LES SUCCESSEURS UE CLOVIS ET LES EMPEREURS DE BYZANCE

Seul de tous les chefs barbares de son temps, Clovis eut le mérite de saisir, avec une intuition très sûre, dans quelles conditions pouvait réussir l'établissement des Francs en Gaule. Guidé par des prélats intelligents, qu'il sut écouter, il mit les forces de sa nation au service de l'orthodoxie catholique. Par là il conquit et lia à sa fortune tous les Gallo-Romains, qui, fidèles au Credo de Nicée, suivirent docilement l'impulsion des évoques, directeurs de la conscience populaire. De toutes les administrations romaines qui jadis avaient gouverné le pays, l'administration ecclésiastique était la seule qui fût restée debout et qui, par ses traditions, par ses habitudes de discipline et de subordination, se rattachât à l'unité romaine. En même temps qu'il assurait le triomphe de l'orthodoxie en Gaule, et que ses victoires sur les Burgondes et les Wisigoths fondaient la suprématie de l'Église en Occident, Clovis, du même coup, s'associait aux vues de la politique impériale et devenait « un des membres de la république ». Pour récompenser ses services et pour sceller cette union, l'empereur Anastase lui avait solennellement adressé les insignes de consul et de patrice. Grâce à cette intelligence de ses intérêts et des nécessités du moment, Clovis avait pu fonder une dynastie durable, au lieu de ces royautés éphémères, créations de la force et des circonstances, que les souverains francs virent s'écrouler autour d'eux, et qui ne laissèrent point de traces, parce qu'elles n'avaient point de racines dans les insti-

Uitions et les nnours des populations qu'elles prétendaient s'assujettir.

C'est une entreprise fort malaisée que d'essayer d'établir, à l'aide des documents originaux, la nature et la suite des relations du royaume franc avec l'empire de Byzance. Non sans quelijue vraisemblance, on a pu, sur ce point, tirer des inductions probables de la situation des Burgondes et des Ostrogolhs. On sait de quel ton de respect et de soumission l'évoque Avitus, chargé de la correspondance oflicielle des rois Gondebaud et Sigismond, écrivait à l'empereur d'Orient. Cassiodore, au nom de Théodoric et de ses successeurs, exprime à peu près les mêmes sentiments de vassalité et de dépendance'. Nous n'avons pas, en ce qui regarde les Francs, la ressource de semblables correspondances. Mais il n'est pas douteux que les mêmes formules de déférence n'aient été en usage dans leurs rapports avec l'empereur. Toutefois des différences sensibles sont à noter entre ces trois peuples barbares. Les Burgondes, resserrés entre les Francs et les Ostrogolhs, menacés par l'expansion conquérante de ces deux nations, n'avaient chance de vivre et de durer qu'autant qu'ils seraient soutenus par le patronage de Byzance. Ils n'avaient rien à perdre à épuiser, pour se maintenir dans les bonnes grâces des Césars, les formes les plus ingénieuses de la flatterie et de rhumililé. Quant à Théodoric, son ambition, très haute pour un barbare, visait certainement à restaurer dans son intégrité l'empire d'Occident. Il voulait fonder au protlt de luimême et des siens une monarchie calquée sur le modèle de celle de Byzance, avec les mêmes institutions et les mêmes organes de vie et de gouvernement. Il ne songeait qu'à une restitution du passé, à un retour à l'unanimité abolie entre Rome et Constantinople ^ Il s'épuisa à poursuivre cette chimère de restauration et à rapprocher, pour fondre en un tout homogène, des éléments réfractaires à l'amalgame, Romains et Goths, ariens et catholiques. Le hasard avait fait aux Francs une situation bien préférable. Derniers venus parmi les barbares installés en Gaule, au milieu des ruines politiques ac-

1. Voir dans la Corresp. de Cassiodore, surlout lib. I, ep. 1; lib. X, ep. 32; lib. XI, ep. 13.

2. Cassiodore, Variur. Jib. I, ep. i : » Regnum nostrum imitalio vestra est, forma boni propositi, unici exemplar imperii, qui, quantum vos sequimur, tantum génies alias anteimus. »