ÉTOURNEAU

mettent à gazouiller. Le chant de l'étourneau est excessivement fin, c'est toul ce qu'il y a de plus délicat ; il semble chanter pour lui ; malgré cela, on les entend très bien de quatre kilomètres. Les Arabes nomment ce chant matinal, qui emplit la contrée, la prière des zour-zour (étourneaux).

Peu d'instants avant le lever du soleil, cette musique cesse subitement; alors se produit un effet d'optique curieux : la forêt semble s'élever; ce sont les étourneaux qui s'envolent. — Un autre bruit se perçoit ensuite, bruit qui va en augmentant, et finit par devenir inquiétant, formidable. Il est produit par ces milliards d'ailes qui battent ensemble et font cette harmonie étrange.

Ces Yols, alors, produisent de vrais phénomènes météorologiques. Us font des éclipses totales, avec celle lumière tremblante, gris d'acier, qui est particulière à ce phénomène. ^— Lé crépitement des ailes imite la grêle, la nuit e«t venue, les ténèbres ont succédé à la lumière.

On les regarde passer avec stupéfaction ! 11 en passe pendant des quarts d'heure entiers, sur cinq ou six cents mètres d'épaisseur.

La fin de ce vol monstrueux va en diminuant d'opacité, elle s'égrène légèrement; la prairie alors en est couverte: non seulement tout touchant, mais sur un pied d'épaisseur. — Ils sont là, tous, voletant, cherchant une petite place pour pouvoir boire l'eau du marais.

La masse cependant a fini par passer, le ciel s'est éclairci, les retardataires se jettent dans les troupeaux, vont, viennent, sautillent, gazouillent, font bon ménage avec les bêtes, leur montent hardiment sur

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le dos, piquent les tiques, et n'ont aucune peur des bergers.

A neuf heures, ils se dirigent par petites familles Ters l'Allas, où ils passent la journée h manger des olives sauvages. — On ne les revoit plus avant le soir, où, quelques instants avant le coucher du soleil , apparaissent au loin dans les airs d'immenses serpents, qui cheminent lentement vers la forêt, en se lordanj dans tous les sens. — D'autres fois, ce sont d'énormes sphères à mouvements rapides et à contours changeants : cette manière de se grouper est leur ordre de bataille pour résister à l'attaque du faucon. Leur ennemi plonge et replonge dans cette bonle, mais la légion s'écarte, le laisse passer, se referme^, et ce n'est que rarement que le vorace réussît dans' son attaque.

Plus tard, quand la nuit approche, de petits vols de retardataires, composés d'une centaine d'individus, passent agglomérés en boule. Ces petits groupes se meuvent à un mètre du sol avec une vélocité surprenante.

L'étourneau isolé ne présente jamais cette vitesse ; il y a là un effet d'excitation, et peut-être une action de masse. — Le fait est que, serrés comme ils le sont, le cent tient dans l'espace de deux mètres cubes ; la nuit aidant, — qui ne permet pas de les voir venir, — ils causent une surprise, qui rappelle très bien l'effet désagréable produit par les projectiles qui passent trop près. En cinq minutes ils sont à la forêt : suivons-les au perchoir, là nous attend un spectacle intéressant.

Nous approchons, la forêt est en face, il n'y a que l'Arrach à traverser. — La nuit est noire, mais comme

ÉTOURNEAU. m

la rivière n'est pas forte, le gué est vite trouvé. — Enfin nous y voilà!

C'est là qu'il faut des bottes, le sol est un marais détrempé; il faut absolument suivre le sentier des bestiaux, et il y a de la boue jusqu'aux genoux. — Quoique nous ne soyons que sur la lisière du bois, nous avons parfaitement conscience de la proximité de ce milliard d'êtres.

Avançons.

Quel curieux feuillage ont les saules de Baba- Ali! et ces branches ! Mais au fait tout cela ce sont des oiseaux; quelle immensité vivante! quelle myriade d'êtres ailés!

« Ne risquons-nous rien?... »

« Gare!.... un arbre vient de casser?.... » Quel épouvantable vacarme! nous sommes littéralement dans les étourneaux et tout couverts de fiente. Toutes ces pauvres bêtes déplacées subitement cherchent dans la nuit une nouvelle place : c'est un bourdonnement indescriptible. — Cependant, lentement, petit à petit, tout ce monde de volatiles finit par se caser, après nombre de coups de bec et force criailleries.

Mais — silence ! — Qui vient là? — Ne bougeons pas, car il y a des panthères et des maraudeurs dans la forêt.

Ce n'est heureusement rien de dangereux. Ce sont des Arabes chasseurs ; nous allons les voir à l'œuvre.

Leurs armes sont de grandes branches enduites de glu, qu'ils promènent sur ces masses noires, sur ces grappes d'oiseaux.

C'est un chaos horrible; toutes ces malheureuses bestioles, les ailes collées, tombent à terre en criant, essayent de remonter dans les arbres, ne peuvent y

parvenir; le tumulte est si grand que c'est à se boucher les oreilles, quand enfin, complètement affolés, les oiseaux de tout ce canton partent en masse avec un bruit de tonnerre, disparaissent subitement dans la nuit, et vont chercher pour dormir d'autres parages plus hospitaliers.

Nous pouvons partir, la chasse est finie : demain matin les Arabes viendront les ramasser. — Tous les chacals seront repus, les sangliers auront, la nuit entière, fait craquer sous leurs terribles mâchoires ces pauvres petits corps ; mais il en restera bien encore quelques mille pour alimenter le marché d'Alger.

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Cel oiseau est le pendant du renard pour la finesse, peut-être même son supérieur comme inlelUgence.

Rien de fin, dft délié comme ce spirituel animal. Il a la malice de la pie, mais moins bruyante, plus sérieuse; ses actes sont raisonnes.

Ce Carnivore est le plus grand chercheur qu'on puisse rencontrer. La nature pour lui permettre de remplir cette mission lui a donné un jugement, un entendement incroyable ; sa petite cervelle raisonne avec une justesse parfaite.

Ce qui lui permet de vivre, ce n'est ni son vol perfectionné, ni ses pattes élastiques el puissantes comme des ressorts, ni son bec vigoureux ; c'est la pensée qui est sa force dans la lutte pour l'existence.

Ce qui se passe dans cette petite tête est prodigieux; il faut étudier la corneille en liberté pour s'en faire une idée. Ces animaux, en cage ou en demi-Hberté dans une habitation, ne montrent qu'une faible portion de leurs dons, — Dans l'Est, dans la Russie, la Turquie d'Asie, la Perse, l'Egypte, l'Inde, ils vivent aus dépens de la société ; ils sont voleurs, bruyants, ennuyeux, par conséquent souvent en butte à des répressions ; mais, soit paresse de l'homme, soit adresse de la bête, ils restent toujours et quand même le commensal de la société.

lOi L'EMPIHi; DK L'AIH.

Ils sonl ci, lîi, sur l'arbre de la cour, dans le jar"dîi surveillaDl de leurs yeux noirs si l'occasion ( mettre un larcin ne se présente pas. Qu'un sorte trop tôt de son pigeonnier, qu'un jeune chat se hasarde Irop loin de l'habitation, il esl aussitôt mis à mort à grands coups de bec. Qu'une ménagère oublie quoi que ce soil dehors, ce quoi que ce soit disparaît s'il brille ou s'il est aliment. — Quant aux poules, leurs œufs jouent positivement de malheur, la corneille va les voler jusque dans le poulailler.

Voulant voir de près comment ils s'y prennent pour s'emparer d'un œuf, j'en pris un jour un et le mis sur une terrasse, à la portée de mes voisins qui étaient 1res familiers. — Us ne se firent pas prier, — Rien n'est plus facile pour eux, leur bec s'ouvre largement, et l'œuf y tient très bien.

Vexé de voir avec quelle facilité ils exécutaient ce que je croyais être pour eux une difficulté, il me vint une idée :

Ils prennent facilement un petit œuf de poule, me dis-je, mais je vais leur en présenter un qui demandera une autre ouverture de compas pour être enlevé.

Je pris un gros œuf de dinde, et le leur donnai.

Le mâle, plus hardi que la femelle, vint, regarda ce monstre avec inquiétude, il n'eu avait probablement pas encore vn de pareil, tourna autour, flairaot un piège, finit par se rassurer, et chercha une combinaison. Ce travail de la pensée dura bien une minute. Enfin, poussant un croo qui devait être sûrement un eurêka^ il se précipita sur l'œuf, le perfora d'un coup de bec, passa par ce trou sa mandibule inférieure, avec la supérieure fit près-