EMPIRE ROMAIX ET LES ORIGINES DE LA MONARCHIE FRANQUE

Deux éléments principaux onl contribué à la formation de la f société gallo-franquc, l'élément germanique et l'élément romain. Mais sur la question de savoir dans quelle proportion ces deux éléments se sont mélangés et lequel a fini par l'emporter dans la combinaison, la plupart des historiens cessent d'être d'accord; de , là les deux écoles antagonistes des Romanistes et des Germanistes. La querelle avait déjà fait du bruit au xvni° siècle; grâce au génie de Montesquieu, elle s'était terminée à l'avantage des derniers. Elle s'est renouvelée de notre temps. Nous croyons que, dans les termes où le problème a été posé, la solution menace de rester indéfiniment pendante; on peut discuter éternellement sur une question de proportion et de quantité. Peut-être n'en serait-il pas de même et aurait-on chance de mieux s'entendre, si l'on recherchait de préférence la nature et la qualité de l'apport particulier des deux races, dont le mélange a constitué la civilisation originale des Mérovingiens et des Carolingiens.

Comparez les peintures que nous ont laissées de la société galloromaine les écrivains du iv'' siècle et le tableau que nous tracent de leurs contemporains un Grégoire de Tours ou un Fortunat. Les différences profondes qu'un siècle de domination barbare ont introduites dans les idées, les mœurs et le langage frappent les moins prévenus. Il semble que l'on pénètre dans deux mondes étrangers l'un à l'autre. A la culture raffinée, à l'élégance apprêtée et pré-

94 l'empihI': romain

cieuse que suppose Tieuvre d'un Ausone et même d'un Sidoine Apollinaire, succède hrusquemenl et presque sans transition la rusticité de l'évéque de Tours. Cet esprit droit et sincère manque d'ouverture et de compréhension. Le champ de sa vision s'est suiùlement rétréci. Il a conscience de la décadence qui l'environne et de l'appauvrissement intellectuel dont souffrent ses contemporains et dont lui-même se sent atteint; à maintes reprises, il en fait l'aveu ingénument et tristement. L'esprit humain stérilisé reste de longtemps incapahle d'une conception originale et forte. Si la littérature se traine dans l'ornière de l'imitation littérale et sèche, si le cerveau se peuple des superstitions les plus puériles et les plus ridicules, si la langue elle-même devient entre les mains des plus habiles un instrument rebelle ; plus lamentable encore est la décadence qui s'affiche dans les habitudes et les passions qui gouvernent les hommes. Les mœurs se sont ensauvagées; les scènes de brutalité grossière, d'ivrognerie, de rapt, de viol, se succèdent dans les récits de Grégoire de Tours, sans que le pieux évêque songe le plus souvent à s'en étonner et pense aies flétrir. Il les raconte comme choses habituelles et dont le spectacle est trop familier ;i tous pour qu'il s'émeuve et que les lecteurs s'indignent. A lire ces pages, on se sent vivre dans une société livrée à la violence et à la ruse, où la loi n'exerce plus d'empire, d'où toute sécurité pour les personnes et les biens est décidément bannie '. A ce point de vue, nier l'influence de l'élément barbare sur le monde façonné par la culture romaine, c'est fermer volontairement les yeux à l'évidence. L'œuvre accomplie s'accuse avec tous les traits d'une scrupuleuse exactitude dans le livre d'un témoin résigné, sinon indifférent, qui, dans sa sincérité naïve, ne sait ni dissimuler ni e.\agérer.

Mais les mœurs finissent toujours à la longue par déterminer les . institutions et par les modifier à leur ressemblance ; elles ne peuvent se corrompre sans que celles-ci s'altèrent. La législation est comme un miroir qui réfléchit fidèlement la moralité d'une époque. Il faut aux hommes des lois appropriées à leurs habitudes de vie

1. Nous renvoyons pour plus de détails aux tableaux éloquents et vi^'oureux de M. Lavisse, publiés par la Revue des Deux Mondes (15 déc. 1885 et 13 mars 1886).

LES originp:s de la monarchie FRANQL'E 9o

privée et publique. C'est pourquoi la société gallo-romaine, profondément troublée par Télémenl baiitaro et comme tlésorbitéc par le contact d'une sauvagerie qui contraste avec sa culture raffinée, clierclie des garanties de sécui-ilé et de stabilité dans des conditions d'existence nouvelles. A l'action de la loi qui n'est plus obéie, à l'autorité publique qui est désarmée, elle substitue les obligations personnelles, les contrats d'homme à bomnie, (|ui permettent au faible de se réclamer du puissant, au pauvre de se réfugier sous la protection du riche. Sous la pression d'une nécessité impérieuse, elle inaugure des liens nouveaux, retourne brusquement en arrière, et retrouve spontanément les formes du patronat et de la clientèle antiques. Ainsi s'ébauchent, par la seule force des circonstances, la hiérarchie des recommandations et les premiers linéaments du régime féodal. Ni Rome ni la Germanie n'en peuvent revendiquer la responsabilité exclusive. La féodalité est le produit d'un état social particulier et de nécessités histoi'iques, qui, sous l'action des mêmes causes, ont ramené en divers temps et en divers pays à peu près les mêmes effets.

La promptitude de cette évolution, ce « saut brusque dans les ténèbres », ne sont pas pour nous étonner. La catastrophe ne fut pas déterminée, mais se précipita par l'invasion des Francs. Bien avant les conquêtes de Clovis, la Gaule était depuis longtemps comme saturée de l'élément barbare. Sans parler des nations et des débris de nations, installés au milieu des anciennes provinces et qui vivaient à leurs dépens, peut-être n'était-il pas un propriétaire qui ne comptât parmi son personnel agricole plusieurs familles de Germains. Après les défaites infligées par les empereurs aux peuples d'outre-Rhin, c'est par milliers qu'il était d'usage de les transporter dans les villes de l'empire. On les voyait en longues files encombrer les rues et les portiques, attendant d'être dirigés comme colons sur les terres vacantes qu'il fallait repeupler, ou attribués aux propriétaires qui, pour l'exploitation de leurs domaines, manquaient de bras. Un courant qui s'accélère d'année en année tend à faire refiuer la Germanie sur l'empire'. Panégyristes et poètes

L Des liistoriens comme Zumpfl [die Entstchimg des ColonaU) veulent que «> barbares aient suffi à constituer le colonat agricole. De même M. Seignobos, léodalité en Bourgogne.

96 l'empire romain

célébraient à ronvi la félicité romaine. Ils s'applaudissaient de voir le Saxon, le Bruclère, le Cliamave, défoncer le sol, pousser la charrue et remplir les cadres des légions. On les chargeait, pour employer une expression vulgaire, de la besogne pénible et grossière de l'empire, pendant que les Romains jouissaient en sécurité des avantages et des loisirs de la paix. Il est impossible de déterminer dans quelle proportion le barbare se mélangea ainsi avec l'indigène. A coup sûr, il le modifia profondément; il y eut de l'un à l'autre action et réaction. La langue, les mœurs, le génie même de la race, se trouvèrent atteints. A vrai dire, tant que l'empire fut gouverné par des mains énergi(jues, le péril ne fut pas imminent. Mais il en fut tout autrement quand des nations armées (Milières, au iv" siècle, furent transportées dans les provinces, et surtout quand ces provinces évacuées par les fonctionnaires restèrent à la merci des chefs barbares, quand l'autorité changea de main et que le gouverné devint le gouvernant. La classe attachée à la glèbe et la classe dominante, de môme origine, étouffèrent entre elles la classe intermédiaire, riche et cultivée. La supériorité de talent et d'éducation ne put compenser l'ascendant de la force et la prééminence décisive que donnait aux barbares la possession du pouvoir. La civilisation romaine, après avoir disputé le terrain, devait succomber dans cette lutte inégale.

Si les mœurs de la société gallo-franque portent l'empreinte profonde de l'invasion, et si elles ont réussi à la longue à modifier \ les institutions, les formes extérieures du gouvernement sont restées romaines. C'est une gageure impossible à tenir que de pré- i tendre déterminer la nature et les caractères de la royauté franque, avant Clovis, à l'aide de quelques lignes de Tacite, qui ne valent que pour le temps où elles fnrent écrites, et à laide des codes barbares, rédigés longtemps après la conquête et plusieurs fois remaniés. Pour avoir le droit de comparer la royauté mérovingienne à la royauté purement germanique, un des termes de la comparaison nous manque absolument. Grégoire de Tours, qui pouvait consulter, sur les Francs, des ouvrages aujourd'hui perdus, ceux de Renalus Frigeridus et de Sulpicius Alexander, nous fait entendre que la royauté ne remontait pas, chez eux, au delà du iv" siècle. Il raconte d'après d'antiques traditions que c'est seulement après avoii'