Il succéda à Tibère au mois d'août Îj

2. Fréret (t. XXI de ['Hist. de l'Acad. des inscr.) place le départ de Gondowald aux derniers mois de l'année 582.

18t LES SUCCESSEURS DE CLOVIS

pélies romanesques de son existence, sa fin lamentable, semblent avoir vivement ému l'opinion de ses contemporains. La preuve en est dans l'insistance très significative de Grégoire de Tours à ne nous laisser rien ignorer de ce qui le concerne. Sur les dix livres qui composent l'bistoire ecclésiastique, il en consacre trois ou la plus grande partie de ces trois à nous entretenir avec quelque sympatbic des projets, des succès et enfin de la catastrophe de ce bâtard mérovingien, qui fut quelque chose de plus qu'un aventurier vulgaire.

Nous nous contenterons d'abord de résumer, d'après l'écrivain franc, cette singulière histoire.

Gondowald se donnait pour un fils de Clotaire I'=^ Élevé avec le plus grand soin, il portait les longs cheveux tombant en boucles sur les épaules, qui distinguaient les enfants de la race de Mérovée. Sa mère le confia à Childebert I", qui, n'ayant pas encore de postérité, le garda près de lui. Plus tard, Clotaire le réclama à son frère, lui fit raser la tête et refusa de l'avouer pour son fils. Après la mort de Clotaire, il passa à la cour de Caribert, puis à celle de Sigebert, qui le fit raser une seconde fois et garder à vue dans la ville de Cologne '. Pour gagner sa vie, il fut réduit à descendre au métier d'artisan, et il ornait de peintures les murs des chapelles et les maisons des riches. Il réussit à s'échapper de Cologne et à atteindre l'Italie, où Narsès l'accueillit avec faveur. Il vécut quelque temps auprès du général byzantin ; il se maria, puis, sa femme étant morte, il partit avec ses deux enfants pour Constantinople. Il y demeura quatorze ans, bien vu des empereurs et soutenu par leurs libéralités. La ville impériale était de tout temps l'asile des princes bannis, des victimes des partis , des réfugiés politiques des royaumes barbares, héritiers de prétentions qu'ils n'attendaient qu'une occasion pour faire valoir. Les empereurs les attiraient et les gardaient sous leur patronage intéressé, pour en faire, si besoin était, des instruments de leur politique d'intervention et des agents de discorde dans les royaumes barbares, soit qu'il s'agît d'inquiéter des alliés turbulents, soit que l'empire se sentît de force à revendiquer ses droits prescrits sur des provinces aliénées du patrimoine impérial.

1. Gregor, Turon., lib. VI, cap. xxiv, et lib. VII, cap. xxxvi.

l'empereur MAURICE ET L'aVENTURE DE GONDOWALD 185

Gondowald reçut à Constanlinople la visite du duc bourguignon ^ Contran Boson, qui venait tenter son amJMlion. Cet ambassadeur kii . peignit l'état de la Gaule sous les couleurs les plus favorables à ses f convoitises. Tout semblait conspirer au succès d'nne tentative de Gondowald pour recouvrer sa part de l'béritage de Clotaire. Le roi Contran n'avait pas d'enfants; Childebert, fils de Sigebert, n'avait pas atteint l'âge d'bomme; la postérité de Chilpéric semblait près de -'('teindre. Un parti considérable, ayant à sa tète Boson et le patrice Mummoliis, n'attendait qu'un signal de Gondowald pour se rallier à lui et lui conduire une armée. Gondowald, partagé entre ses inquiétudes et son ambition, conduisit Contran Boson dans douze églises de Constantinople et lui fil jurer sur les reliques des saints que toutes ces nouvelles étaient exactes '. Plus rassuré, il s'embarqua pour la Gaule et aborda à Marseille. L'évêque Théodore le reçut comme un fils de roi. Il gagna de là Avignon, résidence du patrice ^Inmmolus, qui lui fit l'accueil promis. Mais les plans de cam- |ii:ne furent .subitement déconcertés par la trahison de Contran IJdson, qui profita de la confiance de Gondowald pour lui dérober -'■> trésors. Gondowald et Mummolus se séparèrent. Pendant que !•■ [irétendant, retiré dans une île au large du littoral, attendait les (■\ rnements, Mummolus, dans Avignon, soutenait un siège dirigé par le traître Boson, qui cherchait à force de zèle pour le roi de Bourgogne à faire oublier son équipée de Constantinople ^ Quand Avignon fut dégagé par la défaite de l'armée bourguignonne, Gondowald s'y rendit de nouveau, et il y fut rejoint par les ducs Didier et Bladaste, qui le pressèrent de hâter ses préparatifs.

Sur ces entrefaites mourait Chilpéric, ne laissant pour héritier qu'un fils en bas âge, sous la tutelle de la reine Frédégonde ^ Le moment parut propice aux partisans de Gondowald. Ils conduisi-

|! 1. Greg. Turon., lib. VII, cap. xxxvi : « Cognovi generationem uostram valde ' atteniiatam, nec superesse de stirpe nostra, nisi Childebertum et Gimtchramnum, fratrem scilicel et fratris mei fiiiuiu. Filii euim Cliilperici régis cum ipso interierant, iino lantum parvulo dereliclo. Guntchramnus, frater meus, filios non habebat. Childebertus nepos nosler minime fortis erat. » Il y a une erreur dans ce récit de Gondowald. Lors de l'ambassade de Boson, Cbilpéric n'était pas mort. Mais il ne vivait plus au moment du siège de Comminges, ce qui explique cette confusion dans la bouche de Gondowald. 2. Ifjid., lib. VI, cap. xxvi.

'S. Ibid., lib. VI, cap. xlvi.

rcnt leur prince à Brive sur CoiTèze et rélevèrent sur le pavois. Puis on mit la main sur les villes de l'Ouest qui faisaient partie du double liéritage de Chilpéric et de Contran. L'armée échoua devant Poitiers, mais s'empara de Périgueux, Angouléme, Bordeaux, Toulouse. Presque tout le bassin de la Garonne se soumit à Gondowald. Partout où il passait, le prétendant recevait le serment de lidélité des habitants, nommait les fonctionnaires, intronisait des évoques dans les sièges vacants.

Le roi Contran se décida enlin à agir vigoureusement contre l'usurpateur. Il se réconcilia avec son neveu Childebert, roi d'Austrasie, dont l'hostilité avait jusqu'alors paralysé ses mouvements. Gondowald, chassé de ville en ville, fut assiégé dans la petite place de Comminges, au pied des Pyrénées. Le patrice Mummolus, qui, d'accord avec Boson, avait dans le principe ourdi toute cette trame, essaya de se racheter par une trahison nouvelle. Il livra Gondowald aux troupes de Contran, qui le massacrèrent misérablement K

Telle fut la fin de cette aventure, dont les origines secrètes n'ont pas encore été clairement démêlées. Récemment encore, un savant érudit, M. Ch. Robert, a contesté la participation de l'empereur Maurice à la tentative de Gondowald ^ Or cette participation nous semble établie d'une manière formelle par le récit de Grégoire de Tours lui-même.

Il serait incroyable a priori que l'empereur se fût désintéressé d'une entreprise qui avait pour fin dernière de resserrer les liens de vassalité, singulièrement relâchés, qui devaient unir l'Occident à ses anciens maîtres. Une intervention de ce genre rentrait tout à fait dans les habitudes et dans la tradition de la cour de Byzance, qui n'accueillait que dans ce but les princes étrangers dépouillés ou chassés par les nations barbares. La neutralité de Maurice eût été sans précédent. Sans doute, rien, dans les textes contemporains, n'autorise l'hypothèse de Bonamy, reprise par Ch. Lenormant, que Maurice aurait fourni une flotte et des troupes pour appuyer les