CHAPITRE IV

« le rebelle les assiégea pendant longtemps. Cela se pas- « sait dans le cours de Tannée 264 de l'hégire (878 de « J. C). La ville fut enfin prise, et les habitants furent « passés au fil de l'épée. Les personnes qui sont au court rant des événements de la Chine rapportent qu'il périt « en cette occasion cent vingt mille musulmans, juifs, a chrétiens et mages, qui étaient établis dans la ville, et « qui y exerçaient le commerce, sans compter les person- <( nés qui furent tuées d'entre les indigènes. On a indi- « que le nombre précis des personnes de ces quatre « religions qui perdirent la vie, parce que le gouver- « nement chinois prélevait sur elles un impôt d'après « leur nombre. De plus, le rebelle fit couper les mû- « riers et les autres arbres qui se trouvaient sur le ce territoire de la ville ; nous nommons les mûriers en « particulier, parce que la feuille de cet arbre sert à « nourrir l'insecte qui fait la soie, jusqu'au moment où « l'animal s'est construit sa dernière demeure. Cette « circonstance fut cause que la soie cessa d'être envoyée « dans les contrées arabes et dans d'autres régions. »

Pendant que les étrangers affluaient dans les ports du Céleste Empire, les marchands chinois parcouraient avec leurs jonques les mers de l'Inde, et allaient trafiquer jusqu'en Arabie et en Egypte. Ils visitent encore de nos jours, dans des vues commerciales, les iies de l'Archipel oriental, les ports de la Cochinchine et du Japon, la presqu'île dex\lalacca et même le Bengale. Quant au commerce par terre, ils s'en sont occupés à différentes époques avec activité, et l'on ne peut douter que les intérêts du négoce n'aient conduit en Tartarie les colonies chinoises qui s'y sont établies, et attiré vers les pays ceci-

dentaux les armées que le gouvernement chinois y a souvent envoyées. Aujourd'hui le commerce extérieur se fait par terre sur toute la frontière du nord et de l'ouest. Les Chinois se procurent des chevaux de Tartane, du jade, du musc et des châles de Khotan et du Thibet, des fourrures de la Sibérie et des draps, du savon, des cuirs, des fils d'or et d'argent de Silésie et de Russie. Les villes voisines du pays des Birmans reçoivent, de ce côté, des marchandises européennes. C'est par la voie de la petite Boukharie et des villes placées au nord-ouest du Kan-sou que les premières soieries sont autrefois arrivées en Europe; mais les difficultés du transport rendent, depuis longtemps, le commerce extérieur par terre beaucoup moins important que le commerce maritime.

Le port de Canton a été longtemps le seul ouvert au commerce européen qui, jusqu'à la fin du dix-huitième siècle, n'envoyait en Chine que son argent, pour être échangé contre du thé; depuis le commencement du dix-neuvième, il a commencé à importer des cotonnades, des draps, des métaux travaillés, des montres, etc. L'Inde fournit ses épices, du camphre, de l'ivoire, surtout une énorme quantité d'opium, dont le goût s'est si rapidement propagé en Chine. « Ce vaste continent livre au- « jourd'hui au commerce étranger une valeur de cent « soixante-dix-sept millions de francs en échange de deux « cent vingt-six millions de produits bruts ou manufac- « turés, que lui versent l'Inde ou l'Occident.... La con- « sommation plus ou moins considérable des principaux « produits de la Chine, le thé et la soie grége, détermine « l'importance des échanges que l'on peut opérer avec