JUSTINIEN ET THÉODEBERT

nous a laissé une peinture très vivante et très pittoresque de leur armée. Tliéodebcrt, qui commandait aux nations des deux rives du Rhin, avait entraîné avec lui, du fond de la Germanie, plus de deux cent mille barbares. Celle armée comptait peu de cavaliers. Presque tous étaient des fantassins, et portaient, non l'arc et la pique, comme les troupes romaines, mais Tépée, le bouclier et la fameuse hache courte à deux tranchants, appelée francisque, qui était pour eux surtout un arme de trait. Leur christianisme récent se mélangeait des superstitions les plus sanguinaires. Arrivés sur les bords du Pô, ils immolèrent à la divinité des femmes et des enfants et Jetèrent leurs cadavres dans les eaux du fleuve, comme les prémisses de la guerre. Ces rites sanglants contribuèrent à semer l'épouvante et l'horreur parmi les populations civilisées de la haute Italie'.

S'ils devaient renoncer à garder leur conquête, du moins les Francs gagnaient à la continuation de la lutte entre les Romains et les Gotlis de conserver toute la vallée inférieure du Rhône. Nous avons vu dans quelles circonstances elle leur avait été cédée par Viligès; mais ils n'avaient pas jugé par cette cession leurs titres en règle. Ils estimaient en effet que les Ostrogoths ne pouvaient être considérés comme les maîtres réels de la Provence, qu'ils ne Toccupaient eux-mêmes qu'à titre d'usufruitiers, que l'empire en était encore le propriétaire authentique et que la donation de Vitigès ne serait valable qu'autant que l'empereur aurait reconnu formellement l'abandon de ses droits. Justinien consentit à ces exigences et, pour détruire l'effet de la générosité des Ostrogoths, il contresigna et ratifia leur traitée A partir de ce jour-là, les Francs exercèrent dans la Provence tous les droits de l'empire. « Leurs rois, dit Procope, dominèrent sur la colonie phocéenne de Marseille, sur toute la côte et même sur la mer. Et maintenant ils président dans la ville d'Arles aux jeux du cirque, et avec l'or gaulois ils frappent des monnaies, non à l'effigie de l'empereur, comme c'est la coutume, mais à leur propre effigie. »

1. Procope, de Bell. Goth., lib. II, cap. xxv : Ot pdipêapoi yàp o-jtoi -/ptsTiavoi

2. Jbid., lib. III, cap. xxxiii : Où -(ip tiote wovto To/Holz Ç"jv xw ia'^ot.lel xîXTr,G-6a'. ^pivvo'., jat, toO avToxpaxopoc to k'pyov èTrto'9paYT^,aavTOç toùtcî ye. Voir aussi Zonaras, lib. XV, cap. iv.

Non content tic la part qui lui revenait de ces avantages et de la cession de la Provence, le roi Théodeberl songeait toujours à la conquête de l'Italie, qui lui semblait plus facile encore, depuis ses rapides et éphémères succès. Mais il ne pouvait s'agrandir de ce côté qu'à condition de rompre ouvertement avec la république. Cette rupture fut consommée à dater de 539. Il semble qu'elle eut un grand retentissement en Gaule. Du moins croyons-nous saisir la trace des préoccupations qu'elle souleva, dans la notation soigneuse de cet événement par les liagiograpbes du vi'^ siècle. Nous lisons dans la vie de saint Trévirius : « Au temps où la Gaule vivait sous l'autorité de l'empire, à l'époque du consulat de Justin * »; et plus loin : « Au temps où les rois de la Gaule et des Francs, rejetant les droits de l'empire et la domination de la république, possédaient en propre les contrées soumises à leur pouvoir ». Et pour préciser l'époque dont il parle, l'hagiograpbe ajoute : « Il arriva que le roi Théodebert porta la guerre en Italie et franchit les Alpes ^ ». Entre ces deux dates se place le brusque changement survenu dans les dispositions du roi d'Austrasie.

Quoi qu'il en soit, au moment où Vitigès, avec la dernière armée des Goths, disputait héroïquement à Bélisaire la ville de Ravenne, des ambassadeurs francs vinrent lui proposer l'alliance de Théodebert. Malgré sa détresse, le roi des Goths n'eut pas la moindre hésitation; il se souvint de la perfidie des Francs et refusa leur alliance, préférant s'entendre avec son loyal adversaire. Plus tard encore, après la captivité de Vitigès et le rappel de Bélisaire, quand le roi Totila eut réussi à battre les généraux de l'empire et recouvra la plus grande partie des provinces italiennes, Théodebert profita une fois de plus de ses embarras pour mettre la main sur la Ligurie, les Alpes Cottiennes et presque toute la Vénétie ^ Pendant dix ans environ les Francs commandèrent en maîtres dans la vallée du

1. Vila sancli Treiirii (D. Boiiq., t. III, p. 411) : « Eo lempore qiio Gallia sub impcrii jure Juslini cousulis exlilil. » Justin fuL consul en Tannée 519 et en l'année o24.

2. Ibidem : « Qnuni fialllarum, Francoriiiuque reges suae ditioni, sublato imperii jnre, gubernacula ponereut, et postposita reipublicae dominatione, propria frnerentur poteslate, evenit ut Theodebertus rex... bellum Italiae inferret. etc. » Voir aussi, p. 412 : « Ex libro miraculorum sancti Jobannis, albatis Reomacensis. »