ET LES EMPEREURS DE BYZÂNCE

cumulées par plusieurs invasions successives, et quand déjà les inslilulions impériales avaient eu le temps de perdre de leur autorité et de leur prestige, ils n'avaient jamais contemplé que de loin la majesté de l'empire, ils n'étaient pas pénétrés envers lui de ce respect presque religieux, qui avait saisi, les uns après les autres, tous les barbares, et les portail à ne rien voir dans leur imagination au delà de l'imitalion presque servile de ses usages. lis ne subirent ce respect du nom et des formes romaines en quelque sorte que par contre-coup, par l'ascendant naturel que prirent sur eux les fds des vieilles familles sénatoriales de Gaule et le sacerdoce, presque complètement gallo-romain. Encore cette influence fut-elle longtemps atténuée par le relard que mirent à se fondre complètement les deux éléments juxtaposés par la conquête. D'une part, rÉglise et l'aristocratie gauloise s'efforçaient de rallacber aussi étroitement que possible le présent au passé et de maintenir, entre les princes francs et l'empereur, la concorde et l'union nécessaires entre les parties de la république. D'autre part, la barbarie native des Francs se traliissait par de brusques échappées d'indépendance; ces cerveaux bruts s'accommodaient malaisément de la conception complexe et raffinée d'une royaulé autonome, s'abrilant pour ainsi dire à l'ombre du nom impérial, et se concilianl avec la suzeraineté nominale de Byzance; suzeraineté qui ne se marquait ni par le payement d'un tribut, ni par une conliibution régulière de troupes, mais seulement par le cérémonial diplomatique et par l'étiquette des lettres de chancellerie.

On continuait, dans l'étendue du domaine des Mérovingiens, à dater les années par le nom des empereurs et le chiffre de leurs ■onsulats; la loi romaine réglait devant les tribunaux les différends de la partie plus nombreuse et aussi la plus riche de la population; la loi religieuse était promulguée pour tous au nom des souverains de Byzance. C'en était assez pour rappeler sans cesse à l'esprit des rois francs l'autorité lointaine des Césars, pour justifier des relations officielles et même privées beaucoup plus fréquentes qu'on ne .se l'imagine d'ordinaire entre l'Orient et l'Occident '. De fait, les his-

1. Les Orientaux étaient très nombreux dans la Gaule mérovingienne. Lor.-^ ■de son entrée dans la ville d'Orléans, Contran était harangué en trois langues : en latin, en langue franque et en syriaque. Des artisans, des médecins, allaient Gasquet. 1 1

loricns francs se préoccupent de tenir la curiosité de leurs lecteurs exactement au courant des événements qui se passent à Constantinople. Mais c'étaient là des liens trop légers pour servir de frein à l'esprit d'indépendance des princes mérovingiens et pour les gêner dans leurs guerres et leurs alliances. Si on lit attentivement Grégoire de Tours, au point de vue des relations de ces princes avec l'Orient, on est frappé de ce fait, que ces relations sont plus fréquentes et plus cordiales sous les petits- lils et les arrière-petits-fds de Clovis que sous ses fds. Ce résultat nous paraît être dû à l'influence personnelle de la reine Brunehaut sur son mari, puis sur ses enfants et ses petits-enfants. Élevée à la romaine, fille dune nation profondément imprégnée de civilisation latine, elle apportait à la cour des rois francs une culture supérieure, dominée par les souvenirs de la tradition impériale. Elle ne cessa d'avoir les yeux tournés vers Constantinople et vers Rome et d'entretenir des rapports d'amitié avec les empereurs et avec les papes.

Justinien et Théodebert.

Il nous serait impossible, si nous ne disposions que des documents occidentaux, d'établir avec quelque suite et quelque exactitude les rapports de la Gaule avec Byzance, pendant la première moitié du vf siècle. La chronique de Marins d'Avenches et la continuation de celle de Marcellinus ne comptent que quelques lignes insuffisantes sur les expéditions des Francs en Italie. Grégoire de Tours, si précieux dans les sept derniers livres de son histoire, qui racontent des faits contemporains, est loin de nous être un guide aussi sûr dans les deuxième et troisième livres, où il ne fait que résumer, d'après des traditions orales, les événements écoulés de 400 à S47. Il ne consacre qu'un court alinéa aux expéditions de Théodebert en Italie; encore ce passage fourmille-t-il d'inexactitudes '. Sans quelques lignes éparses dans son œuvre, on ne se

fréiiuemment d'Orient en Occident et réciproquement. Voir aussi (Grég. de Tours, livre X, chap. xv) le procès intenté à l'abbesse Basine. 1. Gregor. Turon., iijj. III, cap. xxxii.

JUSTINIEN ET TIIÉODEBERT 163

tloiilorait pas que le prince mérovingieii fut en rapporls fféquents avec Bjzancc '. Fort heureusement les Byzantins, si pauvres de renseignements sur la Gaule franque après la mort de Justinien, nous oUVent, pour la période où les documents francs font défaut, la plus riche contribution. Nous avons la bonne fortune de rencontrer pour guides Procope et son continuateur Agathias; le premier surtout, secrétaire de BéUsaire ^pendant la guerre gothique, au courant de toutes les démarches de la diplomatie byzantine, bien placé pour tout connaître et apprécier avec discernement, et, quoique son caractère ne soit pas à la hauteur de son talent, le dernier des grands historiens grecs. Ayant à parler des Francs, à l'occasion de leurs traités avec l'empire et de leurs incursions dans la haute Italie, il remonte à leurs origines, il nous fournit des détails précieux sur leurs mœurs, sur leurs habitudes de guerre, et, malgré quelque confusion dans la succession de leurs conquêtes, il apprécie avec justesse le caractère général de ces conquêtes. Quant à Agathias, très inférieur comme écrivain et comme historien à son prédécesseur, moins mêlé que lui à la politique active et militante, on lui doit, sur l'état social de la Gaule et sur l'époque immédiatement postérieure à Théodebert, des renseignements d'un grand intérêt, empruntés sûrement à des témoignages contemporains.

Il nous reste à parler d'un certain nombre de lettres échangées entre les princes mérovingiens et les empereurs au vi'' siècle. Éditées par Marquard Fréher, d'après un très ancien manuscrit de la bibliothèque Palatine, elles ont trouvé place dans le recueil de D. Bouijuet ^ Trois de ces lettres sont adressées par Théodebert h Justinien. Adrien de Valois a émis la conjecture que ces lettres devaient être attribuées, non au petit-fds de Clo\is, mais à Théodebert II, roi d'Austrasie et petit-fds de Brunehaut^ Mais, sans compter qu'on ne connaît rien des relations qui ont pu exister entre Théodebert II et Maurice, l'unanimité des manuscrits ne permet pas de douter que le destinataire soit autre que l'empereur Justinien.

1. Grég. de Tours, Ambassaile de Secundinus, lib. III, cap. xxxiii; Idem, Ex rjloria laarlyrum, lib. I, cap. xxxi (Ambassade de Mummolus).