LES ORIGINES DE LA MONARCHIE FRANQUE

passé le Rhin « qu'ils se donnèrent des rois chevelus' ». Faul-il s'étonner que les Francs n'aient eu que tardivement des institutions régulières et stables, si l'on réiléchit iiue la confédération se forma par la réunion de débris de peuples échappés à l'extermination, Bruclères, Catles, Chamaves, Cliérusques, Ampsivariens, Sicambres, etc.? Au temps même de Clovis, ils comptaient encore un grand nombre de rois, rivaux en puissance du chef des Salions, mais dont le domaine ne pouvait s'étendre au delà d'un rayon de quelques lieues ^

Les rois issus de Clovis, comme, avant eux, les rois wisigoths et burgondes, disciplinés par un clergé gardien fidèle de la tradition impériale, ne visèrent qu'à remplacer en Gaule les empereurs, et à produire autour d'eux l'illusion d'un gouvernement à la romaine. C'est l'idéal d'après lequel tous se modèlent. Ils se parent des mêmes titres, s'entourent du même cérémonial de cour, concentrent l'administration dans un palatium pourvu des mêmes services, délèguent l'autorité à des officiers qui portent les noms de ducs et de comtes. On ne voit aucune institution qui limite leur pouvoir et le partage avec eux. Ils disposent en maîtres absolus de la vie et des biens de leurs sujets; ils se livrent à tous les excès d'un despotisme sans frein; ils prétendent même légiférer sur le dogme et imposer aux évêques leurs solutions sur les mystères et les difficultés Ihéologiques. Ils ne sont sensibles qu'à la crainte des jugements de Dieu ou plutôt à la terreur superstitieuse de l'enfer. A ne s'arrêter qu'à la superficie, rien ne ressemble plus à un souverain mérovingien qu'un César de Ravenne ou de Byzance.

Mais cette royauté et ce gouvernement à la romaine sont tout de décor et de façade. L'essai d'imitation est flagrant, l'exécution est gauche et maladroite. Tous les rouages du pouvoir ont l'air de pièces rapportées. Les cadres de l'administration sont bien imaginés; mais ils ne s'adaptent pas aux besoins de la société. Ces comtes et ces ducs, délégués par le roi pour le représenter, vivent de leurs fonctions et font fortune aux dépens de leurs administrés; si bien que le roi est obligé de prodiguer à ses leudes, aux évêques