Malchus, Excerpf. de Lerjat., II

90 l'empire grec et les barbares

Naliirellement, dans ces promenades cà travers les beautés de la capitale du monde, les églises n'étaient pas oubliées. On comptait surtout sur les merveilles de Sainte-Sopbie pour acbever par un coup de la grâce l'œuvre commencée sur leurs esprits par le spectacle de la force et de la ricbessc de Byzance. Que l'on se figure les sentiments qui devaient agiter l'ùme de ces barbares en pénétrant dans ce sanctuaire! Leurs yeux, éblouis par l'éclat des luminaires, se promenaient des immenses coupoles, aux innombrables colonnes de porpliyre, de serpentin, des marbres les plus variés et les plus rares qui les soutenaient, à l'incomparable mosaïque du parvis, aux murs tout ruisselants d'or qui renvoyaient la lumière, et, tout au fond, au tabernacle mystérieux, autour duquel s'agitaient, s'agenouillaient une légion de prêtres revêtus de robes éclatantes et parés des bijoux les plus précieux. En même temps les orgues jouaient; des voix au timbre suave et doux faisaient retentir de la mélodie des chants sacrés la sonorité des voûtes. Des nuages d'encens, s'élevant des cassolettes ou se balançant au rythme des encensoirs, embaumaient l'atmosphère lourde et tiède. Ils se sentaient peu à peu envahis par un trouble inconnu. Tous leurs sens étaient pris à la fois. Enivrés comme par une vapeur subtile, étourdis par toutes ces merveilles, subjugués par une force mystérieuse, ils se croyaient transportés, ainsi que dans un rêve, dans le séjour des bienheureux. Leurs yeux, devenus lejouet de l'hallucination, leur faisaientvoir l'image agrandie vacillante et transfigurée de la réalité. Quatre Russes, introduits à Sainte-Sophie pendant les cérémonies d'une grande fête, assurèrent avoir vu au-dessus de l'autel des êtres surnaturels, enveloppés de magnifiques vêtements et portant de grandes ailes, qui s'abaissèrent jusqu'au tabernacle en chantant : Sanctus, Sanctus. On se garda de dissiper leur illusion, et, revenus chez eux, le souvenir encore plein de ces éblouissements, ils racontèrent la merveille à leur roi, qui se hâta de demander à l'empereur des prêtres pour enseigner à son peuple la religion du Christ *. On leur envoya Alexandre et Cyrille. Des conversions de ce genre devaient être fréquentes, car la plupart

l. Tous ces phénomènes sont bien notés et décrits dans un fragment cité I par Aligne, Pntrol. grecque, t. CXIIl : Constantin Porphyr., de Administr. imp., | p. 304. Extrait d'un manuscrit grec du fonds Colbert, n" 4432. Voir aussi Gédrénus, Hist. comp., II, 107i.

LES UAHBARES A liYZANCE 91

dos rois barbares, venus païens à Constanlinople, s'en retournaienl baptisés. L'empereur et rimpératrice se donnaient souvent celte fête de servir de père et de mère spirituels à ces barbares et d'assister avec tout le personnel du palais à leur initiation au christianisme. Justinien surtout prodigua, dans ces occasions, son zèle de convertisseur et d'apôtre '.

Quelques esprits chagrins, habitués à ces pompes théâtrales, ou plus particulièrement frappés des faiblesses de l'empire, blùmaionl ces promenades et ces exhibitions^ et craignaient que l'orgueil ne montât au cerveau de ces barbares, au spectacle des fêtes dont ils étaient l'occasion. Le prudent empereur Constantin Porphyrogénète recommande lui aussi d'user de grandes précautions avec ces natures d'enfants terribles, violentes et rusées. Les Chazares, les Turcs, les Russes, remarque-t-il, ont envie de tout ce qu'ils voient et le demandent sans vergogne. Voici donc ce qu'il convient de leur répondre : S'ils demandent quelques-uns des ornements impériaux, comme les couronnes et les étoles, on leur dira que ces objets n'ont pas été fabriqués de main d'homme, qu'ils sont l'œuvre de la divinité, qu'un ange les a apportés du ciel et que ni le patriarche ni l'empereur n'ont le pouvoir de les faire sortir de l'église. On citera l'exemple de Léon le Ghazare qui, pour avoir voulu mettre sur sa tête un des diadèmes conservés dans le trésor de l'église, mourut sur-le-champ, le front consumé par un feu divin. S'ils demandent une femme de la famille impériale, on répondra qu'un décret du bienheureux empereur Constantin, gravé sur le maître autel de Sainte-Sophie, défend de mêler le sang d'une Porphyrogénète au sang d'un étranger, les Francs exceptés ^ Et si le barbare, au courant des alliances impériales, argue de l'exemple des Bulgares, on lui dira que l'empereur romain qui permit ce scandale était un homme sans lettres et sans usage, grossier et de basse extraction; (lue, du reste, la prétendue princesse n'était que la fdle d'un usurpateur. Il prescrivait sur toute chose de ne pas permettre aux bar-

1. Voir Cédrénus, Hlst. comp., II, 643 et seq. Voir aussi la description du baptême du roi des Lazes Tzalhiis {Chronic. Pnxclwle, ad ann. 522).