CHAPITRE II. o

« nement, et se soumettre à l'empire de la mode en « fait de coiffures et d'habillements? Les Européens, « qui ont pris un goût prodigieux pour le changement, « en ce qui concerne toutes ces choses, croiront que «je vante les Asiatiques en peignant leurs variations, « et je crains de passer pour un panégyriste outré des a Orientaux en me rendant garant de leur incons- « tance.

« Mais, premièrement, quelle étroite liaison, quel « rapport intime ont entre eux ces peuples qu'on « nomme Orientaux, pour qu'on leur applique une « dénomination générale, pour qu'on les enveloppe, « sans distinction, dans un jugement unique? Il semble « qu'il y ait quelque part une vaste contrée, un pays « immense appelé l'Orient, et dont tous les habitants, « formés sur le même modèle et assujettis aux mêmes « influences, peuvent être décrits ensemble et appré- « ciés d'après les mêmes considérations. Mais qu'ont de a commun tant de peuples divers, si ce n'est d'être nés « en Asie? Et l'Asie, qu'est-elle qu'une vaste portion de « l'ancien continent, que la mer seule entoure de trois « côtés , et à laquelle il a fallu, du côté qui nous « avoisine, assigner une démarcation fictive, et tracer « des limites imaginaires? Ces noms surannés, avec « lesquels on croyait s'entendre, ont eux-mêmes fait « place à des dénominations plus élégantes ; et l'on « ne sait plus ce qui est de l'Asie et ce qui n'en est « pas, depuis que, ayant proscrit les quatre vieilles « parties du monde, les géographes leur ont sub- « stitué une division en trois, en cinq ou en six avec « les noms doctes et harmonieux d'Océanie, d'Aus-

(( iralie, de Nothasie et de Polynésie. Les Malais sont- « ils encore un peuple asiatique? Les Moscovites sont- « ils déjà une nation européenne? Existe-t-il autre « chose que de légers points de contact entre un Arec ménien , un Tartare , un Indien , un Japonais ? « Tous ces Orientaux diffèrent plus les uns des autres « que ne diffère l'habitant de Westminster ou de Paris « de celui de Madrid ou de Saint-Pétersbourg. Mais « nous les mettons en commun, faute de connaître « ce qui les distingue, comme nous avons de la peine « à démêler, dans les figures des nègres, les traits « qui, de loin, nous paraissent composer des physio- « nomies identiques. Nous confondons ainsi les traits « intellectuels, nous brouillons les physionomies mo- « raies, et, de ce mélange, il résulte un composé « imaginaire, un véritable être de raison, qui ne res- « semble à rien , qu'on exalte gratuitement, qu'on « blâme à tout hasard; on l'appelle un Asiatique, un «. Oriental, et cela dispense d'en savoir davantage; « faculté précieuse, avantage décisif, que les mots « génériques assurent à ceux qui ne tiennent pas aux « idées justes, et qui, pour juger, se soucient peu « d'approfondir.

« Que si, au contraire, on voulait considérer ces a objets d'un peu plus près, on serait surpris de la mul- « titude de choses qu'on ne sait pas, et confondu de la « prodigieuse diversité qu'on découvrirait, sous mille ce points de vue différents, chez des nations qu'on réunit « ici dans une commune indifférence, ou, pour parler « plus nettement, dans une ignorance universelle. Je ne « parle pas de la variété des climats, ni de celle des