fut autrement quand les croisades amenèrent en Orient les souverains de l'Occident. Pourtant, même alors, les princes byzantins ne se départirent pas entièrement d'une rigueur qui fut l'occasion de plus d'un scandale. L'empereur Conrad refusa une entrevue qui eût été pour lui une humiliation. Par une faveur spéciale, Louis VII, puis Baudoin IV, roi de Jérusalem, obtinrent d'être assis un degré plus bas que l'empereur -. Lors de la première croisade, pendant que les Latins prêtaient l'hommage à Alexis Comnène, pour les domaines qu'ils allaient recouvrer sur les musulmans, un des soldats présents s'assit sans façon sur la dernière marche du trône. Repris vivement par Baudoin, frère de Godefroy de Bouillon, il s'écria furieux en montrant du doigt l'empereur : « Voyez-moi ce rustaud qui seul se prélasse, pendant que de si grands capitaines sont debout. » Robert de Normandie, voyant que personne ne lui offrait un siège, déploya sur le sol son manteau et

1. Voir, dans le de Ceremoniis, plusieurs réceptions d'ambassadeurs, livre I, cliap. Lxxxix ; liv. Il, chap. xv et le paragraphe 7t£p\ tr,? So/riç.

2. Cinnamus, lib. II. — Guillaume de Tyr., lib. XVIII, cap. xxiv, — Anne Comnène.

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s'assit dessus. Tous les croisés qui l'accompagnaient l'imitèrent aussitôt'. Pour éviter le retour d'un pareil scandale, l'empereur fit depuis lors disposer des escabeaux le long des murs, à l'usage des Latins.

Pour imposer davantage à l'admiration des barbares et donner à l'empereur les proportions d'un être surliumain, les Byzantins imaginèrent, à partir du ix" siècle, de véritables trucs de féerie, dignes de nos scènes modernes. Dès que les étrangers avaient mis le pied dans la salle de réception, les orgues d'argent des deux factions du cirque commençaient à jouer, s'arrêtaient et reprenaient après chaque prosternation, après chaque discours du logolhète et de l'ambassadeur. A peine celui-ci avait-il relevé la tète et tourné les yeux vers l'empereur, que le prince lui apparaissait comme suspendu dans les airs et transfiguré par un changement rapide de costume-. En même temps, à chaque reprise de l'orgue, des lions d'or, accroupis sur les marches de l'estrade, se dressaient sur leurs jarrets et se mettaient à rugir; des feuilles d'arbre artificielles frémissaient, et des oiseaux d'or cachés dans les branches faisaient entendre des chants variés. Puis tout rentrait dans le silence pour recommencer bientôt après. Les Byzantins comptaient beaucoup sur ces prodiges pour émerveiller les barbares et leur faire croire à quelque magie. Barement ils manquaient leur effet. Luitprand, envoyé par son maître Bérenger à la cour de Byzance, assure qu'il ne se laissa pas effrayer par les lions; mais, ajoute-t-il naïvement, « j'avais été prévenu ». Il fut beaucoup plus frappé par les élévateurs, dont il ne comprit pas le mécanisme, et par les changements à vue de l'empereur. Sur des cerveaux plus frustes et des imaginations superstitieuses, l'impression produite devait être très vive^

Le cérémonial était le même pour la réception des reines et princesses étrangères, seulement les rôles étaient tenus par des femmes. Ib nous reste le procès-verbal de la réception de Varchontesse de Russie, Olga, qui vint à Constantinople sous le principal

1. Voir le passage du poèine de Robert Wace, cité par Du Gange, Glossarium medicp. latin., au mot Bancus.

2. Sur les changements de costumes, voir surtout de Cereynoniis, liJj. Il, cap. I, et les notes de Reiske dans l'édition de Migne.

3. Voir, au sujet de ces trucs, Luitprand, Hislor., lib. VI, cap. n; — de Ceretnoniis, lib. II, cap. xv.

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de Constantin et de Romain. On y voit qu'à la cour des impératrices, les femmes des dignitaires figuraient avec les titres de leurs maris et constituaient une hiérarchie ordonnée par la même étiquette. Il y avait des zostœ, des maijisirissse, des patrices, des candidates, des prolospathaires, des prévôtés.

Généralement, l'empereur otïrait à ses hôtes, avant de leur donner congé, un banquet qui réunissait tous les personnages de la cour. Les magnificences de Versailles, pendant les deux derniers siècles de la monarchie, peuvent à peine nous donner une idée du luxe déployé à Byzance dans ces circonstances'. A la table impériale, chacun avait sa place marquée par son rang. Le maître des cérémonies, celui qu'on appelait Yartoclinas, avait fort à faire d'appeler et de ranger les fonctionnaires « amovibles et inamovibles », au nombre de plusieurs centaines. L'empereur dînait à part sur une table isolée, n'ayant auprès de lui que six personnes : le patriarche, le César, le curopalate, le basiléopater, le nobilissime et Vami, c'est-à-dire l'allié étranger en l'honneur de qui se donnait le festin. D'ordinaire les Byzantins mangeaient assis sur des escabeaux; mais, au banquet sacré, on mangeait couché sur des lits à la mode romaine. Comme la plupart des souverains étrangers étaient désignés par des titres de dignités qui en faisaient les égaux des dignitaires semblables de la cour de Byzance, leur place était marquée parmi les personnages du même ordre. Les Sarrasins siégeaient après les patrices et les stratèges, à la première table de gauche; les Huns et les Bulgares, immédiatement après eux, mais à la table suivante; les Francs viennent ensuite; quant aux autres étrangers, ils sont classés parmi les spatharo-candidats, dans Tordre de préséance. C'est ainsi que la salle du banquet représentait en raccourci l'image de l'univers. La foule des souverains amis, fédérés et alliés, représentés par leurs légats, s'ordonnait dans une hiérarchie savante, comme des satellites autour de l'empereur, élu de Dieu et centre du monde.

Le repas se composait de trois services : les entrées, les viandes, le dessert, qui comportaient chacun un grand nombre de mets. Les

1. Voir, de Ceremoniis, lib. II, cap. lu, le singulier traité intitulé : Cletorogium, sive liber de ritibus sacrarum epulurum aulx Dyzantinœ. C'est le répertoire du maître des cérémonies.