D. Bouquet, t. IV, Epist. varior., ep. ii

io-2 l'empire romain et la monarchie franque

Les conlradictions l'clevées dans le texte et le sommaire de Grégoire de Tours, les confusions du récit d'Aimoin, ont suggéré à plusieurs érudits la pensée qu'au commencement du W siècle il y avait équivalence entre ces litres de consul et de palrice, que du moins ils s'accompagnaient et se prenaient indilîéremment l'un pour l'autre. Celte thèse, soutenue d'abord par A. de Valois, a été reprise par Pagi et, de nos jours, par Ch. Lenormant'. « Dès celte époque, dit de Valois, les consuls ordinaires avaient cessé d'exister; les empereurs étaient seuls à en prendre le tilre. Dans une vieille chronique sur l'histoire des Wisigolhs, je trouve que Charles Martel fut roi des Francs et palrice des Romains, tandis que Frédégaire raconte que Grégoire II, ayant imploré le secours de Charles contre l'empereur Léon cl contre Luitprand, lui conféra le consulat romain, en vertu des prérogatives impériales dont il s'était emparé. Pépin était palrice, ainsi que Charlemagne, qui est appelé consul par Gotescal dans la préface des Évangiles. Enfin Albéric, désigné comme palrice de Rome par Flodoard, reçoit le nom de consul des Romains dans les Gestes des, abbés du Mont-Cassin. »

Ce passage compte presque autant d'erreurs que d'assertions. Nous verrons, au cours de ces éludes, ce qu'il faut penser des titres de Charles Martel, de Pépin et de Charlemagne. Qu'il nous suffise d'établir qu'à l'époque de Clovis et plus lard les dignités de consul et de palrice étaient soigneusement distinctes, bien que souvent réunies dans la même personne, el qu'elles ne se confondaient pas pour les contemporains.

Nous savons l'époque de la disparition du consulat ordinaire. Procope nous apprend, et la célèbre nouvelle de Justinien confirme cette information, que cet empereur le premier cessa de l'attribuer à des particuliers % « parce que le consulat perpétuel appartient en puissance à l'empereur, sur toutes les villes, les peuples et les nations étrangères ^ » En conséquence, après le consulat de Basile, qui fui promu la quatrième année du règne de Justinien, en l'an

1. a. de Valois, Gesla Francorum, lib. "VI. — Pagi, Critic. Annal. Card. Baron., ad ann. 508. — Ch. Lenormant, Lettre à M. de Sauloj [Rev. numismat., 1848).

2. Procope, Bist. secret., cap. xxvi. — Codex Just., nov. 105.

3. Nov., 105. « To) [làv pafft)>£î ôisvsy.r,; Ctiîo-tiv CTvaTSia Tràdt irô/Eai 'i xaV

oil, la supputation des temps fut réglée, jusqu'à la mort de Justinien, d'après le nombre d'années écoulées depuis ce consulat. On écrivit : Post consulat iim liasilH anuo ^ jusqu'à anno 20. Justin le Jeune, qui succède à Jiislinien, prit le consulat en même temps que l'empire et l'exerça seul jusiju'à sa mort, comme aussi lîrenl tous ses successeurs. Quant au consulat honorilique, il ne fut pas supprimé du même coup. Il continua à récompenser les services ou les complaisances des hommes de cour, ainsi qu'à payer la fidélité des chefs des nations amies de l'empire. Il finit cependant par s'avilir par un usage trop prodigué, ainsi que le constate une loi de l'empereur Léon le Philosophe ^

Tant qu'ils durèrent néanmoins, ni l'un ni l'autre ne se confondirent jamais avec la dignité de palrice. La plupart des patrices étaient personnages consulaires; la réciproque n'est point vi'aie, le patriciat consliluant le plus haut degré de la hiérarchie des honneurs à Byzance. Cassiodore, qui nous a conservé la formule du consulat en usage de son temps, nous donne séparément celle du patriciat; et il fait très bien sentir en quoi les deux dignités diffèrent. Le consulat est annuel; il ne vaut que pour un temps limité. Au contraire, le patriciat est donné pour toujours. Il imprime à l'homme qui en est revêtu un caractère indélébile et mérite d'être comparé au sacerdoce. On ne le dépouUle qu'avec la vie; et, même dans le tombeau, on a soin de déposer auprès du patrice le ceinturon {cingulum), qui est le symbole de son office et le signe de sa fidélité ^ Si saint Rémi, dans l'inscription connue sous son nom, a, parmi les titres et les honneurs de Clovis, choisi le patriciat, c'est vraisemblablement autant à cause de ce caractère viager et presque sacré (ju'à cause de l'éclat de la dignité.

Ce n'est pas seulement Cassiodore, contemporain de Clovis, qui sépare avec cette netteté le consulat et le patriciat. Tous les recueils de formules maintiennent de même cette distinction. Tels sont le