LES BARBARES A BYZANCE

convives ne mangeaient que dans de la vaisselle d'or. Les divers services parvenaient à la salle du festin par des poulies manœuvrées de rtMagc inférieur. Ils glissaient ensuite, comme sur une sorte de chemin de fer, jusque devant l'empereur qui faisait la part de chaque tahle. Aux hôtes de passage (|u'il voulait honorer, il faisail porter les mets placés devant lui pour son usage. Pendant le repas, pour amuser les convives ou leur faire prendre patience, des jongleurs et des équilibristes se livraient à leurs jeux, ou bien deux chœurs d'hagiosophistes alternaient leurs chants, ne s'interrompant qu'à l'entrée de chaque service; car la musique instrumentale étail rigoureusement réservée pour l'église ou pour les réceptions du Chrysotriclinium. Le repas terminé, les hôtes étaient conduits dans les jardins attenant au palais. L'empereur avait l'attention de leur envoyer de l'eau de rose et des onguents précieux. Des esclaves leur lavaient les mains et les oignaient d'huiles parfumées. Ils montaient ensuite à cheval et revenaient dans la demeure qui leur était réservée '.

Tout le temps de leur séjour qui n'était pas rempli par les ' audiences et les entrevues avec les conseillers du prince, se passait j en plaisirs et en visites calculées pour les distraire ou pour les I étonner par le spectacle de la puissance de l'empire. Ils avaient ' leur place au cirque où se donnaient pour eux des jeux extraordinaires, courses équestres ou combats d'animaux. Quelquefois l'emij pereur les convoquait à une séance du sénat, comme si les délibérations de ce corps sans autorité et sans prestige pouvaient leur I produire l'impression grandiose des anciens patriciens de Rome, agitant le sort des royaumes et réglant les destinées de l'État. L'historien Malchus signale comme un scandale la complaisance de l'empereur Léon, qui, dans une de ces séances, fit asseoir près de lui l'Arabe Amorcesus, au-dessus des patrices eux-mêmes. « Les magistrats romains, ajoute-t-il, gagnent à être contemplés de loin plus que de près -. » On s'empressait de satisfaire tout ce qui pouvait piquer leur curiosité ou exciter leur fantaisie; et l'empereur ordonnait quelquefois aux principaux dignitaires de joindre leurs présents aux témoignages de sa propre munificence.

1. De Ceremonih, lib. II, cap. xv. — Luifprand, H/'tior., liber VI, cap. ni et iv.