Prosper Tiro., Cfiron. (ann

7. Jornandès, cnp. xxxvi : <■ Anxiliamini etiam reipublicœ cujus membrum tenetis. »

les Francs, les Sarmates ou Alains, les Armoricains, les Biirgondes, les Saxons, les Ripuaires. Et l'historien ajoute : « Ils étaient autrefois soldats romains; ils comptent maintenant au nombre des auxiliaires », entendant (|ue jadis ces peuples fournissaient des soldats aux légions cl comptaient dans TelTectif des troupes régulières, tandis qu'ils servaient présentement par corps détachés et par groupes de nations, en vertu de traités particuliers signés avec Rome, qui en faisaient des fœderati '.

Avec Aélius, massacré par l'ordre de Valentinien I1I> disparut le seul homme capable d'enrayer la décadence de l'empire et de conjurer la dissolution de l'autorité romaine en Gaule (451). Pendant vingt-cinq ans encore se succèdent, sur le trône de Ravenne, de pâles et insignifiants fantômes d'empereurs, à la fois instruments et victimes de l'ambition des maîtres de la milice barbare. Mais il fallait la complaisante imagination d'un ami et d'un compatriote, comme Sidoine Apollinaire, pour supposer à l'Arverne Avitus les vertus nécessaires au rétablissement de l'intégrité de l'empire. L'énergie honnête de xMajorien échoua dans cette tâche. Ricimer, le jugeant de caractère trop indépendant pour accepter sa tutelle, s'en défit par un crime.

La Gaule resta donc, après la mort d'Aétius, délaissée par les empereurs, « ignorant ses maîtres et ignorée d'eux- », livrée comme une proie aux armées barbares qui se disputaient sa possession. L'hégémonie semblait devoir incontestablement revenir aux Wisigolhs. Le successeur de leur roi, tué dans la grande bataille engagée contre Attila, fut Théodoric II. C'est lui qui porta à l'empire son ancien précepteur Avitus, et le fit couronner à Toulouse, puis à Arles, promettant de demeurer, sous son principal, « l'ami et le soldat de Rome^ ». Pour prix de ce service, Avitus lui céda

1. « His adfuere aiixiliares Fi'anci, Sarmala', Armoricani, Litiani, Biirgundiones, Saxones, Riparioli, Ibrionea, quondam milites liomani, tune vero jani in numéro auxiliariorum exquisiti, alioeque Ceilicœ vel Gennanee nationes. » (Cap. XXXVI.)