L EMPEREUR GREC

L'empereur grec.

Le successeur des Césars de Rome, le souverain qui gouverne l'empire installé sur les rives du Bosphore, se proclame l'hérilier de la républicjue et d'Auguste. La forme extérieure de son pouvoir n'a pas changé, les institutions mêmes qui régissent la société n'ont subi aucune modification radicale, mais seulement ces changements insensibles, ces transformations lentes que le temps introduit dans les choses humaines et que les circonstances déterminent. Les services administratifs continuent à fonctionner d'après les mêmes principes. Du palais pari le mouvement qui se communique à tous les degrés de la hiérarchie des fonctionnaires. Le sénat joue le même rôle effacé que lui a imposé, depuis trois siècles, la constitution impériale. Et cependant l'évolution qui s'est opérée au sein de la société byzantine, dans les mœurs et les croyances, et qui n'est sensible qu'à distance, a eu son contre-coup dans la personne du prince. Le César byzantin diffère du César romain dont il porte les titres, revendique l'héritage et qu'il prétend continuer. Il a dans l'histoire sa physionomie propre, très personnelle et distincte. Ce sont ces caractères nouveaux que nous voulons essayer de dégager et de mettre en lumière.

Tout d'abord il n"est pas inutile de faire justice dun de ces lieux communs que Tignorance propage et que l'histoire superficielle enregistre sans contrôle. Les empereurs de Byzance n"onl pas été mieux traités par elle que le peuple qu'ils ont gouverné. Eu réalité, ils ne furent ni meilleurs ni pires que les empereurs de Rome; ils nous apparaissent seulement plus médiocres. Si nous ne trouvons parmi eux ni un Antonin ni un Marc Aurèle, en revanche Néron, Caligula, Domitien, Héliogabale, n'ont, dans le catalogue byzantin, aucun personnage qui leur fasse pendant. Ces monstres de débauche et de lubricité, ces cerveaux déséquilibrés, chez qui f énormité du pouvoir fait monter la folie, ne se revoient plus ailleurs que dans la galerie de Suétone et de VHistoirc auguste. Byzance n'a certes pas manqué de mauvais princes, mais ils furent mauvais Oasqi.'f.t. 2

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aulrement. Beaucoup, que les liistoriens orthodoxe's cl les écrivains (.le la curie romaine ont singulièrement maltraités, Léon Tlsaurien, Léon l'Arménien, furent d'excellents administrateurs et de vigoureux soldats. Les pires furent des fanatiques, d'esprit étroit et persécuteur. Ils font couler le sang pour une formule religieuse, pour un dogme et non pour le plaisir de le répandre. Ils ont des âmes d'inquisiteurs; ils rappellent par bien des analogies les souverains espagnols, successeurs de Charles-Quint. Le Credo est pour eux la raison d'État et se confond avec elle. Ils sont les exécnteurs chargés de la vengeance de Dieu, du Jéhovah hébreu, qui se plaît à l'extermination de ses ennemis. Les plus tristes de ces souverains sont des soudards bornés, comme Phocas, le bourreau de la famille de Maurice, etNicéphore, le vainqueur d'Irène. Encore se battent-ils bravement et savent-ils mourir sur les champs de bataille. Michel, dit l'Ivrogne, n'est qu'un enfant mal élevé, une sorte de roi fainéant, qui laisse la direction de l'empire à son oncle Bardas et ne s'occupe (pie de ses plaisirs. Il a des goûts de palefrenier, ne se plaît qu'aux chevaux et en la compagnie des cochers du cirque. Ce qui est plus grave aux yeux des contemporains, il parodie les mystères de la foi, s'amuse dans ses appartements à dire la messe, avec ses compagnons de débauche pour acolytes. 11 se moque du patriarche, dont il emprunte les ornements pontificaux. Par là même il présente les caractères spéciaux de la folie byzantine. Mais les atTaires de l'empire n'en soulïrent pas; il laisse ces soins à d'autres qui valent mieux que lui et finiront par le supplanter. Mais, à côté de ces princes, combien d'autres qui honorèrent le pouvoir et rappellent les meilleurs temps du premier empire. Les Porphyrogénètes valent presque les Antonins. Des souverains comme Anastase, Maurice, Héraclius, Basile le Macédonien, par la vigueur de leurs armes et l'éclat de leurs succès, relevèrent très haut la fortune compromise de l'empire; ils entretinrent chez leurs contemporains l'illusion de son éternité. Du reste, le métier d'empereur ne fut jamais, à Byzance, une sinécure: rarement le pouvoir exigea tant de ceux qui l'exercèrent. Leur vie est nne guerre perpétuelle contre les barbares, contre les Perses, contre les dynasties arabes, heureux quand ils n'ont pas à se débattre par surcroît contre les factions de la capitale. Aussi la

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plupart sont des soldats. Ils conduisent en personne les armées. Juslinicn, qui commande aux troupes du fond de son palais et fait la gueri'c par ses lieutenants, est une exception assez rare parmi les Césars byzantins.

Ils ont hérité de Rome la science et le goût du droit. Il est superllu de rappeler ici ce que la jurisprudence doit au\ successeurs de Constantin. Ils apportèrent à ces études l'esprit de méthode et de patiente investigation qui les distingue. Ils débrouillèrent le chaos des lois, des constitutions impériales, des réponses des prudents; les classèrent par titres et par articles, les rendirent accessibles à toutes les intelligences et élevèrent ces monuments, les deux Codes et le Digeste. Par là ils exercèrent une influence décisive sur les institutions de l'Occident et déterminèrent dans une mesure très appréciable les conditions de leur développement. Le Code TJiéodosien pénétra les codes barbares du vi'= siècle, et quant au Code de Justinien, connu de l'Occident dès Tépoque de Charlemagne, son action, déjà sensible dans la législation des Capituldires, devient prépondérante sous les rois Capétiens et les princes de la maison de Souabe. La conception même de la monarchie, telle qu'elle a réussi dans notre pays à s'étabUr et à triompher avant la révolution de 1789, remonte incontestablement par ses origines à Byzance. Ce n'est pas seulement l'idée fondamentale de son Histoire universelle que Bossuet a empruntée à Eusèbe; il doit au panégyriste de Constantin la doctrine essentielle de sa Politique tirée de r Écriture sainte.

Les souverains de Constantinople ont beaucoup ajouté par euxmêmes au legs qu'ils tenaient de Rome. Je ne parle pas seulement des Novelles de Justinien. Mais, avant et après lui, et jusqu'aux Comnènes, il est peu d'empereurs qui n'aient laissé des documents importants de législation civile et canonique. On connaît le recueil dit des Basiliques, qui parut sous le règne de Léon le philosophe, peu de temps après que le patriarche Photius publiait son Nomo- Canon K Non seulement ils légifèrent, mais ils aiment à rendre en personne la justice, à redresser les abus, à confondre publiquement les magistrats prévaricateurs K La fonction de justicier

i. Voir le recueil d'Heimbach (Leipzig), 5 vol.

2, Voir plusieurs exemples, Cedreaus, Ilist. comp., § 860.

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leur paraît une des prérogatives les plus élevées tie la souveraineté.

Par tous ces points ils se rattachent à la tradition romaine impériale; ils en dilïèrent sensiblement par d'autres.

Et d'abord la monarchie s'environne extérieurement de faste et de pompes inusités. Auguste avait affecté la simplicité dans son palais et en avait imposé les dehors à ceux qui lenlouraient. Il croyait ainsi plaire au peuple et ramener les mœurs publiques à la modestie antique. Les empereurs de Byzance usèrent dune politique tout opposée. Ils visèrent à rehausser le prestige de la souveraineté par Tostenlation d'une splendeur qui éblouît les regards et frappât les imaginations. Le luxe ne fut pas, comme auparavant, la fantaisie particulière d'un César dilettante ou magnifique, il devint une affaire d'État et un moyen de gouvernement. La monarchie byzantine s'organisa sur le modèle et à l'exemple des monarchies asiatiques. Déjà Dioctétien était entré dans celte voie. Constantin et surtout Théodose le Grand, s'il faut en croire le témoignage de Zosime ', fondèrent sur ce point la tradition, qui dura autant que l'empire. Cet empereur, nous dit l'historien, doubla le nombre des dignitaires et des officiers du palais. Pour suffire à l'ordonnance et aux services des festins de gala, dont il établit l'habitude, il enrégimenta en cohortes des nuées de cuisiniers, d'échansons et de serviteurs de tous genres. Enfin il remplaça, dans la domesticité intime, les esclaves par des eunuques. On sait quelles répugnances soulevèrent dans Rome les premiers qui parurent à la suite d'Héliogabale et des princes syriens. L'aversion est aussi violente chez les derniers Romains qui écrivent l'histoire du bas-empire, Ammien Marcellin et Zosime. Plus encore que les affranchis des premiers Césars, ils accusent ces êtres avilis de s'emparer de l'esprit des souverains en le dépravant par de honteuses complaisances, de s'enrichir par de coupables trafics et de peser sur la direction desatfaires publiques par la familiarité que leur service comporte. Presque seuls, en elïet, ils approcbenl désormais du prince, alors que, par système, il commence à s'éloigner davantage du reste des sujets. A Byzance, sa personne recule dans un

L Zosime, lib. IV.

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î'Ointain d'apothéose. Bientôt, dans la rigidité de ses costumes d'apparat, tissus d'or et de soie, étoiles de pierreries, il apparaîtra <'omme une idole. On ne peut l'aborder quavcc des génullexions et des adorations et en frappant plusieurs fois, et à des intervalles marqués, (lu front la terre. Une étiquette rigoureuse, un cérémonial minutieux et compliqué l'isole et le défend des empressements des courtisans et de la foule. Les usages de la cour de Versailles et de celle de Madrid paraissent simples auprès de ceux-là. Tout est réglé par les livres de cérémonies; les pas, les gestes, les paroles, les costumes dont l'empereur change, comme, dans la liturgie, le prêtre pendant la messe, suivant les jours \ suivant les heures, suivant le milieu où il se produit; et non seulement tout ce qui regarde la personne impériale est ainsi méticuleusement ordonné, mais tout ce qui concerne les hôtes du palais, et jusqu'aux mouvements et aux acclamations du sénat, des soldats et du peuple, dans les rues, dans l'église et à l'hippodrome. Le palais lui môme est une ville dans la cité, avec ses salles immenses de réception où circule tout un monde, les appartements particuhers du prince, ceux de sa famille, ceux des femmes, sa chapelle. Il s'ouvre d'un côté sur TAugustéon, la grande place qui contient aussi Sainte- Sophie et l'hippodrome; de l'autre, il regarde la merveilleuse perspective du Bosphore, animée par le spectacle des nomhreux navires qui vont et viennent, chargés des richesses de toutes les nations, ou des flottes qui s'exercent à des simulacres de combats. A Byzance comme à Rome, l'autorité souveraine imprime à celui qui en est revêtu un caractère religieux et sacré. Du jour de son avènement, l'empereur s'élève au-dessus de l'humanité et participe de l'essence divine. « César, écrit Dion en parlant d'Auguste, désirait vivement être nommé Romulus; mais, s'étant aperçu que ce serait se faire soupçonner d'aspirer à la royauté, il y renonça et fut appelé Auguste, comme étant plus qu'un homme. En effet, les objets les plus respectables, les plus saints, sont dits augustes.

1. Ces changements de costume, sur lesquels on trouvera tics détails presque à tous les chapitres de Constantin Porphyrogénclc, réclamaient un personnel nombreux de veslitores. Les vètemcuts de parade s'appelaient aî àX).aYa; ou -à i),).a?iu.aTa; les gens préposés à leur garde, oi ètti xoiv àXXalijxoov. Il y en avait pour les costumes proprement dits; d'autres pour les chaussures, /odêaixa'.; d'autres pour la coilïure.

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C'est pour cela qu'en Grèce on Ta appelé SsêacrTo; K » Après la mort du prince, les Romains lui dressaient des temples et des autels, instituaient un culte et des sacerdoces pour le servir, et, à certains jours de l'année, lui sacrifiaient des victimes. De ces coutumes, de cette liturgie, la religion chrétienne ne pouvait tout retenir. Cependant le culte ofliciel du prince ne fut pas aboli. Loin de diminuer la personne du prince, les chrétiens la grandirent encore; seulement c'est d'une source différente qu'ils firent dériver son prestige .

A Rome, comme s'exprime encore Dion, l'empereur est le maître (le toutes les choses profanes et sacrées. Mais ce privilège, il le lient non de sa puissance, mais des lois ^ Toutes les dignités, toutes les magistratures, créées sous la république, il les réunit en sa personne. Il est consul, tribun, général d'armée, souverain pontife. Vimperium. la puissance publique, autrefois répartie entre plusieurs, se concentre désormais en lui seul. Il est l'incarnation vivante de l'État. L'État, c'est lui; parce qu'en dehors de lui le pouvoir ne s'exerce que par sa délégation. Or, dans les sociétés antiques, l'État, comme la cité, comme la famille, est une personne religieuse et morale. L'empereur est divin parce qu'il participe de la divinité de l'État. Il est dieu après sa mort, de par la consécration du sénat, parce que de son vivant c'est sous ses traits que la puissance publique est apparue aux peuples et qu'elle s'est rendue sensible aux regards de tous.

Le César byzantin lui aussi se proclame divin; ses lettres continuent à s'appeler sacra, diralia; non, comme on l'a dit, par un effet de la routine de la chancellerie impériale et de la persistance des usages, mais parce que ces expressions répondent au sentiment exact qu'ont les Byzantins de la nature supérieureji l'humanité de leurs souverains. Cette divinité est encore d'aidoption et de reflet, mais elle est plus extérieure à son objet qui est l'empire, plus indépendante et des lois el^ des hommes. L'empereur est l'élu de Dieu. 11 l'a choisi dès le berceau, quelle que soit l'obscurité de sa naissance, pour les destinées auxquelles il est promis, et pour en