Grég. de Tours, lib. II, cap. ix

-. Voir, sur les origines des tribus franques, la savante étude de R. Sclirôder, rue Herkunft der Franken. (Hislor. Zeitschrift, t. XXXXIII.)

CiASQUET. 7

98 l'empire romain

el aux abbés, des cbartcs (rimmiinili'' (jui les dispensent d'obéir aux fonctionnaires royaux. L'irapùl public n'a pas cbangé de forme; mais les agents royaux risquent leur vie à le percevoir, et rborame d'Église lui-même se dresse entre le peuple qui murmure et le fisc (pii réclame son dû. L'exercice de la justice est toujours lié à l'au- [orilé itublique; mais, dans l'appréciation du délit, la peine est calculée, non d'après la gravité du crime, mais d'après l'état social de la victime et le dommage causé à la famille. En un mol, l'Élat franc a hérité d'organes de gouvernement tiès sa\ants et très compliqués, mais ils sont mal appropriés à ses origines et à son degré de civilisation. Aussi s'appliquent-ils à faux et jouent-ils à vide. Les Gallo- Romains qui remplissent l'administration du palais et qui se sont laits les initiateurs des souverains, ont cru pouvoir avec ces barbares, à peine sortis de leurs forêts et mal préparés à leur fortune, brusquer les transitions et supprimer les étapes intermédiaires. La nature reprend ses droits méconnus et corrige ce que les institutions avaient de trop ambitieux et de trop hâtif; elle se venge même en rabaissant jusqu'au niveau des barbares, qu'ils dédaignent, les descendants des vieilles familles, qui ont vu l'empire briller dans la Gaule de tout son éclat.

Un fait nous frappe dans ce gouvernement des Francs. Cette adaptation des institutions et des usages romains à un temps et à un peuple qui ne les comportaient plus, a été de la part des barbares toute volontaire; ce fut une reviviscence et une résurrection. Ils ne furent pas des successeurs entrant de plain-pied dans un héritage vacant. Ils ne trouvèrent rien de pareil, après avoir franchi la Somme, dans le pays où ils s'établirent. Les fonctionnaires rappelés par Rome s'étaient depuis longtemps repliés sur l'Italie. La préfecture des Gaules, de Trêves avait émigré à Arles, qui était devenue terre gothique. Il fallait donc créer de toutes pièces une administration centrale et provinciale dont le modèle n'existait plus. Mais l'empire avait conservé un tel prestige sur les imaginations germaniques; il avait façonné et pétri les populations gauloises avec une telle autorité et un tel succès, pendant quatre cents ans de domination, que, lorsque ces peuples d'origine et de culture si diffélentes durent s'accommoder ensemble et s'organiser en État, d'euxmêmes et spontanément, ils revinrent aux formes qui s'étaient em-

LES OIUGLNKS DE LA MONARCHIE FKANQUE 99

parées de liMir espi-il cl n'imaginèrent rien de plus parfait (pic les procédés du gouvernement impérial. La tradition s'en était conservée fidèlement dans TEgiise. Ce fut aussi rÉulise fpii pi-ésida à cette reconstitution.

On est en effet dupe d'une illusion quand on se représente la conquête de la Gaule par les Francs comme le prix d'une victoire remportée sur l'empire. L'empire était désormais hors de cause et ce n'est pas à lui que succéda Clovis. On oublie trop volontiers tout un siècle de transition, un des plus lamentables et des plus troublés qu'ait vécus la Gaule et pendant lequel la république n'exista guère que de nom. La tentative de Clovis, couronnée de succès, avait eu des précédents. L'héritage de Rome, vacant de fait par l'impuissance du César de Ravenne et plus tard par la disparition de l'empire d'Occident, fut disputé avec acharnement par des compétiteurs conscients du résultat à atteindre et qui ne le cédaient ni en force ni en habileté au souverain des Fi-ancs. Quelques-uns des rois wisigoths, le général romain Egidius, semblaient certes moins éloignés du but et mieux préparés par leur éducation, par le passé de leur race, par les ressources dont ils disposaient à recueillir cet héritage. Ils échouèrent cependant là où Clovis réussit. Ils se heurtèrent à des obstacles que celui-ci ne rencontra pas sur sa route ou qu'il sut éluder. Les esprits n'étaient pas habitués à l'idée d'une domination qui ne fût pas celle de Rome et à des mai- Ires nouveaux considérés jusque-là comme des inférieurs nés pour obéir. Les premiers qui essayèrent de s'imposer soulevèrent non seulement les jalousies et les rivalités d'autres prétendants, mais aussi les répugnances des populations, non résignées encore à une si triste déchéance. Le Romain Egidius, que recommandaient ses talents et son origine gauloise, vit devant lui se dresser l'hostilité de presque tous les chefs barbares. Enfin l'Église catholique, seule puissance qui se fût maintenue au milieu des ruines des pouvoirs anciens et qui, par son ascendant sur les consciences, avait pour elle la complicité des foules, combattit sourdement et avec succès des maîtres ennemis de sa foi et zélateurs fervents de l'hérésie d'Arius. Au commencement du vi"" siècle et au début de la carrière de Clovis, toutes ces résistances avaient eu le temps de s'user; les populations se résignaient à subir la loi des armées barbares.

100 l'empire romain et la monarchie franque L'Église enfin se prononça avec nnc spontanéilé et une unanimitt^ qui fixèrent les destinées tle la Gaule en faveur du jeune barbare dont le paganisme ne décourageait pas l'espérance d'une conversion prochaine. Comme la nature dans ses créations, Fbistoire procède par tâtonnements et par ébaucbes et s'y prend à plusieurs fois, avant de créer des types capables de durée.

La Gaule au V siècle.

Avant de parler de rétablissement des Francs en Gaule, il nous faut retracer rapidement l'histoire de ces tentatives avortées, qui nous font mieux comprendre le succès de Clovis. Faute de l'éclairer par ces précédents, on risque d'en méconnaître les vrais caractères.

La première nation barbare introduite en Gaule, en vertu des traités, fut celle des Wisigoths. Le patrice Conslantius conseilla cette mesure, d'abord pour débarrasser l'Italie de ces hôtes, puis pour fournir à la Gaule l'armée qui lui manquait. Le moment est un des plus critiques de l'histoire romaine. Il s'est produit une poussée extraordinaire de peuples dans le monde barbare. De proche en proche l'ébranlement causé par les migrations des Huns s'est communiqué aux^ Germains. Une cohue de nations. Vandales, Suèves, Alains, trouvant les frontières du Rhin faiblement défendues, se précipitent par cette trouée, traversent la Gaule et la couvrent de ruines, avant de pénétrer en Espagne. En même temps le monde apprend avec stupeur la prise de Rome par Alaric. Rarbares et chrétiens croient assister aux funérailles de l'empire. Cette année (440), les fastes ne mentionnent qu'un consul, celui d'Orient. L'empereur Honorius, épouvanté, n'osa et ne put créer un titulaire pour l'Occident.

Dans la préfecture des Gaules la désorganisation fut au comble. Les Bretons insulaires chassant les derniers fonctionnaires romains, i-ecouvrent leur indépendance. Les cités de l'Armorique et de la Celtique, abandonnées de leurs défenseurs, ne prirent conseil que

(rellcs-mèmes pour se préserver des barbares et formèrent (Mitro elles une sorte de confédération républicaine'. De tous côtés surgirent des tyrans, c'est-à-dire des prétendants à rempirc, qui, profitant de la confusion générale, aspirèrent à remplacer Honorius : Constantin, Géronlius, Maxime, et, appuyés d'une armée de barbares burgondes et francs, Jovinus et Sébaslianus.

Le patrice Constantius se délit des premiers sous les murs d'Arles; il livra les deux derniers aux armes des Wisigoths, «jui réussirent, en effet, à en débarrasser l'empire'-.

Après la mort d'Alaric, les Wisigotbs avaient placé à leur tète Ataulf, Ataulf épousa la sœur môme de l'empereur, Placidie. Ce mariage avec une femme de rang impérial et d'une intelligence politique supérieure décida de la fidélité des Wisigotbs. Il fut le gage de l'union de deux races d'abord ennemies. Pourvu d'une commission régulière de l'empereur, le Gotb passa en Gaule et ne songea plus qu'à servir la cause de la république ^.

Ataulf avait d'abord nourri à l'égard de l'empire d'autres sentiments. Les instincts de convoitise et de pillage s'étaient d'abord allumés en lui à la vue des ricliesses de rilalie. Comme Attila, il avait rêvé de renverser l'empire et de donner le monde aux barbares. Une curieuse évolution s'était opérée peu à peu dans son esprit. Au contact des merveilles de la civilisation romaine, en présence des rouages savants de l'organisation impériale, il s'était pris d'admiration et de respect. Séduit et conquis, il était prêt à adorer ce qu'il avait d'abord voulu brûler. Placidie ne fut pas étrangère au charme exercé sur lui. L'bistorien Paul Orose conte ce qui suit des dispositions de ce barbare : « Alors que j'étais à Bethléem en Palestine, auprès du bienheureux Jérôme, j'entendis un citoyen de Narbonne, homme pieux, prudent et grave, qui avait vécu dans l'intimité d'Ataulf. Il tenait de lui que d'abord ce roi avait nourri une haine

1. Zosimc, lib. VI, trad. : « Ibidem loUis tracliis Armoriciis, aliaeque Galloruni provinciœ,Britannos imilalae, consimili se modo liberaverunt (barbaris), cjectis magistratibiis Romanis et sua qiiadam republicacouslilula pro arbitrio.»

2. Jornandès, de Reb. Get., cap. xxxi. Renatus Frigcridus, cité par Grégoire de Tours, lib. II, cap. ix.

3. Jornandès, cap. xxxi : « l'Iacidiam légitime copulavit, ut gentes, bac societate comporta, quasi adunata Golbis republica, efficacius terrerentur. » — <■ Tali ergo casu, Gallise Ataulfo patuerunt, confirmato ergo Gothis regno in ^'Jalliis. »

102 l'empire romain et la monarchie frânque

ardente contre Rome, qu'il avait voulu détruire le nom romain et, sur les ruines de l'empire, fonder un empire qui serait celui des Golhs, transformer, en un mot, la Romanie en Golhie et devenir lui-nirMiic un nouveau César-Augusle. Mais bientôt une expérience l'épétée lui avait prouvé que les Gotlis, à cause de leur barbarie sans frein, étaient incapables de se soumettre aux lois et que la république ne pouvait vivre sans lois, sous peine de cesser d'être la république. Il avait donc par choix recherché la gloire de restituer au nom romain son intégrité et sa puissance avec l'aide des Goths, et de revendiquer auprès de la postérité le renom de restaurateur de l'empire, puisqu'il avait renoncé à en être le destructeur '. » Par les dispositions de ce Goth, on peut juger de l'état d'âme de la plupart des chefs barbares au service de Rome.

Ataulf tint parole, et son dévouement ne se démentit pas, sa vie durant. Il purgea la Gaule de ses tyrans, remit entre les mains d'Honorius le sénateur Attale, dont une fantaisie d'Alaric avait fait un empereur; puis, à la suite d'une nouvelle convention avec Honorius, il passa en Espagne pour la pacifier et y achever la défaite des Vandales, Alainset Suèves, qui se déchiraient entre eux, après avoir ruiné le pays. Il mourut assassiné à Barcelone. A son lit de mort, il recommanda instamment à son frère de maintenir entre les Romains et les Goths la concorde et l'union ^

^Yallia fut comme lui fidèle au pacte convenu avec la république. La Chronique d'Idacenous a transmis le récit des guerres impitoyables qu'il ht aux barbares d'Espagne; il en extermina des armées entières et restitua h l'empereur les provinces reconquises. Pour prix de ses services, il reçut d'Honorius pour lui et sa nation un établissement dans l'Aquitaine, de Toulouse à l'Océan ^

Vers l'année 420, la Gaule avait recouvré la tranquillité. Grâce au patrice Constanlius et aux Wisigoths, les tentatives des tyrans étaient réprimées; les Burgondes et les Francs battus par les généraux de Rome promettaient de respecter les traités. Honorius put.